Глава 155. Путешествие и конец пути
Прогуливаясь по сияющим улицам Юньчуаня, они случайно наткнулись на внушительное здание Павильона Драгоценностей. Ян Линь вдруг вспомнил, что им не помешали бы артефакты, скрывающие внешность. Путешествовать инкогнито было гораздо безопаснее, к тому же он заметил, что многие девушки в городе носили изящные вуали, и это придавало им загадочности. Вспомнив о своём недавнем знакомом, Мэн Хуне, он решил попытать удачу.
Едва они приблизились к распахнутым дверям, как их тут же встретил вежливый служитель.
— Доброго дня, уважаемый даос. Могу я узнать, здесь ли ваш коллега, Мэн Хун? — спросил Ян Линь.
— О, так вы знакомы с братом Мэном! — просиял служитель. — Конечно, он здесь. Он как раз вчера заступил на свою двухнедельную смену. Прошу, следуйте за мной, я сейчас его позову.
Они вошли в просторный, ярко освещённый зал, где несколько культиваторов оживлённо беседовали с торговцами у высоких прилавков. Служитель проводил их на второй этаж, в уединённую и элегантно обставленную комнату для почётных гостей.
— Прошу, располагайтесь. Я мигом.
Не прошло и четверти часа, как в комнату вошёл Мэн Хун, а следом за ним — и госпожа Чжоу. Увидев Ян Линя и Наньгун Сяо, они оба искренне обрадовались. Оказалось, они работали в паре. После обмена приветствиями госпожа Чжоу с присущим ей изяществом принялась заваривать чай, и вскоре комната наполнилась тонким ароматом.
За неспешной беседой пролетело время. Когда вторая чашка чая была выпита, Мэн Хун перешёл к делу:
— Друг-даос Ян, чем мы можем быть вам полезны?
— Путешествуя по миру, порой хочется остаться неузнанным, — ответил Ян Линь. — Скажите, друг-даос Мэн, нет ли у вас в продаже артефактов, скрывающих лицо — масок, вуалей или чего-то подобного?
— Разумеется, есть, — улыбнулся Мэн Хун. — Одну минуту, я сейчас принесу.
Вскоре он вернулся. Лёгким взмахом руки он заставил два предмета зависнуть над столом: изящную маску из зеленоватого дерева в форме мифической птицы и белоснежную, почти невесомую шёлковую вуаль. Маска была невероятно тонкой работы, а на ощупь — гладкой и тёплой, словно живой.
Ян Линь примерил её. Маска идеально легла на лицо, не вызывая ни малейшего дискомфорта.
— Ну как, сестра?
— Хорошо, — хихикнула Наньгун Сяо, — только немного забавно.
Мэн Хун и госпожа Чжоу тоже не смогли сдержать улыбки.
Затем Ян Линь попросил Наньгун Сяо примерить вуаль. Как только тонкая ткань коснулась её лица, её черты расплылись, словно в утреннем тумане. Даже его мощное духовное чутьё не могло разглядеть их. Вуаль придавала ей ауру таинственности и недосягаемости, напоминая о строках древней поэмы: «С лютней в руках, она скрывает половину своего лица».
— Сколько стоят эти два артефакта, друг-даос Мэн? — спросил Ян Линь.
— Это довольно простые артефакты, друг-даос Ян, — ответил тот. — Всего двести восемьдесят низкокачественных духовных камней за оба.
Ян Линь без торга отсчитал нужную сумму. Наньгун Сяо, которой вуаль очень понравилась, решила больше её не снимать — так путешествовать было гораздо удобнее.
— Может быть, вам нужно что-то ещё? — спросил Мэн Хун, убирая камни.
Вместо ответа Ян Линь взмахом руки выложил на стол пять магических артефактов — всё, что осталось от убитых им культиваторов клана Лю.
— Взгляните, друг-даос Мэн. Я бы хотел продать это.
Мэн Хун принялся тщательно осматривать каждый предмет. Спустя некоторое время он вынес свой вердикт:
— Всё это артефакты среднего ранга. За вычетом нашей комиссии, я могу предложить вам восемьсот восемьдесят низкокачественных духовных камней.
— Не ожидал, что смогу так быстро вернуть потраченное, — рассмеялся Ян Линь. — Я согласен.
Расплатившись, Мэн Хун предложил:
— Друзья-даосы, через полчаса у нас заканчивается смена. Может, подождёте нас, и мы вместе сходим куда-нибудь выпить?
— Благодарю за приглашение, друг-даос, но мы уже сыты, да и дела ещё есть, — вежливо отказался Ян Линь. — Надеюсь, ещё увидимся.
Больше им в городе делать было нечего. Вернувшись в гостиницу, они погрузились в медитацию.
• • •
Следующие дни они провели, осматривая город. Благодаря вуали, Наньгун Сяо больше не привлекала к себе лишнего внимания. Вечером Ян Линь, сгорая от любопытства, уговорил её сходить на аукцион. Один только входной билет стоил тридцать духовных камней, и то лишь на места в общем зале, в самых задних рядах.
Надев свою новую маску, Ян Линь вместе с Наньгун Сяо занял место в тёмном углу. Ведущий, стоя на ярко освещённой сцене, один за другим представлял лоты. Могущественные артефакты, магические сокровища, тысячелетние травы, редчайшие материалы, пилюли третьего и четвёртого рангов — всё это уходило с молотка за баснословные, немыслимые суммы. Глядя на это, Ян Линь ощутил острое, почти болезненное чувство собственной ничтожности. Он, считавший себя богачом с десятью тысячами камней в кармане, здесь был просто нищим. Его состояния не хватило бы даже на то, чтобы поднять волну в этом океане роскоши.
