Глава 186. Первый сбор, первая кровь
Судьба, казалось, благоволила Дунфан Юэ. В отличие от многих, кого телепортация забросила в самые опасные и отдалённые уголки Тайного Царства, её перенесло в относительно спокойное место. Беглый взгляд на карту, и на её лице отразилось облегчение — второй пункт сбора находился совсем рядом. Выбрав удобное место, она мгновенно скрылась в густых зарослях, окружив себя целым каскадом защитных формаций. После этого она достала нефритовую табличку и погрузилась в ожидание. Её подготовка была настолько тщательной, что обнаружить её можно было, лишь подойдя вплотную, на расстояние трёх шагов.
Другая ученица, определив своё местоположение, осторожно двинулась к точке сбора. По пути ей попадались созревшие духовные травы, но она, подавив в себе искушение, лишь отмечала их местоположение и обходила стороной. Добравшись до нужного места, она проверила табличку и тут же растворилась в тенях, затаившись.
Ученик, практиковавший техники элемента земли, избрал иной подход. Достигнув точки сбора, он без лишних раздумий вырыл глубокую яму, активировал маскирующие артефакты, окружил себя защитными формациями и лёг на дно. Одно движение руки — и земля послушно сомкнулась над ним, не оставив ни малейшего следа.
Ещё один юноша, потратив на дорогу целый день, обнаружил у точки сбора небольшую заводь. Не колеблясь, он активировал формации и погрузился в мутную воду, лишь изредка, раз в полчаса, высовывая ноздри на поверхность, чтобы сделать вдох.
Подобные сцены разворачивались по всему Тайному Царству. Ученики секты Биюнь, куда бы их ни забросила телепортация, действовали с холодной расчётливостью, строго следуя семи принципам. Они либо немедленно маскировались на месте, либо скрытно пробирались к ближайшей точке сбора, чтобы там затаиться в ожидании товарищей.
• • •
Ян Линь прибыл на свой пункт сбора первым. Он медитировал, не переставая ни на миг сканировать окрестности. Ближе к вечеру в сотне чжанов от его укрытия появились трое. Судя по одеждам, это были ученики из секты Управления Зверьми. Каждого из них сопровождал свой духовный зверь. Благодаря формации, скрывающей ауру, даже их чуткие носы не смогли уловить присутствие Ян Линя. Троица сделала короткий привал и двинулась дальше. Ян Линь проверил нефритовую табличку — к нему приближались четыре световые точки.
Спустя два часа мимо него пронеслись восемь световых лучей. Пятеро преследовали троих. В ходе яростной погони один из убегавших был сражён и рухнул на берегу ручья. Двоим другим удалось скрыться. Увидев, что добыча ушла, преследователи остановились, чтобы собрать трофеи. Все пятеро были из секты Яошань, а их жертва — учеником какой-то малой школы.
Собрав трофеи, они расположились на отдых.
— Старший брат Сян, — сказал один из них, — с момента входа мы натыкались на учеников из самых разных сект, но из Биюнь — ни одного.
— Их всего двести человек, — ответил тот, кого назвали братом Сяном. — Возможно, их просто не забросило в этот район. Но не волнуйся, рано или поздно мы их встретим.
— Боюсь, как бы их всех не перебили до нас, — вмешался другой. — Секта ведь объявила награду: пятьсот очков вклада за каждого убитого ученика Биюнь. Старший брат Чжоу к тому же договорился с дюжиной малых и средних сект. Нас теперь больше пятисот человек! Да и другие секты наверняка захотят поучаствовать в охоте. Боюсь, до нас просто очередь не дойдёт.
— Наша главная задача — сбор духовных трав и материалов, — отрезал старший брат Сян. — Остальных тоже нужно устранять. Ученики Биюнь — лишь приоритетная цель. Попадутся — убьём. Не попадутся — займёмся другими.
Все согласно кивнули.
Пятеро расположились на противоположном берегу ручья, всего в тридцати чжанах от укрытия Ян Линя. Они не удосужились даже замаскироваться, и каждое их слово было отчётливо слышно. «А у секты Яошань, однако, большие аппетиты, — подумал Ян Линь. — Решили зачистить всё Тайное Царство. Впрочем, уверен, другие секты думают точно так же».
Бросив в труп огненный шар, пятёрка отдохнула около часа и, дождавшись темноты, двинулась дальше. Их силуэты ещё долго были видны в ночном небе. Ян Линь закрыл глаза, продолжая ждать. Ночной лес жил своей жизнью, наполненный оглушительным стрекотом цикад.
• • •
Едва забрезжил рассвет, он снова достал табличку. Две световые точки были уже совсем близко, ещё три приближались.
Спустя час в сотне чжанов от него, в зарослях, появилась чья-то тень. Фигура вела себя крайне осторожно, осматриваясь по сторонам. Затем она достала нефритовую табличку и, увидев, что её точка слилась с двумя другими, поняла, что здесь уже есть свои. Почти одновременно на краю утёса показался ещё один ученик, медленно продвигавшийся вдоль скальной стены.
