Глава 190. Вторая фаза сбора завершена
Эта молниеносная атака, завершившаяся всего за четыре волны, стала для всех откровением. Они прекрасно понимали: не будь этих восьми месяцев изнурительных тренировок, столкновение неминуемо вылилось бы в хаотичную, кровавую свалку, где исход для каждого был бы непредсказуем.
Теперь они не просто понимали — они на клеточном уровне прочувствовали истинную цель тренировок Ян Линя. Они осознали ту сокрушительную мощь, что рождается из безупречной координации и абсолютной дисциплины.
Теперь, глядя на Ян Линя, они испытывали не просто уважение, а благоговейный трепет. Если бы он сейчас приказал им атаковать культиватора ступени Заложения Фундамента, они бы бросились в бой без тени сомнения.
Цзян Цзичуань шагнул вперёд и, глубоко поклонившись, произнёс слова, которые эхом отозвались в сердце каждого:
— Старший брат Ян, ваша мощь вселяет трепет! С этого дня мы клянёмся следовать за вами до самой смерти и беспрекословно исполнять ваши приказы!
Его слова поддержали все остальные, как один склонив головы:
— Клянёмся следовать за вами до самой смерти и исполнять ваши приказы!
Эта клятва, произнесённая в мире культиваторов, где слова имеют вес, а обеты сплетаются с самой судьбой, была нерушима. Она навсегда связывала их с Ян Линем невидимыми узами кармы.
— Не стоит благодарности, — спокойно ответил Ян Линь. — Быстро обыскать тела. Все трофеи собрать и передать ученикам из тылового отряда. После этого отправляемся к точке сбора.
Все тут же принялись за дело. Вскоре над поляной взметнулись языки пламени, превращая тела убитых врагов в пепел.
Когда очередь дошла до здоровяка из секты Цаншань, один из учеников, собиравшийся уже предать его тело огню, заметил едва уловимое подрагивание век. Притворился мёртвым! Увидев, что его окружили, тот понял, что уловка не сработала, и, опираясь на руки, с трудом сел.
— Старший брат Ян! — взмолился он. — Я был слеп и глуп! Прошу, пощадите!
— Когда вы окружали наших, ты думал о пощаде? — холодно спросил Ян Линь.
Здоровяк хотел было что-то ещё сказать, но Ян Линь лишь махнул рукой. Цзян Цзичуань, не колеблясь, нанёс смертельный удар.
— Впредь будьте внимательнее при зачистке, — назидательно произнёс Ян Линь. — Если бы он ранил кого-то из вас, притворившись мёртвым, было бы очень обидно. Если не уверены, сначала проткните тело мечом пару раз.
— Слушаемся! — с новой бдительностью ответили все.
Со смертью хозяев их духовные звери тоже испустили дух. Четверо учеников уже готовились сжечь и их туши, но Ян Линь остановил их.
— Кто-нибудь умеет разделывать духовных зверей? Материалы можно пустить на артефакты, а мясо — в пищу.
— Старший брат, доверьте это мне, — шагнул вперёд один из учеников тылового отряда. — Эти звери — на пике первого ранга, их шкуры, кости и мясо очень хороши.
— Отлично. Убери их пока в мешочек для хранения. Разделаешь, когда доберёмся до точки сбора. Выступаем.
Отряд из двадцати одного человека снова растворился в лесной чаще. Через полчаса они достигли второго пункта сбора. Ян Линь тут же развернул большую защитную формацию.
— Всем отрядам вернуться к исходной структуре! — скомандовал он. — Неполные взводы объединить. Разведчикам — занять позиции и следить за округой. Обо всём докладывать по нефритовым табличкам!
Две фигуры тут же отделились от основной группы и бесшумно скрылись в лесу.
— Старший брат, — подошёл один из тыловиков, — мешочков для хранения слишком много, мы не можем всё унести. Что делать?
— Пока отдыхаете, займитесь сортировкой, — подумав, ответил Ян Линь. — Лекарственные травы, нужные секте, — в одну кучу. Духовные камни — в другую. Артефакты, прочие материалы, свитки с техниками — всё по отдельности.
— Слушаемся! — ответили тыловики и тут же принялись за работу.
Спустя час один из них снова подошёл к Ян Линю.
— Старший брат, мы тут кое-что нашли.
Все с любопытством последовали за ним. На земле лежали три гроба из коричневого духовного дерева. Ян Линь никогда не видел ничего подобного. Он долго рассматривал тёмное, гладко отполированное дерево, ощущая исходящие от него мощные флуктуации духовной энергии.
— Откуда они? — спросил он.
— Из мешочков тех троих из секты Духовного Управления, — ответил тыловик. — Мы не знали, к какой категории их отнести.
— Откройте один, — наконец решил он. — Посмотрим, что внутри.
