Глава 184. Великие секты
До начала испытания оставалось всего три дня, но в лагере, где разместились прибывшие секты, уже ощущалось скрытое, едва уловимое напряжение. Под внешним спокойствием бурлили подводные течения интриг и соперничества.
Вскоре у входа в резиденцию секты Биюнь начали появляться любопытствующие. Они не подходили близко, а лишь стояли поодаль, наблюдая. Отряд, назначенный на охрану ворот, доложил, что это были представители других сект, присланные для сбора информации.
Ученики Биюнь, однако, не обращали на внешнюю суету никакого внимания. Они полностью погрузились в медитацию и тренировки, готовясь к предстоящим испытаниям. Ян Линь, Цао Чэнъюй и дюжина командиров взводов собрались в одной из комнат, склонившись над картой Тайного Царства и обсуждая мельчайшие детали предстоящей операции.
Внезапно в дверях появился дежурный ученик.
— Старший брат Ван, — обратился он к Ван Чао, — там к вам пришли. Говорят, ваш старший брат. На нём одежды секты Яошань.
Все с удивлением посмотрели на Ван Чао.
— Пойду посмотрю, — бросил тот и вышел.
Остальные продолжили обсуждение.
Спустя час Ван Чао вернулся, и вид у него был крайне разгневанный. Его лицо побагровело, а кулаки были сжаты добела. Все недоумённо переглянулись, не понимая, что могло так вывести его из себя во время встречи с родственником.
— Старина Ван, что стряслось? — спросил Ян Линь. — Ты же вроде как с братом виделся, а выглядишь так, будто с демоном сражался.
— Хамапи! — Ван Чао с грохотом опустился на стул. — Этот ублюдок выманил меня под предлогом родственной встречи, а на самом деле хотел выведать информацию о нашей секте! Там меня уже ждала дюжина этих яошаньских выскочек! Окружили, начали давить, угрожать, сулить всякие блага…
Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
— Секта Яошань отправила на испытание нескольких своих гениев, тех самых, что участвовали в Великом Собрании культиваторов государства Ян. Особенно выделяется этот хлыщ из клана Чжао, Чжао Синь, — наглый и заносчивый донельзя.
— Они тебя не тронули? — с тревогой спросил Ян Линь.
— Нет, — покачал головой Ван Чао. — Ограничились парой угроз, мол, чтобы я был поосторожнее в Тайном Царстве.
Ян Линь на мгновение задумался.
— Похоже, секта Яошань подготовилась основательно и явно нацелена против нас. Старина Ван, твой брат — ученик Яошань, да и весь твой клан зависит от них. Что ты будешь делать, если мы столкнёмся с ними в Тайном Царстве и дело дойдёт до боя?
Остальные тоже выжидающе уставились на Ван Чао. Ощутив на себе их взгляды, он резко поднялся.
— На мне одежды секты Биюнь! А тот человек — всего лишь мой троюродный брат, который только что попытался меня использовать. Он ученик Яошань, и я не виню его за преданность своей секте. Но внутри Тайного Царства каждый будет сам за себя. Если судьба сведёт нас в смертельной схватке, моя рука не дрогнет!
Ян Линь ободряюще хлопнул его по плечу.
— Если дойдёт до крайности, надень маску и наложи талисман невидимости. Или просто не показывайся, пусть другие старшие братья разберутся.
Все согласно кивнули. Не раскрывать свою личность в такой ситуации было бы лучшим решением.
• • •
На следующий день дежурный у ворот снова доложил о визитёрах. На этот раз ученики из секты Кровавой Луны принесли приглашение. Они созывали гениальных учеников из всех сект на дружескую встречу.
Ян Линь взял приглашение. Оно было выполнено из золотистой бумаги, на которой алел символ кровавой луны.
— Старший брат Цао, идём или нет? — спросил он.
Цао Чэнъюй взял приглашение, пробежал глазами текст.
— Пойдём, посмотрим. Познакомимся с представителями других сект. Возьмём с собой всех командиров и заместителей.
Собравшись, они в назначенное время направились к месту встречи. Едва они вышли за ворота своей резиденции, как столкнулись с группой из секты Яошань, которая, очевидно, направлялась туда же. Их было семеро или восьмеро, все молодые, с лицами, на которых читалась безграничная уверенность в собственном превосходстве.
Цао Чэнъюй и Ван Чао, участвовавшие в Великом Собрании, уже имели с ними дело. Соперники обменялись формальными приветствиями и представились. Лидером группы Яошань был некий Чжоу Пинъань, гений из клана Чжоу, не достигший и тридцати лет, но уже на десятом уровне Конденсации Ци. Рядом с ним стоял тот самый Чжао Синь из клана Чжао, чьё имя было на слуху, и вёл он себя крайне высокомерно. Остальные тоже были сливками молодого поколения Яошань, выходцами из знатных кланов.
Чжоу Пинъань окинул взглядом делегацию Биюнь. Из всех них лишь трое были молоды, остальные казались значительно старше. На его лице промелькнуло мимолётное разочарование.
— А этого младшего брата Яна я что-то не припомню, — сказал он, глядя на Ян Линя. — Из какого вы знатного клана, позвольте узнать?
— Я — вольный культиватор, — со скромной улыбкой ответил Ян Линь, сложив руки. — Просто следую за старшими братьями, чтобы повидать мир. Не обращайте на меня внимания, старший брат Чжоу.
