Глава 185. Начало испытания
Эта встреча принесла всем участникам богатую пищу для размышлений. Они не просто провели время в светской беседе, но и получили бесценную возможность составить более полное, объёмное представление о сильных и слабых сторонах других великих сект, что могло оказаться решающим в грядущем испытании.
На следующий день центральная площадь, ещё вчера казавшаяся относительно спокойной, наполнилась рёвом толпы. С арены для поединков доносились восторженные крики — ученики из разных сект, желая продемонстрировать свою доблесть и прославить свои школы, сходились в яростных схватках. Для многих это был шанс заявить о себе на всю Поднебесную, ведь в лагере собрались культиваторы со всех концов света. Секта Кровавой Луны, как радушный хозяин, активно приглашала всех стать зрителями, негласно подогревая соперничество и разжигая застарелые конфликты между школами.
Ян Линь вместе с остальными учениками Биюнь тоже пришёл посмотреть. Арена была заполнена до отказа, но благодаря её огромным размерам, толпа в несколько тысяч человек не создавала давки.
Секта Яошань, возглавив альянс малых и средних школ государства Ян, начала открытую провокацию. Один за другим их ученики поднимались на арену, бросая вызов секте Биюнь. Однако Ян Линь отдал строжайший приказ: в бой не вступать. Как только кто-то из их секты слышал вызов в свой адрес, он должен был немедленно, ещё стоя в толпе, признать своё поражение.
Ученики Яошань, лишившись возможности унизить соперника в бою, приходили в ярость. Они выкрикивали оскорбления и насмешки, но ученики Биюнь оставались невозмутимы, словно не слыша их. Зрители на трибунах недоумённо перешёптывались, указывая на них пальцами. В конце концов, бойцы Яошань, бросив несколько угроз, были вынуждены сражаться с представителями других сект.
Чжао Синь сверлил взглядом ряды учеников Биюнь, и в его глазах плескался холодный, змеиный гнев. Его план — спровоцировать их на поединки и покалечить как можно больше бойцов ещё до начала испытания — с треском провалился. Что ж, значит, все счёты будут оплачены там, внутри Тайного Царства. Там им никто не поможет.
• • •
Три дня пролетели незаметно. Ранним утром площадь содрогнулась от оглушительного рёва боевых барабанов.
Чэнь Цинь отдал приказ готовиться. Ученики Биюнь мгновенно собрались в строй.
— Всем проверить снаряжение! — скомандовал Ян Линь.
По команде каждый достал свой мешочек для хранения и начал быструю ревизию.
— Всем достать карты! Повторно сверить место и порядок сбора! — последовал новый приказ.
Хотя этот пункт они отрабатывали уже десятки раз, все безропотно подчинились.
— Всем повторить наизусть семь принципов сбора!
Площадь наполнилась бормотанием — каждый ученик проговаривал правила.
Когда все закончили, Ян Линь произнёс:
— Да пребудет с вами удача. Увидимся в Тайном Царстве.
С этими словами он резко вскинул правую руку в воинском приветствии.
— Увидимся в Тайном Царстве! — как один ответили двести голосов.
Ян Линь кивнул Цао Чэнъюю.
— Выступаем! — скомандовал тот.
Под предводительством Чэнь Циня отряд направился к северному выходу из долины, где находился вход в Тайное Царство. Там уже собрались представители всех сект — плотная, пёстрая толпа в форменных одеждах. Великие секты стояли впереди, за ними — средние и малые, а замыкали шествие вольные культиваторы.
У самого входа девять прародителей из девяти великих сект проверяли формации. Ученикам предстояло пройти через три барьера: первые два сканировали уровень культивации и состояние души, отсеивая нарушителей, а третий был телепортационным массивом.
Когда проверка была завершена, формации вспыхнули ярким светом. Девять мастеров Золотого Ядра, по одному от каждой великой секты, iфри_dom одновременно достали по жетону и влили в них духовную энергию. Девять разноцветных лучей света вырвались из жетонов и ударили в точку над входом в ущелье.
В воздухе над ущельем зародился энергетический вихрь. Он стремительно рос, пока не достиг двадцати чжанов в диаметре. Духовная энергия со всей долины устремилась к нему, втекая через девять узлов формации и поддерживая его стабильность. У каждого узла стоял мастер Золотого Ядра, время от времени подпитывая массив духовными камнями.
Когда вихрь стабилизировался, один из мастеров секты Кровавой Луны провозгласил:
— Вход в Тайное Царство открыт! Участникам испытания войти в порядке очереди! Испытание продлится три месяца. Двенадцатого числа шестого месяца вас вернёт обратно. Удачи!
Ученики, один за другим, взмывали в воздух на своих летающих артефактах и устремлялись к вихрю. Картина напоминала посадку на поезд в прошлой жизни Ян Линя. Он следовал за своим отрядом. Подойдя к порталу, он обменялся взглядом с Цао Чэнъюем и Ван Чао, и все трое без колебаний влетели в мерцающую воронку.
