Глава 149. Встреча и прорыв
Насытившись, Ян Линь не стал задерживаться и сразу направился в зверинец. В конце концов, именно он отвечал за это место, и нужно было проверить, всё ли в порядке. Ученики внешней секты, несшие там службу, при его появлении тут же выстроились в ряд и почтительно поклонились. Ян Линь обошёл свои владения, убедился, что всё идёт своим чередом, и под провожающие взгляды подчинённых вернулся в свою обитель, чтобы вновь погрузиться в практику.
Три месяца пролетели как один миг. За это время по секте то и дело разносились слухи о том, что очередной счастливчик успешно прорвался на ступень Заложения Фундамента, вызывая волну завистливых вздохов. Ян Линь же, не обращая внимания на суету, упорно следовал своему собственному плану. Его жизнь была размеренной и на удивление приятной: утренняя практика, сытный обед в компании друзей, а иногда — расслабляющий поход на горячие источники. Разве не о такой жизни мечтает каждый культиватор?
К середине года в секту начали возвращаться ученики, выполнявшие задания во внешнем мире. Настало время действовать. Цао Чэнъюй, как и было условлено, разослал приглашения всем ученикам внутренней секты на ступени Конденсации Ци, обитавшим на разных пиках. Ян Линь, в свою очередь, нашёл Чжан Фэна и попросил его оповестить учеников с пика Благовещего Облака, а Цзинь Му’эр любезно согласилась помочь с приглашением девушек.
В назначенный день троица друзей с самого утра собралась в лавке лавочника Тана. Они переставили столы и стулья, расставили на них тарелки с изысканными пирожными из духовного риса и свежими фруктами. Для такого важного события они даже специально пригласили Сяо Тао’эр, чтобы она заваривала для гостей лучший чай.
Вскоре начали прибывать гости. Ученики внутренней секты, один за другим, входили в лавку, и воздух наполнялся гулом приветствий и смеха. После того как несколько ведущих учеников прорвались на новую ступень, среди оставшихся образовался вакуум власти, и никто не решался взять на себя роль лидера. Поэтому, когда появилось приглашение на общую встречу, все с радостью откликнулись.
Большинство из них уже были знакомы друг с другом, так что атмосфера сразу стала непринуждённой. Ученики обменивались новостями, делились впечатлениями о выполненных заданиях, смеялись и шутили. Постепенно они разбились на небольшие группы по интересам, парни и девушки сидели отдельно, каждый в кругу своих друзей.
Когда все собрались, Цао Чэнъюй, занявший место во главе стола, поднялся.
— Дорогие братья и сёстры по секте! Благодарю вас за то, что откликнулись на моё приглашение. Прошёл уже почти год с момента большого турнира. За это время наши сёстры, под руководством старшей сестры Цзинь, часто собирались вместе, чтобы обсуждать пути Дао. А вот мы, мужчины, как-то разобщились. Даже на нашем пике Цинъюнь, с тех пор как старший брат Се достиг ступени Заложения Фундамента, мы ни разу не собирались. Это большое упущение. Сегодня я пригласил вас всех сюда, чтобы мы могли пообщаться, укрепить наши дружеские узы и познакомиться с новыми учениками, недавно пополнившими наши ряды. Надеюсь, такие встречи станут доброй традицией.
Цзян Цзичуань, которого распределили на пик Пурпурного Облака, был хорошо знаком с Цао Чэнъюем. Он тут же встал и поклонился.
— Благодарим вас, старший брат Цао!
Его поддержали ученики с пика Цинъюнь:
— Благодарим, старший брат Цао!
Ван Чао, который был сильнейшим учеником на пике Текучего Облака, тоже поднялся.
— Благодарю, старший брат Цао.
Его слово было законом для его земляков, и его жест означал поддержку всего пика.
Чжан Фэн с пика Благовещего Облака с улыбкой присоединился к остальным:
— Огромное спасибо, старший брат Цао!
Цзинь Му’эр, сидевшая рядом с Цао Чэнъюем, с лукавой улыбкой произнесла:
— Не ожидала, что на встрече, организованной старшим братом Цао, будет такой восхитительный чай и такие вкусные пирожные! Большое вам спасибо, старший брат Цао!
