Глава 152. Родные края Наньгун Сяо
Вскоре они подошли к небольшому поселению. У ворот одного из дворов сидел глубокий старик, похожий на засохшее дерево, и неспешно попивал чай из глиняной пиалы. Увидев его, Наньгун Сяо бросилась вперёд.
— Дедушка Чжу!
Её звонкий голос эхом разнёсся по тихой долине, и тут же из каждого из семи или восьми домов начали выходить люди. Мужчины и женщины, старики и молодёжь — все они обладали аурой культиваторов. У самых сильных она достигала восьмого и девятого уровней Конденсации Ци, у самых слабых — третьего или четвёртого. Их взгляды были настороженными. Как только Ян Линь и Наньгун Сяо вошли в долину, их присутствие было немедленно обнаружено. Любой чужак здесь был потенциальной угрозой.
Но стоило им узнать в пришедшей девушке свою Сяо’эр, как напряжение на их лицах сменилось тёплыми, радостными улыбками.
— Так это же наша девчушка Наньгун вернулась! — прошамкал дедушка Чжу, и его морщинистое лицо расплылось в беззубой улыбке.
Со всех сторон к ним потянулись люди. Наньгун Сяо, сияя от счастья, кланялась каждому, её голос звенел, как серебряный колокольчик:
— Дядюшка Чжу! Тётушка Сун! Дядюшка Ню! Старший брат Чжан! Младший брат Лю!
— Сяо-я’тоу, ты ли это? — всплеснула руками женщина средних лет, которую она назвала тётушкой Сун. — Четыре года тебя не было! Как же ты выросла, какая красавица стала! Ну, рассказывай, как тебе там, в великой секте Биюнь? Ты во внешней секте или во внутренней?
— Тётушка Сун, мне очень повезло, — смущённо покраснев, ответила Наньгун Сяо. — Секта проявила ко мне благосклонность, меня приняли во внутреннюю секту и даже назначили наставника, мастера ступени Золотого Ядра. Как вы все тут?
— Хорошо, деточка, всё у нас хорошо, — закивала тётушка Сун. — Внутренняя секта, да ещё и с наставником Золотого Ядра! Какая удача! И посмотри на себя, уже восьмой уровень Конденсации Ци! А ведь тебе всего двадцать два, верно? Вот это да! С такими успехами ты непременно достигнешь ступени Заложения Фундамента!
Остальные жители с восхищением закивали, и вокруг разгорелось оживлённое обсуждение её успехов.
— У нашей Сяо-я’тоу всегда был талант, а теперь ещё и такая удача выпала, — пробасил крепкий мужчина лет сорока. — Ты должна усердно тренироваться в секте, не упускай свой шанс. А этот юный друг-даос?..
— Ах, да, простите! — спохватилась Наньгун Сяо. — Это мой старший брат по секте, Ян Линь. Он вызвался проводить меня домой.
Ян Линь тут же шагнул вперёд и почтительно поклонился всем собравшимся.
— Приветствую вас, почтенные старшие.
Заметив, что этот юноша, несмотря на свою молодость, уже достиг девятого уровня Конденсации Ци — ступени выше, чем у любого из них, — они не посмели выказывать высокомерия. Все тут же поклонились в ответ.
— Приветствуем, друг-даос! Не стоит такой вежливости, какие мы вам старшие! Добро пожаловать в нашу долину!
Ян Линь ещё раз поклонился. Увидев троих малышей, прячущихся за юбками матерей, он достал из мешочка для хранения горсть сладостей и свежих фруктов. Дети с опаской покосились на него, но, подбодряемые Наньгун Сяо, всё же приняли угощение, хором пролепетав: «Спасибо, старший брат».
— Сяо-я’тоу, — вмешался дядюшка Чжу, — беги скорее айfree_dom к своему деду. Он так по тебе скучал, все эти годы только о тебе и говорил.
При упоминании о дедушке глаза Наньгун Сяо наполнились слезами.
— Я пойду, — тихо сказала она. — А вечером непременно всех вас навещу.
Они пошли по вымощенной камнем тропинке на юго-восток. Вскоре показалась каменная лестница из тридцати ступеней, ведущая на небольшой холм. Наверху виднелся уютный дворик, окружённый плетёной изгородью.
