Глава 189. Сбор отряда Цзян Цзичуаня
Следующей точкой сбора, согласно карте, была самая южная оконечность западного озера. Отряд продолжил свой путь, двигаясь вдоль речной долины. Лес здесь был густым и полным жизни — то и дело из чащи доносился рёв демонических зверей, к счастью, невысокого ранга.
На одном из изгибов реки их внимание привлекло сияние духовной энергии. Это были больше дюжины стеблей столетней Изумрудной травы-ласточки, сочно раскинувшихся у самой воды. Подобные растения предпочитали места с обильной влагой и высокой концентрацией водной стихии.
Осмотревшись и не обнаружив явной угрозы, отряд приступил к сбору. Внезапно из воды высунулась голова демонической змеи второго ранга. Однако, не успела она даже раскрыть пасть, как на неё обрушился шквал заклинаний. Огромное тело твари, получив несколько болезненных ударов, тут же ушло на глубину, оставив на поверхности лишь длинные расходящиеся волны. В этом и заключалось неоспоримое преимущество численного превосходства.
Из-за этой небольшой задержки ко второму пункту сбора они подошли лишь утром девятого дня. Войдя в радиус ста ли, Ян Линь достал нефритовую табличку. На её поверхности уже мерцали шесть световых точек, ожидавших их в точке сбора. Эта новость воодушевила отряд, и они ускорили шаг.
Пройдя около тридцати ли, Цинь Жу внезапно подала знак.
— Старший брат Ян, что-то не так.
Ян Линь тут же остановил отряд. Вдалеке, на северо-западе, виднелись три световых луча. Цинь Жу сверилась со своей табличкой.
— Старший брат, там наши!
Ян Линь взял у неё табличку. Действительно, в шестидесяти ли к северо-западу виднелись восемь световых точек — ещё один отряд, двигавшийся к той же точке сбора.
— Меняем курс, — решил он. — Идём на северо-запад, на соединение с ними.
Отряд, не сбавляя скорости, полетел сквозь лесную чащу. Вскоре впереди взметнулся в небо столб синего дыма.
— Плохо дело, старший брат! — воскликнул командир взвода. — Это сигнал опасности! Синий дым означает, что врагов больше десяти, но меньше двадцати!
— Ускориться! — скомандовал Ян Линь. — Будем надеяться, они смогут продержаться.
В этот самый момент шестеро учеников, ожидавших в точке сбора, тоже заметили сигнал. Сверившись с табличками, они увидели, что группа Ян Линя уже изменила курс и движется к источнику дыма. Не теряя ни секунды, командир их взвода отдал приказ, и все шестеро на полной скорости ринулись на помощь.
• • •
В месте, откуда поднимался дым, Цзян Цзичуань и семеро его товарищей заняли круговую оборону. Они были окружены шестнадцатью противниками. К счастью, враги не были единой силой. Судя по одеждам, это были три разные группы: трое из секты Духовного Управления, четверо из секты Управления Зверьми и шестеро из секты Цаншань. Ещё трое, очевидно, были из какой-то малой секты государства Цинцан и держались рядом с учениками Цаншань.
Увидев сигнальный дым, все трое предводителей встревожились.
— Этот парень подаёт сигнал! — крикнул один из учеников Духовного Управления. — Нужно убить их всех, и как можно быстрее!
Однако его призыв остался без ответа. Эти три группы не были союзниками. Секта Управления Зверьми и секта Духовного Управления и вовсе были заклятыми врагами. Никто не хотел бросаться в атаку первым, нести потери и тем самым давать преимущество остальным. Они просто по воле случая оказались в одном месте и окружили учеников Биюнь. Поэтому на какое-то время воцарилось напряжённое затишье.
— Уважаемые старшие братья, — воспользовался паузой Цзян Цзичуань, — не могли бы вы позволить нам уйти?
Ему никто не ответил. Наконец, здоровяк из секты Цаншань усмехнулся:
— Мы все из великих сект, младший брат из Биюнь. Куда ты так торопишься? Не лучше ли остаться и обменяться новостями?
— Боюсь, старшие братья, вы уже успели собрать богатый урожай, — с вежливой улыбкой ответил Цзян Цзичуань. — Нам же пока не так повезло, поэтому мы вынуждены спешить на поиски своего шанса. Боюсь, на дружеские беседы у нас просто нет времени.
Говоря это, он незаметно взглянул на нефритовую табличку. Шесть точек из точки сбора и семь с юго-востока стремительно приближались. Шестьдесят ли — это меньше четверти часа пути. Сердце его успокоилось. Главное — тянуть время.
Патовая ситуация продолжалась. Наконец, один из учеников Духовного Управления предложил:
— Так стоять бессмысленно. Мы все культиваторы. Давайте поступим так: проведём дружеские поединки, один на один. Проигрыш или победа — дело каждого. Мы редко имеем возможность пообщаться с учениками Биюнь, вот и посмотрим, на что они способны.
Эта идея пришлась всем по душе. Цзян Цзичуань понял, что боя не избежать.
— Что ж, в таком случае мы готовы принять ваш вызов. Позвольте нам лишь посовещаться, кого выставить на бой.
