Глава 197. Зачистка северной пустоши
Цао Чэнъюй и Ван Чао, ведя за собой отряд, подошли к Ян Линю. Их взгляды были прикованы к распластанному на земле Чжао Синю, который всё ещё находился в унизительном захвате.
— Надо же, кто это у нас тут? — с ядовитой усмешкой процедил Цао Чэнъюй. — Неужели сам гений секты Яошань, будущий глава великого клана Чжао? Говорят, в шестнадцать лет достиг девятого уровня Конденсации Ци. И как же такой выдающийся талант оказался в пыли, лицом вниз?
— Вы!.. — прохрипел Чжао Синь, тщетно пытаясь вырваться. — Напали толпой, из засады… В этом вся ваша доблесть? Если есть хоть капля чести, отпустите меня! Сразимся один на один!
— Хамапи! — расхохотался Ван Чао. — Да, мы напали толпой! Да, из засады! И что с того, ублюдок? Разве не ты хвастался на Великом Собрании? Не ты ли собирался вырезать нас всех до единого? Ну так давай, вставай! Что же ты лежишь?
Чжао Синь, с самого детства окружённый лестью и поклонением, взращённый как главная надежда клана, никогда в жизни не испытывал подобного унижения. Его лицо исказилось от ярости.
— Я запомнил вас! — проревел он. — Когда я выберусь отсюда, я убью вас всех! Ваши семьи, ваших друзей, всех, кого вы знаете! Никто не уйдёт!
Ян Линь лишь устало покачал головой. Опять те же угрозы. Почему они все так предсказуемы?
— Боюсь, у тебя уже не будет такой возможности.
С этими словами он, не меняя выражения лица, опустил ладонь на спину Чжао Синя. Вспышка духовной энергии — и его даньтянь был разрушен.
Глаза Чжао Синя округлились от ужаса и боли.
— Вы… вы посмели… посмели уничтожить мою культивацию! Я убью вас! Убью!
Цао Чэнъюй холодно хмыкнул. Синий луч меча сверкнул в воздухе, и голова прославленного гения секты Яошань, будущего главы одного из пяти великих кланов, покатилась по земле.
Оставшиеся четверо пленных, увидев его участь, затряслись от ужаса.
— Пощадите, старшие братья из Биюнь! — взмолились они. — Нас заставили! Это всё Яошань! Мы больше никогда не посмеем!
— Если мы их отпустим, в Яошань узнают, что Чжао Синя убили именно мы, — заметил Цао Чэнъюй. — Раз уж они решили охотиться на нас ради наживы, то должны были быть готовы к тому, что сами станут добычей.
Все согласно кивнули. Ван Чао, Сюн Цзэ, Цзян Цзичуань и Вэнь Цзиншань одновременно подняли свои артефакты, и ещё четыре жизни оборвались.
Отряд тут же принялся зачищать поле боя. Ученики ifreedom Яошань оказались на удивление богаты. Каждый из них был прекрасно экипирован, и с их тел сняли множество защитных артефактов. Чжао Синь, до этого успевший зачистить значительную территорию, носил на себе целых пятнадцать мешочков для хранения. Теперь всё это несметное богатство перешло в руки секты Биюнь. У тылового и дисциплинарного отрядов впереди было много работы.
— Наши в порядке? Есть потери? — спросил Ян Линь.
— Десять человек получили лёгкие ранения, — доложил Сюн Цзэ. — В основном во время финального штурма, когда враги дрались в отчаянии. Но все уже приняли пилюли, ничего серьёзного.
— Быстро зачистить территорию и уходим.
Следы их пребывания были уничтожены. Ян Линь, сверившись с картой, отдал новый приказ. Отряд покинул зелёные равнины и вступил на территорию багровой, безжизненной пустоши, взяв курс на северо-восток.
Вечером, разбив лагерь, они собрались для подведения итогов. Каждый взвод анализировал прошедший бой, выявляя ошибки и совершенствуя тактику. Ян Линь же скрупулёзно записывал всё, пополняя и улучшая свой тренировочный устав.
На следующий день они продолжили свой путь по багровой пустоши. Их целью был особый вид огненной духовной травы — Цветок Пламени, один из вспомогательных ингредиентов для пилюли Заложения Фундамента. Согласно карте, он рос только здесь, в северных пустошах и пустынях.
В такой открытой местности передвигаться скрытно было почти невозможно. Поэтому отряд перестроился. Четыре разведвзвода шли в авангарде, а четыре основных отряда двигались широким фронтом, на расстоянии тридцати ли друг от друга, прочёсывая полосу шириной в сто ли. С учётом флангового прикрытия общая ширина поиска достигала ста двадцати ли.