Чжоу Пинъань коротко кивнул и, ай_free_dom-cy бросив короткое «прошу», как ни в чём не бывало повёл свою группу вперёд, заняв лидирующую позицию. Цао Чэнъюй, не говоря ни слова, последовал за ними.
Место встречи находилось в северной части лагеря. Секта Кровавой Луны, как хозяева, занимала самую большую резиденцию с просторным залом для приёмов. Показав приглашения, ученики Биюнь последовали за провожатым в зал.
Внутри уже собралось немало народу. Их проводили к их местам, которые оказались довольно далеко от центра. Это не было намеренным унижением — рассадка производилась по географическому принципу. Девять человек из Биюнь заняли три ряда. Ян Линь, Цао Чэнъюй и Ван Чао сели впереди.
Едва они устроились, как слуги поднесли им чай. Спустя четверть часа все приглашённые были в сборе. В задних рядах сидели даже представители некоторых средних сект.
Когда все собрались, вперёд вышел ученик из секты Кровавой Луны.
— Приветствую вас, собратья даосы! Меня зовут Хэлянь Лэй, я ученик внутренней секты Кровавой Луны. Все мы — элита своих школ. Поднебесная огромна, и нам редко выпадает шанс вот так собраться вместе. Хотя в Тайном Царстве мы станем соперниками, сама эта встреча — уже подарок судьбы. Я пригласил вас, чтобы мы могли познакомиться. Сегодня — только дружеская беседа, никаких разговоров о делах.
Хэлянь Лэю было на вид чуть больше двадцати. У него были правильные черты лица, мощное телосложение, а в голосе звучала уверенность, располагающая к доверию. Все присутствующие согласно закивали.
— Поскольку многие из нас не знакомы, предлагаю представиться по очереди. Если вы не против, начнём с моей секты, Кровавой Луны.
Ученики секты Кровавой Луны, одетые в красные одежды с вышитой на груди кровавой луной, начали представляться. Их секта славилась техниками закалки тела и тайными искусствами, связанными с кровью, балансируя на грани между праведным и демоническим путями.
Следом представились ученики секты Сюаньцзун из государства У, соседей Биюнь. Их небесно-голубые одеяния украшал символ семи звёзд. Они практиковали самые разные техники, но особенно преуспели в искусстве формаций.
Затем настала очередь секты Управления Зверьми из южных варварских земель. Их одеждой служили доспехи из зеленоватой кожи, благо, в шкурах недостатка они не испытывали. Каждый ученик этой секты сражался бок о бок со своим духовным зверем, что давало им огромное преимущество в бою, позволяя атаковать числом.
Секта Цаншань располагалась в государстве Цинцан, что на западе. Их земли граничили со снежными плато, пустынями и ледяными лесами. Ученики в одеждах цвета индиго были известны своими непредсказуемыми и смертоносными техниками.
Секта Мяоюй из государства Чжоу, расположенного в самом сердце Поднебесной, славилась своими учениками, отличавшимися невероятной красотой. Особенно это касалось женщин — каждая была подобна небесной фее. Ученица уровня Наньгун Сяо в их секте считалась обычным явлением. Они практиковали парную культивацию, и многие гении из других сект мечтали найти себе спутницу жизни среди учениц Мяоюй. Однако добиться их расположения было непросто, ведь помимо красоты, они обладали выдающимися талантами и мощными техниками. Кроме того, секта Мяоюй была непревзойдённым мастером в алхимии. Их ученицы, носившие розовые одежды и скрывавшие лица под вуалями, составляли большинство в секте.
Секта Тёмной Луны с самого востока Поднебесной практиковала иньские техники, повелевая призраками и мертвецами. Их ученики в иссиня-фиолетовых одеждах с символом синего полумесяца обладали выдающимся духовным чутьём.
Секта Духовного Управления с севера была схожа с Тёмной Луной, но специализировалась на создании трупных марионеток и управлении душами. Они были могущественны, так как могли подчинять себе духовные сущности окружающего мира, включая зверей секты Управления Зверьми, из-за чего эти две секты были заклятыми врагами.
Наконец, очередь дошла до Яошань, известных своими мечниками, и Биюнь, мастеров пяти стихий и управления артефактами.
После того как все представились, Хэлянь Лэй предложил перейти к чаепитию и обмену мнениями о культуре и обычаях разных земель. Разумеется, представители Яошань тут же перехватили инициативу, ведя себя так, будто они — единственные хозяева в государстве Ян и полностью игнорируя присутствие учеников Биюнь.
Ян Линь и его товарищи не обращали на это внимания, спокойно попивая чай и слушая разговоры.
Когда слово предоставили ученицам из секты Мяоюй, они тут же оказались в центре внимания. Их засыпали вопросами, на которые они отвечали звонкими и мелодичными голосами.
Кто-то задал вопрос и секте Биюнь, поскольку, несмотря на её статус, о ней мало что было известно. Ян Линь взял слово и рассказал о красотах своей секты, особенно живописуя пятицветное море облаков.
— Уверяю вас, собратья даосы, стоит вам хоть раз увидеть облака над пиками Биюнь, и вы больше никогда не захотите смотреть на другие.
Его слова вызвали у многих живой интерес.
— Младший брат из Биюнь, — раздался мелодичный голос одной из учениц Мяоюй, — море цветов в нашей секте тоже считается первым в Поднебесной. Интересно, что же прекраснее — ваши облака или наши цветы?
— Старшая сестра, это сложный вопрос, — с улыбкой ответил Ян Линь. — Боюсь, чтобы его решить, вам придётся лично отвести меня на экскурсию.
В зале раздался сдержанный смех.