Наньгун Сяо не смогла сдержаться и, взбежав по ступеням, закричала:
— Дедушка! Я вернулась!
На самом деле, он почувствовал её приближение ещё в тот момент, когда они вошли в долину. Сейчас он стоял за деревянной калиткой, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами и проморгать предательскую влагу в глазах.
Едва Наньгун Сяо подбежала к калитке, та распахнулась. На пороге стоял высокий, крепкий старик с седыми волосами и бородой, одетый в простую синюю рубаху.
— Моя Сяо’эр… вернулась, — его голос дрогнул.
В этот миг плотина, сдерживавшая её чувства на протяжении долгих четырёх лет, рухнула. Наньгун Сяо больше не могла сдерживаться. Сдавленный всхлип сорвался с её губ, и она, словно маленькая девочка, бросилась в объятия деда.
— Дедушка! — это единственное слово, которое она смогла выдохнуть, прежде чем её захлестнули рыдания. Она уткнулась лицом в его грубую ткань одежд, и её плечи сотрясались от слёз — слёз тоски, облегчения и безграничной любви.
Старик крепко обнял её, и его большая, тёплая ладонь легла ей на спину, мягко поглаживая.
— Тише, тише, моя девочка, — шептал он, и в его голосе слышалась и радость, и едва сдерживаемая дрожь. — Всё хорошо. Ты дома.
Ян Линь, не желая мешать этой трогательной сцене, молча стоял в стороне, отвернувшись и разглядывая окрестности.
Прошло немало времени, прежде чем Наньгун Сяо наконец успокоилась.
— Четыре года… — с нежностью произнёс дед. — Моя Сяо’эр так выросла, стала ещё красивее. И культивация… ты прорвалась! Молодец.
— Ах, я совсем забыла! — вытирая слёзы, воскликнула она. — Дедушка, позволь представить. Это мой старший брат по секте, Ян Линь. Он специально провожал меня до самого дома. Старший брат, это мой дедушка.
Ян Линь обернулся. Несмотря на седину, старик был крепким и широкоплечим, с румяным, здоровым лицом. Его аура соответствовала восьмому уровню Конденсации Ци.
— Приветствую вас, почтенный старший, — с поклоном произнёс Ян Линь.
Дед Наньгун с одобрением окинул его взглядом. Красивый, сильный, а главное — уже на девятом уровне, несмотря на юный возраст.
— Раз ты старший брат моей Сяо’эр, то обращение «старший» я приму, — кивнул он. — Прошу, проходите в дом.
— Позвольте преподнести вам скромный подарок, — сказал Ян Линь, протягивая ему две бутыли духовного вина. — Это в знак моего уважения.
— О, не стоило беспокоиться, юноша, — улыбнулся старик, принимая подношение. — Прошу, прошу.
Двор представлял собой классический сыхэюань — четыре деревянных домика, образующих замкнутый квадрат. Между ними был разбит небольшой сад с цветами, а в центре стоял каменный стол. Но большую часть пространства занимали ухоженные грядки с лекарственными травами, которые террасами уходили вверх по склону холма.
— Вот мы и дома, — сказала Наньгун Сяо. — Чувствуй себя как дома, старший брат, не стесняйся.
— У вас здесь прекрасное место, — ответил Ян Линь. — Не беспокойся обо мне, занимайся своими делами. Я пока посижу здесь.
Вскоре дед Наньгун вынес ему чашку свежезаваренного чая.
— Прошу прощения за скромное гостеприимство, юноша. Я пойду, позову старых друзей, чтобы вечером отметить возвращение внучки.
— Не стоит беспокоиться, почтенный, — улыбнулся Ян Линь. — Я и сам могу заварить чай.
Старик с улыбкой кивнул и вышел. Оставшись один, Ян Линь неспешно заваривал себе чай, наслаждаясь тишиной и покоем. Вскоре из дома вышла Наньгун Сяо. Она уселась рядом и, помогая ему с чаем, принялась рассказывать о своих соседях и о забавных случаях из её детства.
