Глава 188. Воссоединение и первая битва
Проведя в укрытии полчаса, отряд снова тронулся в путь, бесшумно скользя в тенях к следующей точке сбора. Ночь они провели на вершине невысокого холма, надёжно укрывшись за барьером из формаций. Разведчик, вернувшись из дозора, доложил:
— Старший брат Ян, к западу, примерно в тридцати ли от нас, я видел отблески костра.
— Не обращайте внимания, — спокойно ответил Ян Линь. — Наша задача — отдохнуть и восстановить силы. С рассветом выступаем.
Чем глубже они проникали в Тайное Царство, тем чаще им доводилось становиться свидетелями чужих сражений. Стычки вспыхивали повсюду, но, как правило, это были небольшие группы по четыре-пять человек. Отряд Ян Линя не вмешивался, неизменно обходя очаги конфликтов стороной. По пути им удалось собрать несколько ценных духовных трав и столкнуться с парой демонических зверей невысокого ранга.
На восьмой день пути замыкающий доложил:
— Старший брат Ян, нефритовая табличка показывает сигнал! Наш человек!
Все тут же остановились и достали свои таблички. Действительно, к юго-западу от них, примерно в семидесяти ли, медленно двигалась одинокая световая точка.
— Сегодня восьмой день, — задумчиво произнёс Ян Линь. — Первая фаза сбора уже завершилась. Если кто-то до сих пор один, это может означать лишь одно из двух: либо он заблудился и пропустил точку сбора, либо его преследуют, и он в смертельной опасности. Возвращаемся. Окажем поддержку.
Все без колебаний согласились и, развернувшись, двинулись навстречу сигналу.
• • •
В это самое время ученица секты Биюнь, наложив на себя талисман Быстрого Ветра, отчаянно неслась к точке сбора второй фазы. За её спиной неотступно следовали шестеро: четверо из Долины Зелёной Реки и двое из Храма Внемлющего Ветру. Долина Зелёной Реки была средней сектой в государстве Ян, а Храм — малой, расположенной в той же провинции Цинчуань. Малые школы всегда старались держаться поближе к крупным, и этот случай не был исключением.
По наущению секты Яошань, объединившей под своим крылом множество мелких школ, за голову каждого ученика Биюнь была обещана щедрая награда. Поэтому, завидев одинокую цель, преследователи вцепились в неё мёртвой хваткой.
Беглянкой была Цинь Жу, ученица из Сада Духовных Растений внешней секты. Она участвовала в большом турнире, но не вошла даже в первую сотню, а её попытка бросить вызов Ян Линю закончилась сокрушительным поражением. После турнира она потратила все свои накопленные за долгие годы очки вклада на пилюлю Заложения Фундамента. К сожалению, прорыв не удался. Однако неудача закалила её основу, и теперь она была уверена, что вторая пилюля гарантированно поможет ей достичь цели. Но первая попытка истощила все её ресурсы, а на накопление очков для второй пилюли ушло бы не меньше двадцати лет.
Отчаяние заставило её записаться на испытание. Восемь месяцев изнурительных тренировок прошли не зря. Изначально, благодаря своему уровню культивации, она была назначена командиром взвода, но в ходе тренировок стало очевидно, что командные навыки — не её сильная сторона. Во время второй реорганизации она добровольно уступила свой пост другому старшему брату.
В Тайном Царстве ей не повезло с самого начала. Телепортация забросила её в глухую, отдалённую местность. Чтобы избежать встреч с демоническими зверями, ей пришлось делать огромные крюки. Затем путь ей преградила битва между другими культиваторами, вынудив её надолго затаиться. В итоге она безнадёжно опоздала к первой точке сбора.
Чтобы успеть ко второй, ей пришлось ускориться, пожертвовав скрытностью. Это и стало роковой ошибкой — её тут же заметили шестеро преследователей. К счастью, неудавшаяся попытка прорыва сделала её духовную энергию гораздо плотнее и выносливее. В первой же стычке ей удалось прорвать окружение. Но преследователи, для которых она была ходячей горой наград, не собирались отступать.
Запасы её артефактов были велики, и какое-то время ей удавалось поддерживать отрыв. Но она понимала, что рано или поздно её духовная энергия иссякнет, и тогда её настигнут. А ведь Тайное Царство таило в себе и другие опасности.
В отчаянии она достала нефритовую табличку. И тут её сердце забилось чаще — впереди, на расстоянии около восьмидесяти ли, виднелись шесть слившихся в одну световую точку. Ещё четверть часа назад их не было! Вероятно, она только что вошла в радиус действия таблички. Это могли быть только её товарищи, завершившие первую фазу сбора и двигавшиеся ко второй. Спасение было близко! Она влила в полёт последние остатки сил.
Заметив, что жертва ускорилась, преследователи переглянулись и тоже ринулись вперёд. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Цинь Жу летела низко, над самыми верхушками деревьев. Спустя четверть часа она увидела, как преследователи, летевшие над лесом, начали её нагонять. Взглянув на табличку, она увидела, что шесть световых точек движутся ей навстречу. Свои! Они заметили её и спешили на помощь!
