Глава 191. Охота на золотоокого крокодила
Ранним утром одиннадцатого дня отряд, быстро собравшись, выступил в путь, выстроившись в боевой порядок. Впереди, на расстоянии iфри_dom десяти ли, шла разведка, прокладывая путь. Ещё два взвода двигались на удалении пяти ли по флангам, прикрывая основную группу, в центре которой шёл Ян Линь с тыловым отрядом. Несмотря на свою численность, отряд передвигался скрытно, попутно собирая духовные травы.
В одном из лесных массивов им улыбнулась удача: они наткнулись на шесть кустов стопятидесятилетнего земного женьшеня, одного из главных компонентов пилюли Заложения Фундамента. Одной такой травы хватало на целую партию драгоценных пилюль. Разумеется, такое сокровище охранялось. С яростным рёвом из-за деревьев на них выскочил среброглазый медведь-гризли, зверь второго ранга на пике силы, эквивалентный по мощи культиватору десятого уровня Конденсации Ци в стадии великого совершенства.
Демонические звери славились своей толстой шкурой и невероятной силой. Пробить их защиту культиватору того же ранга было почти невозможно. В ближнем бою такой монстр был смертельно опасен, поэтому для охоты на него обычно требовалось три-пять слаженно действующих бойцов.
Но у Ян Линя было больше двадцати человек. Пятеро тут же заняли оборонительные позиции, а остальные, действуя с отточенной до автоматизма слаженностью, без малейшего труда остановили яростный натиск медведя, оборвав его жизнь на полпути. Его шкура, кости и сухожилия пошли на материалы, а мясо, наполненное духовной энергией, пополнило запасы Ян Линя.
Отряд продолжил свой путь. Разведчики, ориентируясь по рельефу и потокам духовной энергии, выбирали маршруты, пролегавшие через места, где с наибольшей вероятностью могли расти духовные травы. Как только они находили что-то ценное, два десятка бойцов окружали место, и даже самые сообразительные звери-хранители предпочитали ретироваться. Так, собирая лишь созревшие травы, они пополняли свои запасы.
Не упускали они и возможности поохотиться на другие группы. Заметив отряд из трёх-пяти человек, они окружали его и одной молниеносной атакой заканчивали бой, забирая трофеи.
Всё шло гладко. Внезапно от разведки пришло сообщение о новой находке. Все тут же ускорили шаг. Двое разведчиков, притаившись на ветке огромного дерева, указывали на поляну в пятидесяти чжанах впереди.
— Старший брат, там духовные травы, — доложили они.
На небольшой, залитой солнцем поляне, в лёгкой дымке сгустившейся духовной энергии, росло около дюжины изумрудных растений, усыпанных мелкими цветами. Каждый цветок состоял из пяти лепестков, и все они были разного цвета. На солнце они переливались всеми цветами радуги, источая едва уловимый, тонкий аромат.
В десяти чжанах от трав виднелась цепочка гигантских следов.
— Старший брат, это же пятицветная орхидея! — шёпотом произнёс один из учеников. — И больше дюжины! Судя по всему, им больше ста лет. Это один из главных компонентов пилюли Заложения Фундамента!
— По следам можно определить, что это за зверь? — спросил Ян Линь.
Никто не смог ответить. Они медленно, стараясь не шуметь, приблизились. Цепочка следов вела к озеру, находившемуся в тридцати чжанах от поляны. Водный зверь.
Едва они подошли к травам, как поверхность озера в тридцати чжанах от них забурлила, словно вода вскипела. Из глубины поднялись два глаза размером с фонари, светящиеся золотым огнём. Они были устремлены прямо на них. Мощная волна давления ударила по отряду, заставляя сердца сжиматься от первобытного ужаса. Дыхание зверя, насыщенное концентрированной мощью, окутало их, парализуя волю. Под этим гнётом даже самые стойкие задрожали.
— Держать строй! — прогремел голос Ян Линя, наполненный духовной энергией. — Боевое построение!
Команда, словно удар хлыста, вывела всех из оцепенения. Годы тренировок взяли своё — тела двигались сами, механически выполняя приказ.
Увидев, что его аура не обратила врагов в бегство, зверь начал медленно всплывать. С каждым движением его тела по воде расходились огромные волны. На его спине виднелись два ряда костяных шипов длиной в чи, острых, как кинжалы.
