Глава 187. Однорогий броненосец
Ян Линь удовлетворённо кивнул. Комплект из четырёх артефактов, выкованный из останков Короля Лазурных Ветряных Волков, в сочетании с перчатками Громового Тигра превзошёл все его ожидания. Его движения стали молниеносными, тело — невероятно проворным, а прирост физической силы — просто колоссальным. Духовная энергия, высвобождаемая в бою, теперь была мощнее почти на треть. Воистину, артефакты высшего ранга стоили каждого потраченного на них камня.
— Очистить поле боя, собрать трофеи, — отдал он приказ.
Трое учеников тут же принялись за дело.
Ян Линь вместе с командиром взвода и ученицей подошёл к раненому вольному культиватору. Тот был тяжело ранен и, увидев приближающихся к нему людей, впал в отчаяние.
— Пощадите, собратья даосы! Умоляю, пощадите! — залепетал он.
— Из какого ты государства? — спокойно спросил Ян Линь.
— Я вольный культиватор из государства Ян! — поспешно ответил тот. — Собратья из секты Биюнь, мы же земляки!
С этими словами он из последних сил достал свой жетон участника испытания и протянул его Ян Линю.
Командир взвода шагнул вперёд и принял жетон. Ян Линь взял его, осмотрел — действительно, земляк.
— Из какой ты провинции?
— Из Юйлун, — торопливо ответил раненый.
Ян Линь кивнул. Одним движением мысли он поднял с земли летающий меч высшего ранга, выпавший из рук убитого ученика Яошань, и протянул его вольному культиватору.
— Забирай этот меч. А теперь уходи и найди укромное место, чтобы залечить раны.
Вольный культиватор не верил своим ушам. Сначала — спасение от верной смерти, а теперь — неслыханная щедрость. Он на мгновение замер, а затем, с трудом приняв меч, попытался поклониться.
— Благодарю вас, собратья из секты Биюнь! Благодарю!
Волоча раненую ногу, он поспешно скрылся в лесу.
— Старший брат Ян, почему вы его отпустили? — не удержался от вопроса командир взвода.
Ян Линь повернулся к нему.
— Наша секта почти не известна среди вольных культиваторов на западе государства Ян. Поэтому на каждом Собрании Вознесения Бессмертных самые талантливые новички уходят в секту Яошань. Мы спасли этого человека от их же учеников. Если он выживет, то непременно расскажет об этом в своих кругах, и это станет лучшей рекламой для нашей секты. В будущем больше одарённых юношей захотят присоединиться к нам. Кроме того, теперь у него меч ученика Яошань. Даже если он захочет нас предать, ему никто не поверит.
На лице командира отразилось искреннее восхищение.
— Старший брат Ян, вы ни на миг не забываете о благе секты. Воистину достойны звания ученика внутренней секты. Мы преклоняемся перед вашей мудростью.
Ян Линь лишь кивнул. В этот момент три языка пламени взметнулись над телами убитых. Трое учеников, собрав трофеи, подошли к нему и протянули три мешочка для хранения.
— Старший брат Ян, вот мешочки и артефакты этих троих.
— Все трофеи, добытые в Тайном Царстве, принадлежат роте и будут распределены поровну в конце, — сказал Ян Линь. — Выберите одного ответственного за хранение. Если встретим учеников из тылового отряда, передадите всё им.
Эти слова окончательно покорили сердца его спутников.
— Слушаемся, старший брат Ян! — в один голос ответили они, с почтением склонив головы.
Отряд продолжил отдых внутри защитной формации. Время от времени над их головами проносились другие культиваторы, но они не обращали на это никакого внимания.
На исходе пятого дня Ян Линь снова проверил нефритовую табличку. Кроме их шестерых, поблизости по-прежнему никого не было.
— Похоже, больше никто не придёт, — заключил он. — Собираемся. Движемся к следующему пункту сбора.
Шестеро бойцов, свернув формации, выстроились в боевой порядок и скрытно двинулись в путь. Следующая точка сбора была довольно далеко, но теперь, когда их было больше, уровень безопасности значительно вырос, и они могли передвигаться быстрее. Один ученик шёл впереди, ведя разведку, двое прикрывали фланги. Они двигались вдоль речной долины, пробираясь сквозь лесную чащу.
Через некоторое время отряд остановился на привал. Пока все отдыхали, разведчик вернулся с докладом.
— Старший брат Ян, впереди я уловил аромат духовной травы.
Все тут же поднялись. Пройдя около ли, они действительно почувствовали в воздухе тонкий, сладковатый аромат, который бодрил и наполнял тело лёгкостью. Это мог быть только созревший духовный плод.
Двигаясь на запах, они вскоре обнаружили его источник. В тридцати чжанах от них, на скальном уступе, росли три низкорослых кустарника изумрудного цвета. На их ветвях висело около дюжины багрово-красных ягод размером с большой палец. Они были наполнены духовной энергией и источали тот самый дивный аромат. Над кустами висел лёгкий туман из сгустившейся энергии, в котором играла крошечная радуга.