Волна облегчения и благодарности захлестнула её. Не жалея больше духовной энергии, она рванула вперёд на Айфри дом су предельной скорости.
• • •
Несколько десятков ли для культиватора Конденсации Ци на полной скорости — это не более четверти часа. Ян Линь, сверившись с табличкой, поднял голову. В двадцати ли впереди виднелись шесть световых лучей преследователей. По его расчётам, они должны были встретиться минут через пять.
— Противников шестеро! — отдал он приказ. — Засада! Двое на одного! Наша цель — мгновенно уничтожить троих, а затем окружить остальных. Они гнались за ней долго, их духовная энергия на исходе. Действуем быстро и решительно!
Отряд беззвучно растворился в лесу. Командир взвода начал расставлять бойцов.
Цинь Жу, видя, как близко её спасение, взглянула на табличку и заметила, что шесть световых точек рассредоточились. Восемь месяцев тренировок не прошли даром — она сразу поняла, что это построение для засады. Она начала замедляться, делая вид, что выдыхается, чтобы заманить врагов в ловушку.
Как и ожидалось, преследователи, увидев, что её скорость падает, решили, что у неё кончается духовная энергия. Уверенные в своей победе, они ринулись вперёд и влетели прямо в центр засады.
Цинь Жу резко остановилась. Её летающий меч вспыхнул ярким светом. Она направила всю свою мощь на первого же из приземлившихся врагов. Преследователи, увидев, что она готова драться, тут же приземлились и убрали свои летающие артефакты, готовясь окружить её.
— Жалкое сопротивление, — усмехнулся один из учеников Долины Зелёной Реки.
И в этот момент из укрытий с четырёх сторон вырвались шесть фигур. Ян Линь устремился к замыкающему, остальные — к своим целям.
Ученик Долины Зелёной Реки, на которого напала Цинь Жу, увидел несущийся на него меч, окутанный сиянием в чжан длиной. Он в панике попытался выставить свой меч для блока, но было уже поздно. В этот же миг в двадцати чжанах сбоку от него появился ещё один противник, чей меч, объятый багровым пламенем, тоже устремился к нему. На мгновение он замер, не зная, какой из ударов блокировать. Это промедление стоило ему жизни. Меч Цинь Жу пронзил его грудь.
Уничтожив одного врага, она тут же переключилась на других. Восемь месяцев совместных тренировок отточили их взаимодействие до совершенства. Хоть они и не были из одного взвода, по одному движению они понимали, кто чья цель, и действовали как единое целое.
Ян Линь же, используя Лесную Поступь, обошёл свою цель сзади и, когда та отвлеклась на атаку спереди, одним ударом в спину оборвал её жизнь.
Первая же волна атаки стоила противнику четырёх бойцов.
На тренировках, сражаясь друг с другом, они всегда чувствовали, насколько тяжело даётся победа, ведь все были примерно на одном уровне. Но сейчас, столкнувшись с отрядом, не имевшим и малейшего понятия о командном бое, они ощутили своё сокрушительное превосходство. Противник не смог создать для них ни малейшей угрозы.
Не давая врагу опомниться, они тут же перестроились для второй атаки. Ян Линю даже не пришлось вмешиваться. Один из оставшихся двоих был убит, второй — тяжело ранен. Восемь месяцев тренировок не прошли даром.
Оставшийся в живых, зажимая рану на животе, упал на колени.
— Старшие братья, старшие сёстры из секты Биюнь! — прохрипел он. — Это недоразумение! Я из Долины Зелёной Реки! Пощадите!
— Откуда ты знаешь, что мы из секты Биюнь? — холодно спросил Ян Линь.
— Я… я узнал ваши одежды! — задыхаясь, ответил тот.
— Раз узнал, зачем преследовал нашу старшую сестру?
— Недоразумение! Мы не преследовали! Мы просто… просто шли в одном направлении! Пощадите!
Ян Линь махнул рукой. Три летающих меча пронзили тело лжеца.
Цинь Жу подошла к нему и поклонилась.
— Благодарю старшего брата Яна за спасение!
— Ты в порядке, сестра Цинь? — спросил он.
— В порядке, — улыбнулась она. — Просто духовная энергия почти на исходе.
— Быстро обыскать тела и уходим отсюда, — приказал Ян Линь.
Вскоре шесть костров догорали на поляне, а отряд из семерых человек уже скрылся в лесной чаще.
Спустя три часа они расположились на отдых в укромной лощине. Время от времени в небе проносились световые лучи. Так открыто летали лишь ученики великих сект. Вольные культиваторы и члены малых школ передвигались скрытно. Отдохнув, семеро продолжили свой путь.
В Тайном Царстве не было места морали. Убийство ради наживы, закон джунглей, где выживает сильнейший, — здесь это было общепринятой нормой.