Глава 160. Ведя за собой в новый мир
Для детей, чья жизнь до этого момента была ограничена тихой деревушкой, окружённой лесом, огромный город Сюйчжоу стал настоящим откровением. Их глаза, широко распахнутые от изумления, жадно впитывали каждое новое зрелище. Они с любопытством вертели головами, пытаясь охватить взглядом высокие здания, бесконечный поток людей и пёстрые вывески лавок, от которых рябило в глазах.
Все они были А й ф р и д о м одеты в простую, но добротную одежду, сшитую матерями перед долгой дорогой. На фоне городской толпы они выглядели скромно, но не бедно. Время от времени мимо них проносились на гарцующих скакунах сыновья богатых купцов, одетые в шёлк и парчу. Дети с завистью провожали их взглядами, мечтая когда-нибудь о такой же свободе и роскоши. Это путешествие, пусть и короткое, уже успело расширить их горизонты так, как не смогли бы и годы, проведённые в родной деревне.
Ян Линь повёл свой маленький отряд прямиком к дому лавочника Цая. Через полчаса они уже стояли у знакомых ворот. На стук им открыла та же пожилая служанка. Узнав в Ян Лине почётного гостя, она без лишних вопросов впустила их во двор.
Госпожа Цай как раз возилась с маленьким Цай Бинем, а рядом с ней сидела тётя Чэнь Сяосы, Чэнь Асы. Увидев целую ватагу детей во главе с Ян Линем, она просияла и тут же захлопотала, усаживая их и угощая сладостями. Служанка немедленно была отправлена за хозяином дома и его сыном.
Через полчаса оба, и лавочник, и учитель Цай, вернулись в сопровождении тех пятерых парней из деревни, что уехали с ними на заработки. Встреча была невероятно тёплой и радостной. Вечером они все вместе отправились в лучший трактир города, чтобы отпраздновать. Пятеро деревенских парней за эти месяцы сильно изменились. Они были грамотны, сильны, привычны к труду, и хозяин Сунь не мог на них нарадоваться. Жизнь в городе сделала их более уверенными и разговорчивыми, и они с гордостью делились своими успехами.
Переночевав в Сюйчжоу, на следующее утро отряд снова двинулся в путь. Попрощавшись со всеми, они закупили в дорогу необходимые припасы и взяли курс на Аньнань. Теперь их путь лежал по тропам, известным лишь культиваторам.
Дорога была долгой, и Ян Линь использовал это время, чтобы подготовить детей к новому миру. Он рассказывал им о жестоких законах мира культивации, о порядках, царящих в секте, о могущественных мастерах и смертельных опасностях. Все они прошли обучение у Цай Вэня и были знакомы с основами стратегии, но Ян Линь снова и снова напоминал им о необходимости быть осторожными и никому не доверять.
— Мао Я, — обратился он однажды к девочке, — когда мы прибудем в секту, тебе понадобится новое, более благозвучное имя. Ты уже грамотна, подумай сама, как бы ты хотела, чтобы тебя звали.
Девочка долго размышляла, а затем робко произнесла:
— Пусть моё имя будет Мао Юньчжу. Как тебе, брат?
— Мао Юньчжу… «Облачный Бамбук»… — повторил Ян Линь. — Прекрасное имя. Отныне в секте тебя будут звать именно так.
Путь в Аньнань пролегал через горы. Раньше Ян Линь преодолевал это расстояние по воздуху, но теперь, ведя за собой детей, он не мог себе этого позволить. Они передвигались по узким горным тропам, используя Искусство Повеления Ветром. К счастью, все они были культиваторами и с лёгкостью преодолевали реки и ущелья. Время от времени им встречались другие путники, но, судя по тому, что они тоже шли пешком, их уровень был невысок. Путь прошёл без происшествий.
Когда начало смеркаться, они наконец вышли к границам города, скрытого за плотной завесой тумана. Пройдя сквозь маскирующую формацию, они оказались перед величественным зрелищем. Красота города бессмертных, сияющего в лучах заходящего солнца, потрясла детей до глубины души. Они сбились в кучку и жались к Ян Линю, боясь потеряться в этом огромном, незнакомом мире.
Ян Линь повёл их прямиком в Павильон Духовных Кораблей, где купил семь билетов. Затем он снял для них комнаты в гостинице, накормил ужином и вручил каждому по нефритовому медальону для связи, подробно объяснив, как им пользоваться. Дети были в восторге от новой игрушки.
На следующее утро, переодевшись в чистые магические одежды, которые мгновенно преобразили их, превратив из деревенских простачков в юных аристократов, они взошли на борт духовного корабля.
Путь до рынка Чжишань занял сутки. Прибыв туда утром, они перекусили и, не задерживаясь, двинулись в сторону секты. Восемьсот ли — огромное расстояние для тех, кто не умеет летать. Чтобы избежать неприятностей, Ян Линь переоделся в форму ученика внутренней секты и повёл свой отряд вперёд, используя всю свою скорость. По пути им встретилось несколько культиваторов, но, видя эмблему великой секты на его груди, никто не посмел их потревожить. Лишь глубокой ночью, измотанные, но невредимые, они добрались до врат секты Биюнь. Ян Линь наконец смог вздохнуть с облегчением.