Другие девушки тут же с весёлым смехом поддержали её. Видя, что все, включая девушек, выразили свою благодарность, оставшимся парням ничего не оставалось, как тоже встать и поклониться. Цинь Цзинь и Чжао Цинхэ, скрипя зубами, были вынуждены последовать общему примеру.
Цао Чэнъюй с довольной улыбкой поднял свою чашку.
— Благодарю вас за тёплые слова, братья и сёстры. Ваше здоровье!
Одна простая фраза — «Благодарим, старший брат Цао» — в одно мгновение утвердила его статус лидера среди всех учеников внутренней секты на ступени Конденсации Ци. То, чего не смог добиться даже Цинь Цэнь, которого называли первым гением секты, Цао Чэнъюй достиг с лёгкостью и изяществом.
Многие ожидали, что после этого он произнесёт какую-нибудь программную речь или объявит о своих планах, но ничего подобного не произошло. Он просто предложил всем наслаждаться общением, делиться новостями и хорошо проводить время. Ян Линь научил всех нескольким забавным играм, и вечер пролетел в атмосфере веселья и смеха. Когда начало смеркаться, встреча подошла к концу, оставив у всех приятное чувство лёгкой незавершённости и желание собраться снова.
Гости начали расходиться. Хуан Саньнян и Наньгун Сяо тоже подошли попрощаться.
— Две прекрасные старшие сестры, — с улыбкой сказал Ян Линь, — полгода не виделись, а вы стали ещё краше.
— Раз уж ты заметил, что мы не виделись полгода, младший брат, — с укором ответила Хуан Саньнян, — почему же ты, живя так близко, ни разу не заглянул к нам в гости?
— Я боялся помешать вашим тренировкам, — нашёлся Ян Линь. — Как ваши успехи?
— Да как обычно, — отмахнулась Хуан Саньнян. — А ты, как съездил домой?
Ян Линь кивнул.
— Старший брат, — тихо сказала Наньгун Сяо, — кажется, я скоро совершу прорыв.
— Правда? — обрадовался Ян Линь. — Поздравляю, старшая сестра! Тебе нужна какая-нибудь помощь?
— Спасибо, у меня всё есть, — покачала она головой. — Как только всё случится, я сразу же сообщу тебе.
— Буду ждать от тебя добрых вестей, — кивнул Ян Линь.
Когда все гости ушли, в лавке остались только они втроём и Сяо Тао’эр с Сяо Го’эр, которые весь вечер хлопотали, помогая хозяину. Усадив девочек за стол, I_free-dom они принялись за ужин.
— Ну что, старший брат Цао, — сказал Ян Линь, хлебая кашу, — каково это, быть лидером?
— Ван Чао, — Цао Чэнъюй отставил в сторону чашку с куриным бульоном, — утащи этого похитителя кур и предай его суду на месте.
— Старший брат Цао, — хихикнул Ван Чао, — я думаю, чтобы проявить свою мудрость и отвагу, ты должен в первую очередь поймать того негодяя, что подглядывает за девушками в купальне, и отдать его на растерзание самим девушкам. Так что, Ян, боюсь, ради репутации нашего лидера тебе придётся немного пожертвовать собой.
— Отличная идея! — расхохотался Цао Чэнъюй. — Мне нравится!
— Ну что ж, — усмехнулся Ян Линь, — с завтрашнего дня я начну прогуливаться по секте. И если мне кто-то не понравится, я просто скажу ему: «Эй ты, старший брат Цао велел тебе явиться к нему на поклон».
Все трое разразились хохотом. Сяо Го’эр и Сяо Тао’эр лишь недоумённо переглядывались, не понимая, что так развеселило старших.
• • •
После этой встречи слух о том, что Цао Чэнъюй стал негласным лидером учеников внутренней секты, быстро разнёсся по всем пикам. Впрочем, троица друзей не предпринимала никаких активных действий. Они по-прежнему проводили дни в тренировках, обедали вместе и иногда ходили на горячие источники, не вмешиваясь ни в какие дела, кроме обязательных сектантских заданий. Это успокоило многих, кто опасался перемен.
