Глава 193. Новая встреча с учениками Яошань
Третья фаза сбора предполагала четыре точки сбора, стратегически расположенные по четырём сторонам света: на юге, востоке, севере и западе. Путь отряда Ян Линя пролегал вдоль западного побережья озера, поэтому их целью, само собой, стала западная точка сбора.
Миновав озеро, они оказались на равнине, испещрённой рощами и ручьями, впадавшими в большое озеро. Отряд, как и прежде, двигался в боевом порядке: разведчики впереди, два взвода на флангах, все в режиме полной скрытности.
Разведчики, шедшие в авангарде, были не просто учениками, а настоящими мастерами своего дела, специалистами по скрытному передвижению, выслеживанию и наблюдению. Двигаясь на расстоянии трёх ли друг от друга и постоянно обмениваясь информацией через нефритовые таблички, они тщательно прощупывали местность. Внезапно обоих одновременно пронзило неприятное, почти животное предчувствие. Невидимое, но назойливое ощущение чужого взгляда заставило их замереть на месте.
Немедленно остановившись, они обменялись сигналами, но не обнаружив ничего подозрительного, они, тем не менее, не стали рисковать. Доложив основной группе о своих ощущениях, они слились с окружающей средой, затаившись в ожидании.
Всего в двадцати чжанах за их спиной, в густых зарослях у корней огромного дерева, пара глаз неотрывно следила за ними. Незнакомец был поражён. Сначала он заметил лишь одного разведчика, но теперь их оказалось двое, и оба были мастерами маскировки. Увидев, что те затаились, он решил не двигаться с места, надеясь переждать и уйти, когда они двинутся дальше.
Но в этот самый миг за его спиной послышался шорох. Обернувшись, он почувствовал, как кровь застыла в его жилах. Два десятка теней бесшумно окружали его, двигаясь с невероятной скоростью и слаженностью. Они не летели на артефактах, а неслись по земле, используя Искусство Повеления Ветром.
Ян Линь, получив донесение, подвёл основную группу. Затаившиеся разведчики тут же вышли из укрытия.
— Старший брат, что-то не так, — доложил один из них. — Такое чувство, будто за нами следят. Мы оба это почувствовали одновременно, а наше чутьё редко обманывает. Поблизости точно кто-то есть.
— Всем стоять, — кивнул Ян Линь. — Отдыхаем на месте.
Отряд тут же рассредоточился, занимая оборонительные позиции и тщательно проверяя каждый куст и камень. Внезапно раздался крик:
— Здесь кто-то есть! Выходи, или я атакую!
Все тут же ринулись на голос. Из-за корней дерева, подняв руки, вышел человек.
— Собратья даосы из секты Биюнь, прошу, не нападайте! — торопливо заговорил он, кланяясь. — Я не желаю вам зла, я просто прятался!
Ян Линь заметил, что на незнакомце не было форменной одежды, а в зарослях за его спиной виднелись следы сразу нескольких формаций: иллюзорной, блокирующей духовное чутьё и скрывающей ауру. «Значит, не только мы владеем такими трюками, — подумал он. — Вольные культиваторы в этом деле куда искуснее. Впрочем, это и понятно. Они всегда одни, против целых отрядов из сект им не выстоять. Остаётся лишь прятаться и надеяться на удачу».
— Из какого ты государства? — спросил Ян Линь.
— Из государства Цзин, — ответил тот.
— Ты видел поблизости учеников из других сект?
— Да, да! — закивал вольный культиватор. — Перед вашим приходом я видел, как больше дюжины учеников Яошань гнались за шестью из секты Сюаньцзун. Они ушли на север.
— Ощущение прошло? — повернулся Ян Линь к разведчикам.
Те на мгновение прикрыли глаза, прислушиваясь к своим инстинктам.
— Да, старший брат. Это был он.
— Можешь прятаться дальше, — сказал Ян Линь незнакомцу. — Мы уходим.
Вольный культиватор, уже приготовившийся к смерти, не мог поверить своему счастью. Он кланялся и благодарил их, пока они не скрылись из виду. Лишь тогда он позволил себе выдохнуть. Холодный пот ручьём стекал по его спине. Не теряя ни секунды, он свернул свои формации и поспешил найти новое, более надёжное укрытие.
• • •
Тем временем в пятидесяти ли от них, в небольшой долине, отдыхали тринадцать учеников секты Яошань в фиолетовых одеждах и шестеро из секты Нефритового Дракона. Шесть кучек пепла неподалёку красноречиво говорили о судьбе их предыдущих встречных.
— Старший брат Чэнь, — сказал один из учеников Яошань, — мы прочёсываем эту местность уже больше десяти дней. Натыкались на учеников из самых разных сект, но из Биюнь — ни одного. Я расспрашивал других, они их тоже не видели. Странно всё это.
— Не торопись, — нахмурившись, ответил старший брат Чэнь. — Тайное Царство огромно. Собирайте пока духовные травы. Рано или поздно мы их найдём.
— Главное, чтобы их не перебили до нас, — вмешался другой. — Головы учеников Биюнь сейчас в большой цене.
В этот самый момент отряд Ян Линя уже приближался к ним. Двое разведчиков, двигаясь вдоль склона холма, в пяти ли впереди заметили дозорных из секты Золотой Реки. Передав сообщение основной группе, они тут же затаились и, обойдя дозорных, с края утёса увидели лагерь Яошань в долине.