Он подозвал своих семерых товарищей и, сделав вид, что они обсуждают тактику, показал им нефритовую табличку.
— Тянем время, — прошептал он. — Подмога уже близко.
Все согласно кивнули.
— Младший брат Фэн, — обратился он к одному из учеников, — ты выходишь первым. Выбери самого слабого из них и тяни время.
Тот кивнул, шагнул вперёд и, указав на ученика девятого уровня Конденсации Ци, стоявшего позади группы Цаншань, произнёс:
— Меня зовут Фэн У. Я вызываю на поединок того младшего брата из секты Цаншань. Прошу вашего наставления.
Противники переглянулись. Ученик десятого уровня вызывает на бой девятого — очевидно, они решили начать с самого слабого, чтобы уменьшить их число. Что ж, вполне предсказуемо. Здоровяк из Цаншань не мог отказать, не потеряв лица.
— Младший брат Мэн, выходи. Покажи этому старшему брату из Биюнь, на что ты способен.
Бойцы вышли на середину, остальные расступились. Фэн У начал поединок, стараясь изо всех сил тянуть время. Он сдерживал свою мощь, но со стороны казалось, что он вкладывает в каждый удар всю свою духовную энергию. Его игра была безупречна.
«А ученики Биюнь не так уж и сильны», — подумали многие, наблюдая за боем.
Поединок длился уже почти полчетверти часа, но победителя так и не было.
Цзян Цзичуань украдкой взглянул на табличку. Две группы спасателей были уже здесь! Они рассредоточивались, готовясь взять врага в кольцо. Он тут же подал знак своим. Все всё поняли и приготовились.
• • •
Отряд Ян Линя подошёл на расстояние двух ли и начал скрытное сближение.
— Как только я подам сигнал, — прошептал Ян Линь, — вы атакуете учеников Цаншань слева. Первая волна — талисманы. Затем — вторая и третья волны по отработанной схеме. Командир, руководишь. Отправь одного бойца ко второй группе. Пусть они атакуют секту Управления Зверьми справа. Окружённые нас поддержат. Я беру на себя секту Духовного Управления.
Командир тут же отдал распоряжения. Один из учеников бесшумно скрылся в лесу, чтобы передать приказ. Все затаили дыхание, активировали маскирующие артефакты и медленно поползли вперёд.
— Убить! — крикнул Ян Линь, вырываясь из укрытия и устремляясь к трём ученикам Духовного Управления, находившимся в пятидесяти чжанах от него.
Два отряда, словно две волны, выплеснулись из леса с флангов. Подбежав на расстояние двадцати чжанов, каждый из них активировал по дюжине талисманов. Десятки огненных шаров, лезвий ветра и водяных стрел устремились к врагу.
Противники, застигнутые врасплох, в панике обернулись. а й ф р и д о м Они успели лишь выставить свои артефакты и сотворить защитные заклинания. Едва они отразили первую атаку, как на них обрушилась вторая волна — летающие артефакты, оставляющие в воздухе длинные сияющие шлейфы.
Восемь месяцев тренировок превратили взводы Биюнь в смертоносные машины. Вторая волна атаки уже нашла свои жертвы. Третья волна не заставила себя ждать. Их редкие ответные удары были легко отражены учениками со щитами.
Цзян Цзичуань, увидев, что враг отвлёкся, отдал приказ:
— В атаку!
Фэн У одним ударом меча убил своего противника, и восьмёрка, перестроившись в два боевых порядка, ударила ученикам Цаншань в спину, предварительно забросав их талисманами.
Под ударами с двух сторон отряд Цаншань был смят в одно мгновение. Никто не уцелел.
Отряд Цзян Цзичуаня тут же перестроился и атаковал секту Управления Зверьми. Те успели призвать своих зверей, но после трёх волн атаки все четыре животных бездыханно лежали на земле. К этому моменту ученики Цаншань были полностью уничтожены. Объединённые силы Биюнь, обладая подавляющим численным преимуществом, обрушились на них с тыла. Лишившись своих зверей, ученики Управления Зверьми были мгновенно поглощены морем заклинаний и сиянием артефактов.
Ян Линь же, выкрикнув приказ, на предельной скорости, используя Лесную Поступь, устремился к троим из секты Духовного Управления. Это была настоящая бойня, и он не сдерживался. За несколько мгновений он оказался прямо перед ними. Противники, не ожидавшие такой скорости и отвлечённые атаками с флангов, даже не успели среагировать. Его тело окутал призрачный бело-синий силуэт Громового Тигра. Один удар — один труп. Спустя мгновение все трое были мертвы.
Обернувшись, он увидел, что его товарищи полностью доминируют на поле боя. За четыре волны атаки все враги, кроме учеников Биюнь, были уничтожены. В этом и заключалась сила армии: один, даже самый сильный боец, ограничен в своих возможностях. Но слаженный отряд — это несокрушимая сила.
Увидев, что Ян Линь в одиночку расправился с тремя противниками, все были потрясены.
— Старший брат, вы невероятны! — с восхищением произнесли они, склонив головы.