Двое учеников внешней секты, несшие караул у ворот, тут же вышли из своей хижины и почтительно поклонились.
— Приветствуем старшего брата Яна!
— Благодарю за службу, младшие братья. Я привёл с собой нескольких новых учеников. Прошу, зарегистрируйте их.
Выполнив все формальности, один из стражей сказал:
— Старший брат Ян, по правилам, новые ученики должны ожидать в Зале Приветствия Гостей, пока за ними не пришлют сопровождающего.
Ян Линь кивнул. Он отвёл детей в просторный зал, накормил их и уложил отдыхать. Они были ещё слишком малы, и такой долгий путь совершенно их вымотал.
• • •
На следующее утро, проснувшись, дети с восторгом выбежали на площадь перед залом. Красота секты, залитой утренним солнцем, поразила их воображение.
— Не разбегайтесь! — крикнул им Ян Линь и направился в Зал Внутренних Дел.
Там он застал старейшину Кун Даю. Выслушав его доклад, старейшина пояснил:
— Если бы ты был на ступени Заложения Фундамента, то мог бы напрямую отвести их во внешнюю секту для зачисления. Но поскольку ты ещё на ступени Конденсации Ци, ты можешь лишь рекомендовать их. Им придётся дождаться здесь прибытия новобранцев с Собрания Вознесения Бессмертных, а затем вместе со всеми пройти проверку духовных корней. Сколько их?
— Шестеро, старейшина, — почтительно ответил Ян Линь.
— Хорошо, я всё устрою. А ты пока присмотри за ними.
Поблагодарив старейшину, Ян Линь направился прямиком в лавку лавочника Тана. Хозяин, увидев его, просиял.
— Старший брат! Вернулся! А где остальные?
— Ещё не прибыли, — покачал головой Ян Линь. — Думаю, будут со дня на день. Младший брат, приготовь, пожалуйста, наш обычный заказ на троих. Я заберу с собой.
Через сорок пять минут, с тяжёлым свёртком в руках, он вернулся в Зал Приветствия Гостей. Дети с восторгом набросились на еду. Вкус духовного мяса привёл их в неописуемый восторг.
— Старший брат, эта каша и это мясо — такие вкусные! — с набитым ртом воскликнула Ян Саньнян. — Мы теперь всегда будем так питаться?
— Конечно, нет, — рассмеялся Ян Линь. — Это очень дорогая еда. Но если будете хорошо тренироваться, раз в месяц я буду вас сюда приводить.
Сорок пять порций мяса и горшок куриного бульона исчезли в мгновение ока. Насытившись, дети под его руководством сели медитировать.
Три дня спустя на площадь секты опустился духовный корабль. Вернулись участники Великого Собрания. А ещё через шесть дней, поздней ночью, когда Ян Линь медитировал вместе с детьми, он почувствовал мощное духовное давление. Выбежав наружу, он увидел ещё один корабль, приземлившийся на площади. С него сходили десять новых учеников. Это прибыли новобранцы с Собрания Вознесения Бессмертных. Не увидев среди сопровождающих свою наставницу, он отправил ей сообщение.
Вскоре на трапе появилась Су Лююнь.
— Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила она.
— Учитель, я же привёл своих младших брата и сестру, — ответил он. — Ждём уже несколько дней. Как прошло путешествие?
— В целом, неплохо, — кивнула она. — Хотя в этом году урожай не богат. Нашли лишь одного более-менее достойного ученика.
— Вы, должно быть, устали, учитель. Отдыхайте.
— Ничего, подожду. Веди, показывай своих протеже.
Шестеро детей выстроились в ряд и почтительно поклонились. Су Лююнь окинула их быстрым, оценивающим взглядом.
— Неплохо. Завтра утром будь наготове, их поведут на проверку духовных корней. А я пойду.
— Ученик почтительно провожает наставницу.
Новые ученики, десять человек, все были лет тридцати, на седьмом уровне Конденсации Ци или выше. Лишь один из них был моложе и уже достиг девятого уровня. Их разместили в том же зале. Позже ночью прибыли ещё два корабля — из государств Чжоу и У, — доставив ещё десятерых новобранцев.
Рано утром на площадь опустился ещё один корабль. Двое мастеров ступени Заложения Фундамента начали выстраивать двадцать новобранцев для посадки. Один из них подошёл к Ян Линю.
— Ты — Ян Линь? Я — Фу Цзянмин, управляющий внутренней секты.
— Приветствую вас, управляющий Фу, — с поклоном ответил Ян Линь.
— Зарегистрируй своих подопечных и веди их на борт.
Выполнив все формальности, Ян Линь и шестеро детей поднялись на корабль. Он летел по тому же маршруту, по которому когда-то летел и он сам. Глядя на проплывающие внизу величественные пейзажи и великолепные здания, дети с замиранием сердца думали о том, что отныне это место станет их новым домом.