Наконец, монстр выбрался на берег. Это был гигантский крокодил. Точнее, существо, как две капли воды похожее на крокодила, но с золотыми глазами и двумя рядами шипов на бронированной спине. Его длина достигала шести чжанов, а в холке он был выше человека. С каждым шагом его массивные лапы оставляли в земле глубокие вмятины. В огромной пасти, словно летающие мечи, сверкали острые зубы.
Он медленно, неумолимо приближался, и каждый его шаг отдавался глухим ударом в сердцах учеников. Мощь, исходившая от него, заставляла их невольно пятиться.
— Старший брат, это же золотоокий крокодил с шипами! — в ужасе прошептал Цзян Цзичуань. — Он уже третьего ранга! Нам с ним не справиться!
Третий ранг — это как минимум средний уровень ступени Заложения Фундамента. Мысль об отступлении пронзила каждого.
— Отходим! — скомандовал Ян Линь. — Один взвод — отвлекающий манёвр! Выманить его подальше от озера! Остальные — в обход, готовимся к окружению! Этот зверь не слишком умён, а на суше он медленнее. Мы возьмём его!
— Но, старший брат… — попытался возразить Цзян Цзичуань.
— Без разговоров! — прервал его Ян Линь. — Ты командуешь окружением. Его спина неуязвима для летающих мечей. Цельтесь в уязвимые места: суставы, брюхо, глаза, пасть. Не дать ему уйти в воду! Разведка — следить за периметром, чтобы нас не атаковали другие секты. Выполнять!
— Есть! — гаркнул Цзян Цзичуань и тут же начал отдавать распоряжения.
Один из взводов начал атаку. Десятки артефактов, оставляя в воздухе разноцветные шлейфы, ударили в спину крокодила, но отскочили, не причинив ему ни малейшего вреда. Лишь удары по суставам и брюху заставили его болезненно взреветь.
Взбешённый монстр ринулся на обидчиков. Несмотря на свою массивность, на суше он двигался довольно быстро, сметая на своём пути деревья. Отвлекающий взвод тут же бросился врассыпную. Крокодил, открыв пасть, начал изрыгать огромные водяные стрелы. Деревья, в которые они попадали, разлетались в щепки. Зверь третьего ранга владел магией.
Тем временем остальные ученики, обойдя крокодила, заманили его в низину.
— Атака! — крикнул Ян Линь. — Бить по уязвимым местам!
Со всех сторон в монстра полетели артефакты. В ярости он начал беспорядочно стрелять водяными стрелами. Ученики со щитами принимали удары на себя, но сила была такова, что их отбрасывало на несколько чжанов. Крокодил метался, пытаясь прорвать окружение.
«Нельзя дать ему уйти!» Ян Линь, влив всю свою духовную энергию в тело, ринулся вперёд. Сейчас нельзя было сдерживаться. Увернувшись от щелкнувшей пасти, он ударил ладонью в самое уязвимое место — горло.
Вся мощь его артефактов, помноженная на силу перчаток Громового Тигра, вылилась в удар силой более чем в двенадцать тысяч цзиней. Крокодил взревел от боли и ударил лапой. Но Ян Линь, используя своё обострённое чутьё и принципы тайцзи, уже предугадал его движение и отскочил, чтобы в следующую секунду снова нанести удар.
Его тело двигалось на пределе возможностей. Каждый удар сопровождался оглушительным звуковым хлопком и взрывом духовной энергии, превращавшимся в ураганный ветер. Крокодил вертелся, пытаясь схватить его пастью, ударить хвостом или лапой, но Ян Линь каждый раз предугадывал его атаки, уворачивался и снова наносил удар, всегда в одно и то же место на горле.
Он полностью погрузился в бой, войдя в особое состояние, где не было ничего, кроме инстинктов: уклонение, атака, уклонение, атака. Он не чувствовал усталости, лишь невероятное упоение от того, что впервые мог высвободить всю свою силу без остатка.
Остальные ученики застыли в изумлении. Они видели лишь размытый силуэт, круживший вокруг гигантского зверя, и слышали непрерывные звуковые хлопки. Они не могли помочь, боясь попасть в своего командира. Цзян Цзичуань мог лишь отдавать приказы держать кольцо, не давая крокодилу сбежать.
С каждым ударом рана на горле монстра становилась всё глубже. Внутренние органы сотрясались от чудовищной силы. Движения крокодила начали замедляться.