• • •
Когда стемнело, во двор вошла целая компания: дед Наньгун, трое его ровесников и двое мужчин средних лет. Ян Линь и Наньгун Сяо тут же поднялись, чтобы их поприветствовать. Убрав чайный сервиз, все расположились в гостиной. Двое мужчин достали из своих мешочков для хранения горячие блюда из мяса, от которых шёл пар.
— А вот и вино, что принёс наш юный гость, — объявил дед Наньгун. — Давайте же его отведаем!
Дядюшка Ню взял бутыль и принялся разливать вино старикам. Густой аромат тут же наполнил комнату.
— Ух, какой запах! — принюхался он. — Сразу видно, вино с рынка Юйхэ. Каждый раз, как прохожу мимо той лавки, слюнки текут.
Все рассмеялись. Когда очередь дошла до Ян Линя, он поднялся.
— Прошу прощения, почтенные старшие, но я не пью. Вы угощайтесь, а мы с сестрой будем пить чай.
Дядюшка Ню вопросительно посмотрел на деда Наньгун.
— Молодому человеку не пристало пить, это хорошо, — кивнул тот. — Ты, юноша, ешь побольше, отведай наших местных угощений.
Подняв чаши, они принялись за еду. Старики то и дело расспрашивали Ян Линя и Наньгун Сяо о секте Биюнь. Она находилась так далеко, что до них доходили лишь слухи о близлежащих сектах — Долине Зелёной Реки, Секте Золотой Реки и могущественной Яошань.
«Плохо у нас с рекламой», — с иронией подумал Ян Линь.
Наньгун Сяо с воодушевлением рассказывала им о жизни в секте. Услышав, что её наставником стал мастер ступени Золотого Ядра, старики лишь восхищённо цокали языками — для них, которые, возможно, никогда не смогут достичь даже ступени Заложения Фундамента, это было неслыханной удачей.
— Дедушка, — продолжила Наньгун Сяо, — в моей обители в секте есть огромный сад, целых двадцать му! И земля там второго ранга высшего качества. Я уже посадила там Изумрудную траву-ласточку и Золотого травяного червя. Правда, каждый год придётся платить большой налог в секту, так что прибыли придётся ждать долго.
— Двадцать му отборной земли для одного ученика? — поразился дядюшка Чжу. — Да, секта Биюнь — это действительно великая секта! У нас, в Долине Зелёной Реки, ученикам низших рангов вообще не положено отдельных обителей. Только после пятого уровня Конденсации Ци им разрешают построить себе хижину, а землю под сад приходится расчищать самим.
— У нас каждому ученику, даже во внешней секте, сразу выделяют обитель, — пояснила Наньгун Сяо. — Тем, кто разбирается в садоводстве, — с полями, тем, кто в травах, — с аптекарскими садами. Ученикам внешней секты обычно достаётся около четырёх му земли.
— Да это же не жизнь, а рай! — вздохнули старики.
— Чтобы такой сад начал приносить доход, нужно лет двадцать, — заметил дед Наньгун, отпивая вина. — Но ты с детства со мной травами занималась, так что у тебя всё получится.
Наньгун Сяо ещё долго рассказывала им о порядках в секте, о могущественных старших братьях и сёстрах с разных пиков. С каждым её словом уважение в глазах стариков к великой секте Биюнь росло. Они поняли, что секты второго эшелона, вроде Долины Зелёной Реки, не идут ни в какое сравнение с таким гигантом.
— Сяо-я’тоу, а какую специальность ты выбрала? — спросил один из стариков.
При этом вопросе лицо Наньгун Сяо омрачилось.
— Я выбрала алхимию. Но… за три года меня допустили лишь до черновой работы: я помогала старшим мастерам ступени Заложения Фундамента, разбирала и сортировала травы, чистила котлы… Правда, перед самым отъездом один из мастеров пообещал, что в следующий раз позволит мне присутствовать при самом процессе плавки.
Дед Наньгун тяжело вздохнул.
— Это моя вина. Нужно было дать тебе попрактиковаться, прежде чем отпускать. Ничего, раз уж ты вернулась, мы с тобой выплавим несколько партий пилюль, чтобы ты набила руку.