Приняв все меры предосторожности, ученики осторожно сдвинули крышку одного из гробов. Заглянув внутрь с безопасного расстояния, они увидели лежавшее там тело. Оно было облачено в угольно-чёрные доспехи, а всё его тело покрывала серая шерсть длиной в три цуня. Зрелище было поистине жутким. Лишь на лбу, в области межбровья, виднелся сдерживающий талисман.
Крышку тут же задвинули обратно.
— Кто-нибудь знает, что это? — спросил Ян Линь.
— Я, старший брат, — отозвался один из старших учеников. — Должно быть, это трупная марионетка секты Духовного Управления. Я слышал, они мастера в этом искусстве. Это что-то вроде духовных зверей, как у секты Управления Зверьми. Культиватор может отделить часть своего божественного сознания и поместить его в марионетку, получив таким образом второе тело. На высоких уровнях, даже если основное тело погибнет, часть сознания может продолжить жить и практиковать в теле марионетки. Правда, уровень культивации при этом сильно упадёт. Но это всё равно что иметь вторую жизнь. А в бою это даёт огромное преимущество, ведь марионетка и хозяин мыслят как одно целое. К тому же, они обычно пропитаны трупным ядом. Эта, судя по цвету, — Железная марионетка. Выше идут Медные, Серебряные и самые сильные — Золотые. Говорят, Золотая марионетка способна противостоять даже прародителю ступени Зарождающейся Души.
— Спасибо за разъяснение, старший брат. Твои познания впечатляют, — кивнул Ян Линь. — Значит, впредь при встрече с учениками Духовного Управления нужно опасаться не только их самих, но и их марионеток. Сложите эти гробы в отдельный мешочек, по возвращении передадим в секту.
Все согласно кивнули и разошлись по своим местам. Секта Духовного Управления находилась так далеко, что ученики Конденсации Ци почти никогда не пересекались, поэтому их знания об этой школе были весьма скудными.
Вскоре подошёл ученик, ответственный за готовку, и протянул Ян Линю мешочек для хранения.
— Старший брат, я разделал зверей. Мясо очищено и запечатано в шкатулки из духовного дерева, так что энергия не улетучится. Вот только рецептов для этих зверей у меня нет, а чтобы сохранить духовную силу, его придётся есть сырым.
Ян Линь отрезал небольшой кусок и без колебаний отправил его в рот. Густой, металлический привкус крови тут же наполнил рот, смешиваясь со специфическим запахом самого зверя. Остальные, глядя на него, с опаской последовали его примеру. Их лица исказились от отвращения, и они с трудом проглотили жёсткое мясо. В отличие от Ян Линя, чьё тело требовало кровной пищи, они обходились пилюлями воздержания от еды и не испытывали никакого энтузиазма по поводу такого угощения.
— Раз вам не по вкусу, — усмехнулся Ян Линь, — тогда всё достанется мне.
На глазах у изумлённой публики он в несколько приёмов съел огромный кусок мяса духовного тигра, эквивалентного по силе культиватору девятого уровня. Демонические звери всю жизнь впитывали энергию неба, земли, солнца и луны, поэтому их плоть была настоящим кладезем как духовной, так и кровной ци — идеальной пищей для Ян Линя.
Вечером девятого дня разведчик доложил о приближении своих. Спустя четверть часа на нефритовой табличке действительно появились пять новых световых точек.
— Отправить два взвода им навстречу, — приказал Ян Линь. I_free_dom-cy — На всякий случай.
— Не беспокойтесь, старший брат, я сам их встречу, — вызвался Цзян Цзичуань.
Через полчаса он вернулся, ведя за собой пятерых спасённых. Встреча была радостной. Командир прибывшего отряда подошёл к Ян Линю и поклонился.
— Слава небесам, что мы вас нашли, старший брат!
— Вы прибыли последними, — сказал Ян Линь. — В пути были проблемы?
— Старший брат, вы не представляете, — ответил тот. — Ученики Яошань и их прихвостни из малых сект устроили на нас настоящую охоту. Нам пришлось трижды уходить от погони, используя вашу тактику. Мы постоянно прятались, поэтому так задержались.
— Главное, что все целы. Присоединяйтесь к своим отрядам. Ночь отдыхаем, завтра выступаем к следующей точке.
На исходе десятого дня стало ясно, что больше никто не придёт. Ян Линь созвал командиров.
— Теперь нас двадцать шесть человек. Безопасность обеспечена. Пора и нам заняться сбором трофеев. Завтра выступаем к третьей точке сбора. Разведчики идут вперёд. Любые духовные травы, демонические звери или ученики других сект, что попадутся на нашем пути, — наши.
Глаза командиров загорелись хищным огнём. Время прятаться кончилось. Пришло время охоты.
Безмолвный хищник, Рота Заложения Фундамента Кровавой Луны, наконец-то готовился обнажить свои клыки.