На третий день они отправились на городскую арену, чтобы посмотреть на поединки местных гениев. Здесь же проводились и бои на деньги. Любой желающий мог выйти на арену и бросить вызов. Пять побед подряд приносили тысячу камней, десять — пять тысяч. В основном здесь сражались молодые, горячие ученики на ступени Конденсации Ци, жаждущие славы. Бои мастеров Заложения Фундамента были редкостью. Толпа ревела, поддерживая бойцов. Впрочем, никому так и не удалось одержать даже пяти побед подряд — бои шли без перерыва, да и устроители, очевидно, выставляли своих людей, чтобы не дать никому сорвать куш. Если бы Ян Линь был один, он бы, не раздумывая, надел маску и попробовал свои силы.
После поединков началось самое интересное — бой культиваторов с демоническим зверем. На арену выпустили огромного Яростного Скального Быка, зверя второго ранга. Высокий, мускулистый, он с рёвом носился по арене, сметая всё на своём пути. Трое культиваторов, вышедших против него, могли лишь уворачиваться от его яростных атак. Зрелище было захватывающим. В конце концов, измотав зверя, они всё же сумели его одолеть.
На четвёртый день, сдав комнату в гостинице, они сели на духовный корабль, направлявшийся в столицу государства Ян. Раз уж Ян Линь родился в этой стране, он считал своим долгом увидеть её сердце.
Через полдня они прибыли на рынок культиваторов в пятистах ли от столицы. Дальше начинались земли смертных. Оказавшись в густонаселённой столичной провинции, они присоединились к торговому каравану. Ян Линь, выросший среди простых людей, чувствовал себя здесь как рыба в воде. А вот для Наньгун Сяо, впервые оказавшейся в такой толпе, всё было в новинку. Она с любопытством слушала разговоры торговцев об их жизни и работе, и в её глазах загорался огонёк какого-то нового понимания.
Через два дня они прибыли в столицу. По сравнению с этим бурлящим человеческим муравейником, даже Юньчуань казался тихой провинцией. Здесь было всё по-другому. Воздух был пропитан не аурой духовной энергии, а запахом дыма, еды, пота — запахом самой жизни. Здесь кипели страсти, рождались и умирали надежды. Здесь, в этом плавильном котле человеческих судеб, и было лучшее место для закалки сердца. «Великий отшельник скрывается в городе», — гласила древняя мудрость.
Разумеется, и в столице были представительства сект, но они старались держаться от них подальше. Обменяв немного духовных камней на золото, они сняли комнату в лучшей гостинице, а затем отправились в чайный дом. Сидя на веранде, они часами наблюдали за суетливой толпой, за этим бесконечным потоком жизни. Они ходили в харчевни слушать сказителей, которые рассказывали удивительные истории о бессмертных и демонах. Они пробовали уличную еду, наслаждаясь разнообразием вкусов. Они посещали музыкальные дома, где прекрасные девушки играли на старинных инструментах. После долгих лет аскетичной жизни в секте, это погружение в мир простых человеческих радостей было настоящим бальзамом для души.
Конечно, не обошлось и без неприятностей. Однажды, когда они гуляли по рынку, к Наньгун Сяо пристала компания местных хулиганов. Ян Линь, не применяя ни капли духовной энергии, вступил с ними в драку, используя лишь приёмы гошу. На смену нескольким побитым пришли десятки, а затем и три десятка. В конце концов, появилась стража, и им пришлось спасаться бегством вместе с теми, с кем они только что дрались. Удирая по узким улочкам от толпы разъярённых смертных, они не могли удержаться от смеха. Наньгун Сяо была невероятно счастлива. Её лицо постоянно озаряла улыбка.
Два дня пролетели как один миг, и наступил Новый год. Город преобразился. На дверях каждого дома появились красные фонари, и воздух наполнился предвкушением праздника. Хозяин гостиницы, узнав, что они будут встречать Новый год в одиночестве, пригласил их к себе домой. Они с радостью согласились, накупив подарков для его семьи. Смертные были гораздо проще и гостеприимнее культиваторов. Наньгун Сяо, впервые в жизни встречавшая Новый год в такой тёплой, семейной обстановке, была так счастлива, что даже выпила немало вина, чем заслужила восхищённые похвалы от хозяйки.
Вернувшись в гостиницу, они забрались на крышу. Сидя под звёздным С в о б о д н ы й м и р р а н о б э небом, они смотрели на сияющий огнями город, на дым, вьющийся из труб, на всю эту суетливую, но такую настоящую жизнь.
— Спасибо, старший брат, — тихо сказала Наньгун Сяо. — Спасибо, что показал мне всё это. Я никогда не была так счастлива. Теперь я понимаю, зачем ты отправился в это путешествие.
— И я тебе благодарен, сестра, что разделила его со мной, — улыбнулся Ян Линь.
Их взгляды встретились. В этот момент небо над городом расцвело тысячами огоньков. Это жители выпускали в небо фонарики Кунмина, которые, поднимаясь ввысь, превращались в рукотворную звёздную реку.
— Загадай желание, сестра, — сказал Ян Линь, зажигая два фонарика.
— Я хочу, чтобы мы со старшим братом всегда были такими же счастливыми, как сейчас! — громко крикнула она, отпуская свой фонарик в небо. Она действительно изменилась, стала более открытой и весёлой.
— А ты что загадал, старший брат? — спросила она, когда он отпустил свой.
— Я загадал, чтобы и через тысячу лет мы смогли вот так же сидеть здесь и запускать в небо фонари.
После Нового года они вернулись на рынок культиваторов. Пять дней пути — и они снова стояли у врат секты Биюнь. Это путешествие изменило их. Оно закалило их сердца и прояснило разум, сделав их путь культивации более осмысленным и лёгким.