Никто не решался двинуться с места.
— Старший брат, это же Земляной Плод Чжу! — шёпотом произнёс командир взвода. — Невероятно ценная вещь! И целых три куста! Судя по запаху, они полностью созрели.
— Рассредоточиться и внимательно осмотреть окрестности, — приказал Ян Линь. — Такой плод непременно охраняется демоническим зверем.
Внезапно тишину прорезал пронзительный орлиный крик. Все тут же вскинули головы. Высоко в небе кружил огромный ястреб. Давление, исходившее от него, указывало на демонического зверя второго ранга на пике силы — эквивалент культиватора десятого уровня Конденсации Ци.
Осмотрев территорию и не обнаружив ничего подозрительного, ученики вернулись. Никаких водоёмов поблизости не было, видимой угрозы — тоже.
— Кто из вас разбирается в травах? — спросил Ян Линь.
— Я, старший брат, — отозвалась ученица. — Я занимаюсь выращиванием духовных растений.
— Хорошо. Сестра, ты пойдёшь за плодами, мы прикроем. В случае опасности отступай в нашу сторону. Остальным — приготовиться к бою. Одного — в дальний дозор. Если заметишь других учеников — немедленно докладывай!
Отряд пришёл в движение. Ученики, держа артефакты наготове, рассредоточились, занимая позиции через каждые пять чжанов. Ученица, ещё раз осмотревшись, уверенно подошла к кустам и, сгорая от нетерпения, достала специальную шкатулку из духовного дерева, чтобы начать сбор.
Но в этот самый миг земля в трёх чжанах за её спиной, у самого подножия скалы, вздулась и взорвалась фонтаном камней и грязи! Из разлома высунулась огромная, заострённая чёрная голова. ifree_dom Она издала низкий, вибрирующий гул, от которого у всех в голове вспыхнула острая боль, а затем её огромная пасть метнулась к девушке.
Но Ян Линь среагировал мгновенно. В зверя полетел огненный шар «Пламенного Взрыва». Следом, используя Лесную Поступь, он сам ринулся вперёд. «БУМ!» — заклинание взорвалось, огненная волна отбросила зверя в сторону, а испуганные птицы с криками взмыли в небо.
Ян Линь оказался рядом со зверем и со всей силы ударил его кулаком в боковую часть головы. Монстр отлетел в сторону. Только теперь они смогли его разглядеть. Головой он походил на гигантскую крысу, с короткими лапами и телом, покрытым прочной чешуйчатой бронёй. На лбу у него красовался костяной рог, как у носорога.
Остальные ученики тут же бросились в атаку, обрушив на зверя град заклинаний и ударов артефактов. Получив болезненный удар от Ян Линя, монстр понял, что противников слишком много. Он мгновенно свернулся в шар диаметром в полчжана. Все удары отскакивали от его брони, не причиняя ни малейшего вреда. Прокатившись несколько раз, шар скрылся в проделанном им же туннеле.
— Быстро собирай плоды! Уходим! — крикнул Ян Линь.
Девушка, оправившись от шока, превозмогая головную боль, быстро собрала все ягоды. Не оглядываясь, отряд бросился прочь. Ястреб в небе, заметив движение, устремился в их сторону, но шестеро уже скрылись в лесной чаще.
Пробежав десять ли, они увидели, как со всех сторон к месту схватки летят другие культиваторы. Отряд снова перешёл на скрытное передвижение.
Спустя ещё тридцать ли они столкнулись с группой из четырёх человек. Судя по одеждам, это была одна из средних сект. Увидев, что перед ними шестеро учеников Биюнь, те не решились нападать. Отряд Ян Линя тоже спешил и не искал неприятностей. Обменявшись настороженными взглядами, группы разошлись.
Через час, оказавшись в относительно безопасном месте, они разбили лагерь и установили защитные формации. Ученица протянула Ян Линю шкатулку с плодами.
— Спасибо, старший брат, что спас меня.
Ян Линь передал шкатулку ответственному за трофеи.
— Мы должны помогать друг другу. Это наш долг. Что это был за зверь?
— Я читал о нём в книгах, — отозвался один из учеников. — Его называют Однорогий Броненосец, или Однорогая Бронекрыса. Он мастер атак звуковой волной и техник элемента земли. Его броня невероятно прочна и ценится как материал для доспехов. Тот, что напал на нас, был всего лишь на поздней стадии второго ранга, скорее всего, детёныш. Жаль, что упустили.
Ян Линь покачал головой.
— Нужно ценить то, что имеешь. Мы заполучили Земляные Плоды Чжу и остались целы. Это уже большая удача.
— Старший брат прав, — согласились остальные.