Заметив цель, они накладывали на себя талисманы невидимости, скрытно сближались и вызывали подмогу. За пять дней они полностью зачистили северные пустоши и пустыни, собрав огромное количество Цветов Пламени и других трав, и уничтожив более трёхсот учеников из разных сект, пришедших сюда с той же целью.
В одном из оазисов им встретился отряд из тридцати учеников секты Сюаньцзун. Те, укрывшись за мощной защитной формацией, отчаянно оборонялись. Два отряда Биюнь не смогли пробить их защиту, но и те не решались выйти наружу для контратаки. Чтобы не затягивать бой, Ван Чао и Сюн Цзэ доложили Цао Чэнъюю, и вскоре все четыре отряда окружили оазис.
Ян Линь снова применил свою излюбленную тактику. Превратившись в живой таран, он на немыслимой скорости врезался в защитный барьер, используя всю свою чудовищную физическую мощь. Он пробил два узла формации, а затем, воспользовавшись возникшим дисбалансом, швырнул в центр несколько талисманов Разрушения Формаций. Потоки энергии внутри барьера пришли в хаос, и он с треском рассыпался.
Этот бой заставил всех по-новому взглянуть на важность формаций. Они решили, что по возвращении в секту обязательно обратятся в Зал Формаций для разработки коллективных оборонительных и атакующих построений. С тел учеников Сюаньцзун они собрали богатый урожай: диски и флаги для формаций, а также множество чертежей.
Другая крупная битва произошла в каньоне, затерянном среди багровых холмов. Здесь, среди редких красных кустарников, сошлись в трёхсторонней схватке больше сотни бойцов из сект Кровавой Луны, Цаншань и Духовного Управления. Даже на расстоянии десяти ли ощущались волны кровавой и духовной ци, смешанные с трупным смрадом.
Десятки низкоуровневых зверей, привлечённые запахом крови, со всех сторон неслись к месту битвы. Это было Искусство Управления Духами — адепты Духовного Управления могли подчинять себе любых существ, чей разум и уровень культивации были ниже их собственных. В сочетании с трупными марионетками это давало им огромное преимущество. Согласно добытым у них свиткам, на высших уровнях это искусство позволяло даже стирать сознание Зарождающейся Души и подчинять её себе — поистине ужасающая мощь. Однако небесный Дао всегда стремится к равновесию: даруя невероятную силу в одном, он ослабляет в другом. Именно поэтому секта Духовного Управления, несмотря на всю свою мощь, не могла доминировать в Поднебесной.
Вскоре ученики Цаншань, атакованные с двух сторон, были сломлены и в панике бежали на юг. Секта Кровавой Луны и секта Духовного Управления были соседями и поддерживали более тесные отношения, поэтому их временный союз против общего врага был предсказуем.
Увидев, что одна из сторон обратилась в бегство, отряд Ян Линя, наложив талисманы невидимости, начал сближение, обходя поле боя с флангов. В долине же, после короткой передышки, снова закипел бой.
Когда кольцо окружения было почти сомкнуто, битва в каньоне начала затихать. Десяток уцелевших учеников Кровавой Луны вырвались из долины и бросились наутёк.
— В атаку! — скомандовал Цао Чэнъюй.
Беглецы тут же были окружены одним из отрядов. Ученики Духовного Управления, погнавшиеся за ними, увидев это, развернулись, но тут же попали в кольцо из трёх других отрядов. Измотанные предыдущей битвой, они были уничтожены всего за три волны атаки.
Причиной кровавой бойни, как выяснилось, стала целая поляна Цветов Пламени — более тридцати кустов, каждому из которых было не меньше ста пятидесяти лет. Рядом с травами виднелась нора, а вокруг валялись трупы трёх десятков гигантских чёрных скорпионов. Очевидно, одна из сект наткнулась на это сокровище, но не успела расправиться с охраной, как подоспели другие. Теперь же всё это досталось секте Биюнь.
Ученики, разбирающиеся в травах, аккуратно собрали созревшие растения, оставив молодые побеги и отметив это место на карте для будущих поколений. Каждый культиватор знал: нельзя вычерпывать озеро, чтобы выловить всю рыбу. Срывать незрелые травы считалось дурным тоном. Возможно, это был единственный, пусть и крошечный, акт доброй воли в жестоком мире культиваторов, где каждый стремился лишь грабить и поглощать ресурсы неба и земли, не оставляя ничего после себя.