Получив донесение, Ян Линь остановил отряд. Спустя почти две четверти часа разведчики вернулись.
— Старший брат, в пятнадцати ли впереди, в небольшой долине, разбили лагерь тринадцать учеников Яошань и шестеро из секты Нефритового Дракона.
— Всем развернуть маскирующие формации, — тут же отдал приказ Ян Линь. — Формируем кольцо окружения. Один взвод — на приманку. Заманить их в ловушку. Как только все войдут в кольцо — атака.
Цзян Цзичуань тут же принялся за дело. Вскоре весь отряд растворился в лесу. Пятеро учеников, словно ни о А й ф р и д о м чём не подозревая, открыто полетели на своих мечах в сторону лагеря Яошань. Приблизившись на расстояние трёх ли, они демонстративно остановились на привал, готовые в любой момент сорваться с места.
Когда они были в восьми ли от лагеря, их заметили дозорные. Увидев одежды Биюнь, они тут же доложили старшему брату Чэню. Тот, услышав, что в трёх ли от них расположились пятеро учеников Биюнь, пришёл в восторг и тут же повёл свой отряд на перехват.
Пятеро приманки были начеку. Как только их разведчик доложил о приближении врага, они тут же взмыли в воздух и бросились наутёк. Увидев, что окружение сорвалось, ученики Яошань ринулись в погоню. Девятнадцать световых лучей со свистом устремились за беглецами.
Пятеро, поддерживая безопасную дистанцию, неслись вперёд. Десять ли они преодолели в мгновение ока. Влетев в центр засады, они резко остановились. Преследователи, уже настигавшие их, оказались всего в тридцати чжанах. Они тут же окружили пятерых.
— Ха-ха-ха! — расхохотался старший брат Чэнь. — А мы вас заждались, старшие братья из Биюнь! Не ожидали такой встречи?
— Что вам от нас нужно, старшие братья из Яошань? — спросил командир взвода.
— Ничего особенного, — ухмыльнулся Чэнь. — Просто одолжим ваши головы, чтобы обменять их на пилюли и артефакты.
— В таком случае, — с ледяным спокойствием ответил командир, — прошу вас первыми отправляться в путь.
Чэнь на мгновение опешил, а затем снова расхохотался.
— Этот парень, похоже, ещё не проснулся!
Его смех подхватили остальные.
И в этот самый миг из укрытий вырвались бойцы засады. Каждый из них швырнул по семь-восемь талисманов и тут же перешёл ко второй волне атаки, направляя на врага свои артефакты.
Ян Линь же, превратившись в неудержимый таран, с щитом Алой Птицы наперевес врезался в ряды учеников Яошань. Он метался из стороны в сторону, нанося удары руками, ногами, кромкой щита, внося хаос и смятение в их ряды и лишая их всякой возможности организовать оборону. Пятеро, бывшие в центре, тоже не стали ждать и, воспользовавшись моментом, атаковали.
Строй Яошань рассыпался. Атакуемые снаружи и изнутри, где бушевал Ян Линь, они быстро потеряли волю к сопротивлению и бросились бежать. Но бегство лишь ускорило их гибель.
После трёх волн атаки в кольце окружения остались лишь трое, отчаянно взывавших о пощаде. Среди них был и старший брат Чэнь. Прижавшись спинами друг к другу и выставив щиты, они молили о пощаде.
Отряд Биюнь медленно сжимал кольцо.
— Этот старший брат хотел одолжить наши головы, — сказал Ян Линь, подходя ближе. — Нас здесь двадцать семь. Сможешь унести?
— Старший брат! — взмолился Чэнь. — Это недоразумение! Мы были слепы и глупы, что осмелились бросить вам вызов! Прошу, во имя нашего добрососедства, пощадите нас!
— За одну голову ученика Биюнь что дают? — спросил Ян Линь.
— Недоразумение! Я просто так сказал! Старший брат, я из клана Чэнь, одного из пяти великих кланов государства Ян! Пощадите меня, и я щедро вас отблагодарю!
— Говори! — рявкнул Ян Линь.
— За одну голову… — пролепетал другой ученик, — пятьсот очков вклада, флакон пилюль Взращивания Первозданной Энергии, пятьсот низкокачественных духовных камней и один артефакт второго ранга.
Услышав это, ученики Биюнь пришли в ярость. Сражаться в Тайном Царстве — это одно, но объявлять награду за головы — совсем другое.
— Я — основной ученик клана Чэнь! — видя их гнев, закричал Чэнь, пытаясь скрыть свой страх за напускной бравадой. — Убьёте меня — не сможете больше жить в государстве Ян! Все ваши семьи, все ваши друзья будут вырезаны! Отпустите нас, и я сделаю вид, что ничего не было!
— Когда вы решали убивать нас ради награды, вы должны были быть готовы к тому, что убьют вас, — холодно ответил Ян Линь. — Старший брат Цзян, проводи их.
— Нет! Не смейте! Вы не можете меня убить! — в панике закричал Чэнь. — Я — основной ученик клана Чэнь! Вы, презренные выродки!
Цзян Цзичуань махнул рукой. Два десятка лучей света сверкнули в воздухе, и три головы покатились по земле.