Ян Линь продолжал свой путь. Утром — кулачные техники, затем — базовые заклинания и «Танец Духовного Сознания». Днём он изучал формации и искусство создания талисманов, а вечером оттачивал «Лесную Поступь». За три года, благодаря постоянному употреблению духовной пищи, кольцо энергии восьмого уровня в его даньтяне, сжатое и очищенное до предела, почти достигло своего насыщения. Расширенный даньтянь был полностью заполнен, и он чувствовал, что стоит на пороге прорыва.
Три месяца спустя, одной из ночей, Ян Линь, как обычно, медитировал в своей обители, окружённый сиянием Формации Сбора Духа. Внезапно он почувствовал, что поток духовной энергии, втекавший в его тело, остановился. Его даньтянь был полон. Больше не было смысла сдерживать себя. Он начал процесс прорыва.
Опыт у него уже был, так что всё шло по плану. Время текло медленно. Духовная энергия в радиусе двух ли вокруг его обители начала медленно, но неуклонно стягиваться к Обители у Лазурного Ручья.
Это внезапное колебание не могло остаться незамеченным. Су Лююнь, почувствовав, куда направлен поток, тут же поняла, что её ученик начал прорыв. На её лице отразилось беспокойство. Она вылетела из своей обители и меньше чем за три минуты оказалась на поляне в двух ли от жилища Ян Линя. Бросив на землю циновку, она села медитировать, чтобы охранять его покой. Несмотря на то, что выходки этого ученика порой выводили её из себя, она искренне о нём заботилась.
Прошли сутки, сменяя день и ночь, но поток энергии не ослабевал. Лишь к концу второго дня он начал постепенно иссякать. Су Лююнь знала — настал самый ответственный момент. Она сосредоточила всё своё внимание на Обители у Лазурного Ручья, готовая в любой момент вмешаться.
К счастью, тело Ян Линя, закалённое годами тренировок, и его прочные меридианы выдержали колоссальное напряжение. Спустя ещё полдня он успешно прорвался на девятый уровень Конденсации Ци и начал стабилизировать своё новое состояние. Су Лююнь с облегчением вздохнула и вернулась в свою обитель.
Ещё три дня ушло на то, чтобы полностью стабилизировать состояние. Наконец, Ян Линь вышел из своего дома. Он чувствовал себя обновлённым. Его духовное чутьё, сила, скорость — всё вышло на новый уровень. Он был полон уверенности в себе. Теперь его духовное чутьё охватывало восемь ли, а сила удара достигала пяти тысяч цзиней. С учётом перчаток Громового Тигра, талисманов, «Искусства Дракона-Змея», «Искусства Золотого Элемента» и других техник, он был уверен, что сможет нанести удар силой более чем в десять тысяч цзиней.
Прорыв запустил новый цикл питания тела духовной энергией. Впервые за долгое время он ощутил мучительный голод. Он бросился в лавку лавочника Тана и за один присест съел сорок порций мяса. Немного помедитировав, он продолжил есть, пока наконец не почувствовал насыщение. К тому моменту, как пришли Цао Чэнъюй и Ван Чао, он съел уже больше семидесяти порций.
— Не ожидал я, что ты, сопляк, опять прорвёшься, — присвистнул Ван Чао, увидев его.
— После такого количества мяса, что я съел, даже самый бездарный культиватор прорвался бы, — рассмеялся Ян Линь. — Давайте, парни, достигайте уже ступени Заложения Фундамента, а то мне скоро придётся обедать в одиночестве.
— Мне до этого ещё далеко, — вздохнул Цао Чэнъюй. — Думаю, не раньше, чем после следующего большого турнира. Я ещё молод, торопиться некуда. Лучше как следует укрепить свой фундамент.
Остальные согласно кивнули. Спешка в достижении ступени Заложения Фундамента была ни к чему. Главное — довести свою основу до совершенства, и лишь затем делать следующий шаг.