Едва он приблизился к ней, как ощутил непреодолимую силу, которая вцепилась в него и потащила внутрь. Мир исчез. Его окутала абсолютная тьма, божественное сознание было подавлено, а в голове взорвался калейдоскоп головокружительных образов. Ощущение было такое, словно он на огромной скорости пролетел сквозь узкий, вибрирующий туннель, переходя из одной реальности в другую.
Спустя мгновение тьма рассеялась. Он обнаружил себя в небе над густым лесом, стремительно падающим вниз. К счастью, высота была небольшой, всего около двадцати чжанов. Он тут же призвал свой меч «Золотое Облако», стабилизировал тело и мягко приземлился на ветку могучего дерева.
Голова всё ещё немного кружилась, как от морской болезни в прошлой жизни. Он прислонился к стволу, давая себе минуту отдыха, и воспользовался паузой, чтобы надеть свой новый комплект доспехов, выкованный из останков Короля Лазурных Ветряных Волков, а на руки — фиолетово-золотые перчатки Громового Тигра.
Перчатки были на удивление лёгкими. Пять пальцев оставались свободными, в то время как ладонь, тыльная сторона кисти и запястье были покрыты тонким, но прочным слоем фиолетово-золотого металла. Он пошевелил рукой — движения были абсолютно свободными.
Духовная энергия в Тайном Царстве была как минимум вдвое плотнее, чем во внешнем мире. Во многих местах она даже сгущалась в видимый туман, мерцающий на солнце.
Помедитировав минуту, он избавился от головокружения. Небо над головой ничем не отличалось от обычного. Наложив на себя талисман невидимости, он запрыгнул на самую верхушку дерева, чтобы осмотреться. Вокруг расстилался густой лес, утопающий в болотах. Судя по положению солнца, на юге возвышалась горная гряда.
Ян Линь достал карту и, сверившись с ней, определил, что находится в юго-западном углу Тайного Царства. Чтобы добраться до озера на юге, нужно было двигаться на северо-восток. Вынув нефритовую табличку для связи, он убедился, что поблизости никого из своих нет.
Придётся добираться до первого пункта сбора в одиночку. Определив направление, он встал на меч и полетел сквозь лесную чащу, постоянно сканируя окрестности. Опасность могла поджидать где угодно.
Его божественное сознание могло охватить территорию до восьми ли в радиусе, но это требовало огромных ментальных усилий и не давало детальной картины. Поэтому он ограничил радиус сканирования двумя ли, чтобы гарантировать безопасность в непосредственной близости.
Он двигался медленно и осторожно. Болотистая местность была идеальной средой для обитания демонических зверей, поэтому он старался облетать самые подозрительные участки.
Вскоре у одного из озерков он уловил чистые колебания духовной энергии, смешанные с тонким ароматом. Подлетев ближе, он увидел несколько стеблей столетней Изумрудной травы-ласточки. Эту траву он видел в саду у Наньгун Сяо — она была одним из ключевых ингредиентов для пилюли Заложения Фундамента.
В груди Ян Линя на мгновение вспыхнул огонь алчности. Ему отчаянно захотелось сорвать эти драгоценные травы. Однако он тут же подавил этот порыв. «Семь принципов», — напомнил он себе. Если он, создатель этих правил, не сможет устоять перед первым же искушением, чего тогда ждать от остальных? Эти Изумрудные травы-ласточки наверняка охранялись каким-нибудь коварным зверем, затаившимся в мутной воде. Он не стал рисковать и, обогнув опасное место, продолжил свой путь. Уже отлетев на приличное расстояние, он увидел, как на поверхности воды у драгоценной травы появилась цепочка пузырьков.
Часом позже до этого места добрался другой культиватор в одеждах цвета индиго. Между ним и подводным чудовищем завязалась ожесточённая битва.
Ян Линь, хоть и был уже далеко, почувствовал отголоски сражения. Он обернулся, посмотрел в сторону, где оставил траву, и полетел дальше.
Миновав болота, он оказался на равнине. Впереди послышались звуки боя. Проверив нефритовую табличку — не свои, — он, скрыв свою ауру, подкрался ближе. Среди нагромождения камней сражались двое: ученик из секты Сюаньцзун и вольный культиватор.
Не вмешиваясь, Ян Линь обошёл их стороной. «В пути тысяча дорог, но безопасность — главная. Нарушишь семь принципов — родные прольют слёзы».
Двигаясь скрытно, он не смог покрыть большого расстояния до наступления темноты. По пути он то и дело натыкался на сражающихся культиваторов и видел множество духовных трав, как созревших, так и нет. Он обходил их все стороной.
Лишь на следующий день, после полудня, он достиг первого пункта сбора. Трижды сверившись с картой, он убедился, что находится в нужном месте: у края утёса, рядом с долиной, по дну которой на северо-восток бежал ручей.
Выбрав укромное место под раскидистым деревом, Ян Линь установил несколько формаций: одну для блокировки духовного чутья, одну иллюзорную, одну для сокрытия фигуры и одну для маскировки ауры. Только после этого он достал духовную пищу и, устроившись поудобнее, принялся ждать.