Убедившись, что поблизости нет посторонних, Ян Линь вышел из укрытия. Двое, находившиеся с разных сторон от него, увидев знакомую фигуру, не смогли скрыть радости.
— Старший брат Ян! — они тут же подбежали и поклонились.
Ян Линь кивнул, расширил действие своих формаций, впуская их внутрь.
— Как дорога?
— Наткнулся на несколько групп, но держался от них подальше, — ответил один.
— Я тоже, — добавил второй. — Мог бы прибыть на полдня раньше, но стал свидетелем крупной стычки между учениками Кровавой Луны и Духовного Управления, пришлось свободный_мир_ранобэ полдня прятаться. Видел по пути созревшие духовные травы, но не рискнул собирать. Наверняка их уже кто-то другой сорвал.
— Главное, что вы добрались в целости, — сказал Ян Линь. — К нам идут ещё трое. Отдыхайте, ждём.
Оба кивнули и сели медитировать. Теперь, когда они были вместе, напряжение, не отпускавшее их ни на секунду, начало спадать.
После полудня к ним присоединилась ученица. Вид у неё был довольно потрёпанный — очевидно, ей пришлось нелегко. Увидев Ян Линя и остальных, она с облегчением выдохнула, вошла в круг формаций, проглотила пилюлю и начала медитировать.
— Что случилось, старшая сестра? — спросил Ян Линь спустя четверть часа.
— Меня заметили двое учеников из секты Нефритового Дракона, — ответила она. — Гнались за мной всю дорогу. К счастью, наша подготовка оказалась на высоте. Увидев, что меня не догнать, они переключились на двух вольных культиваторов.
Глубокой ночью прибыли последние двое. Одним из них был командир взвода. Ян Линь отправил одного из учеников встретить их. Проверив табличку, он убедился, что, кроме их шестерых, поблизости больше никого из своих нет.
— Проводим реорганизацию на месте, — объявил он. — Вы пятеро теперь один взвод. Командир, принимай командование.
На четвёртый день, когда все шестеро отдыхали внутри формации, со скалы позади них донеслись колебания духовной энергии. Вскоре с утёса кубарем скатился вольный культиватор. За ним на край спрыгнули три фигуры в фиолетовых одеждах — ученики секты Яошань.
— Старший брат, что делать? — шёпотом спросил командир взвода.
Ян Линь окинул взглядом троицу, находившуюся всего в двадцати чжанах от них.
— Сестра, — обратился он к ученице, — выйди из укрытия и примани их. Я атакую того, что слева. Ты и ещё двое — того, что справа. Командир с последним бойцом — центрального.
Все трое молча кивнули и приготовились.
Тем временем ученики Яошань, словно кошки, играющие с мышью, с усмешкой наблюдали за распростёртым на земле вольным культиватором. Внезапно в тридцати чжанах от них из-за камней показалась ученица секты Биюнь. Весьма привлекательная.
— О, старшие братья из секты Яошань! — томным голосом пропела она, изображая крайнюю усталость. — Какое счастье, что я вас встретила! Младшая сестра немного ранена, не откажите в защите.
Её голос был настолько соблазнительным, что у мужчин внутри формации по коже пробежали мурашки. «С женщинами и впрямь шутки плохи», — подумали они.
Троица из Яошань переглянулась и тут же двинулась к ней.
— Не беспокойся, младшая сестра из Биюнь, — сказал один из них, — мы тебя в обиду не дадим.
Когда они приблизились на расстояние трёх чжанов, Ян Линь отдал приказ:
— В атаку!
Он вылетел из укрытия первым. Остальные тут же активировали свои артефакты и заклинания.
Троица из Яошань, хоть и была увлечена, всё же сохраняла бдительность. Но они не успели среагировать. Ян Линь, словно молния, оказался перед учеником слева и нанёс удар ладонью ему в грудь. Это был не первый раз, когда он использовал свои перчатки Громового Тигра.
Духовная энергия сгустилась, и фигуру Ян Линя окутал призрачный силуэт белого тигра с синими полосами. Его правая рука превратилась в огромную призрачную лапу. Ученик Яошань в ужасе выставил перед собой меч, пытаясь блокировать удар. Но лапа тигра обрушилась на него с неумолимой силой.
Защитный барьер и свечение меча разлетелись вдребезги. Кости рук были раздроблены. Ладонь врезалась в грудь, сминая грудную клетку и превращая внутренние органы в кровавое месиво. Не давая ему опомниться, левая рука Ян Линя нанесла второй удар, точно в межбровье. Тело ученика отлетело на три чжана и безжизненно рухнуло на землю.
Обернувшись, Ян Линь увидел, что двое других, застигнутые врасплох, отчаянно отбиваются. С помощью Лесной Поступи он мгновенно оказался за спиной одного из них и одним ударом оборвал его жизнь. Второго он сковал Когтем, Сокрушающим Дух, парализовав его. В следующую секунду в него врезались артефакты и заклинания троих его товарищей.
Три ученика секты Яошань были мертвы. Победители подошли к телам.
— Старший брат Ян, вы невероятны! — с восхищением произнесли они, сложив руки.