Глава 143. Возвращение домой
Они летели высоко над землями, где раскинулись владения смертных. С высоты птичьего полёта мир внизу казался пёстрым лоскутным одеялом: изумрудные поля сменялись тёмно-зелёными лесами, а серебряные нити рек связывали воедино разбросанные тут и там города и деревни. Время от времени под ними проплывали крошечные поселения, из труб которых вились тонкие струйки дыма, создавая ощущение тепла и уюта.
Этот вид, вид мира людей, наполненного повседневной суетой и простыми заботами, постепенно успокаивал душу Ян Линя. Дым очагов и свет фонарей словно смывали с сердца накопившуюся за годы в секте тяжесть, возвращая его к истокам, к той простой жизни, что он когда-то оставил. И всё же, большая часть пути пролегала над бескрайними, дикими просторами — густыми лесами и неприступными горами, где редко ступала нога человека.
Спустя два часа непрерывного полёта на горизонте показались массивные стены города Сюйчжоу. Найдя уединённую рощу на окраине, Ян Линь и Ван Янь плавно опустились на землю и, поправив одежду, пешком направились к городским воротам.
За три года, что Ян Линь провёл в секте, город почти не изменился. Те же высокие стены, те же шумные улицы, заполненные снующей толпой обычных людей. Войдя через восточные ворота, они окунулись в бурлящий поток городской жизни, позволив ему нести себя вглубь кварталов.
Ян Линь на мгновение прикрыл глаза, и его духовное чутьё, словно невидимый поводырь, мгновенно указало ему путь. Лавка и дом лавочника Цая были на прежнем месте. Спустя несколько минут они уже стояли у знакомой двери, точно такой же, какой он её запомнил.
Внутри слышались голоса. Ян Линь поднял руку и трижды постучал. Вскоре дверь со скрипом отворила Айф_ридом_су пожилая служанка.
— Доброго дня. Кого вы ищете, уважаемые гости? — спросила она, с любопытством их разглядывая.
Духовное чутьё подсказало Ян Линю, что госпожа Цай находится в доме.
— Мы ищем госпожу Цай, — ответил он. — Мы её дальние родственники. Прошу, доложите о нас.
Служанка удалилась, и уже через мгновение на пороге появилась сама хозяйка дома. Она с удивлением посмотрела на Ян Линя, и в её глазах промелькнуло узнавание, смешанное с сомнением. За три года он сильно изменился: вырос, возмужал, черты его лица стали более резкими и уверенными.
— Госпожа, — с тёплой улыбкой произнёс Ян Линь, — это я, Ян Линь.
— Ох! — ахнула госпожа Цай, и её лицо озарила радостная улыбка. — Мальчик мой, Ян Линь! Как же ты вырос, я тебя и не узнала! Скорее, скорее входите. А эта юная леди?..
— Это моя землячка, старшая сестра Ван, — представил он спутницу. — Мы вместе совершенствуемся в секте.
Госпожа Цай с восхищением окинула Ван Янь взглядом.
— Неудивительно, что её называют прекрасной феей! Какая же она красавица! — проговорила она, суетливо приглашая их в дом.
— Госпожа, а господина Цая нет дома? — спросил Ян Линь.
— Конец года, дел в торговой гильдии невпроворот, — ответила она, заваривая ароматный чай. — Но я уже послала за ним нашу У-ма. Скоро вернётся.
Не прошло и получаса, как со двора донёсся шум, и в комнату стремительно вошёл сам лавочник. Он ничуть не изменился: всё тот же добродушный толстяк с аккуратно подстриженной бородкой, полный энергии и жизнелюбия. Похоже, эти три года прошли для него весьма удачно.
— Ян Линь, мальчик мой! — воскликнул он ещё с порога, спеша поприветствовать гостя. — Три года прошло! Я так по тебе скучал!
Ян Линь тоже поднялся, чтобы поклониться в ответ.
— Давно не виделись, лавочник Цай. Надеюсь, я не помешал вашим делам.
— Что ты, что ты, не мешаешь! — воскликнул тот, не давая ему поклониться. — Я так рад тебя видеть, ты даже не представляешь! Сегодня вечером мы непременно должны как следует выпить!
Ян Линь кивнул и представил свою спутницу.
— Лавочник Цай, это старшая сестра Ван из деревни Ванцзячжуан. Мы вместе практикуем в секте.
Лавочник тут же сменил тон на более почтительный и низко поклонился.
— Приветствую вас, прекрасная фея Ван.
— Господин Цай, не стоит такой вежливости, — сдержанно ответила она.
Когда все вновь уселись, Ян Линь задал вопрос, который волновал его больше всего:
— Лавочник Цай, как поживает учитель Цай? Как там наша деревня? Всё ли в порядке?
Это было то самое чувство, известное каждому, кто возвращается домой после долгой разлуки, — смесь радостного предвкушения и подсознательного страха услышать дурные вести.
— Не волнуйся, мальчик мой, всё в полном порядке, — успокоил его лавочник. — Цай Вэнь, увы, не сдал экзамены. Мы ведь не из знатного рода, некому было замолвить за него словечко при дворе. Так что в середине года он снова вернулся в деревню и опять стал учителем. Перед Новым годом должен приехать сюда со всей семьёй.
— Со всей семьёй? — удивлённо переспросил Ян Линь. — Поздравляю вас, лавочник Цай, значит, вы стали дедушкой! А где же ваша дочь?
— Вышла замуж в июне, — с улыбкой ответил тот. — Я целыми днями в лавке, твоя тётушка совсем одна дома скучала, не с кем было и словом перемолвиться. Вот и наняли У-ма, чтобы ей было с кем поговорить и по хозяйству помочь.
Они ещё немного побеседовали, но вскоре Ван Янь вежливо прервала их.
— Старший брат, с твоего позволения, я бы хотела навестить своего брата.
Она чувствовала себя немного неловко в кругу чужих людей, да и лавочник Цай, хоть и был гостеприимен, не решался напрямую заговаривать с «прекрасной феей».
— Конечно, сестра Ван, я тебя совсем заговорил, — спохватился Ян Линь. — Я провожу тебя.
— Не стоит, старший брат, — улыбнулась она. — Я уверена, у вас с господином Цаем ещё много о чём нужно поговорить. Лучше я попрошу брата устроить сегодня вечером ужин и пришлю за вами.
Лавочник Цай было хотел отказаться, но Ян Линь его опередил.
— Договорились. Вечером мы непременно придём.
Они проводили Ван Янь до ворот.
— Ян Линь, — с сомнением произнёс лавочник, когда она ушла, — а кто брат этой прекрасной феи? Мне как-то неудобно идти в гости к большим людям.
— Я и сам точно не знаю, — признался Ян Линь. — Слышал, что он какой-то чиновник в городской управе, но какой именно, не в курсе. Не волнуйтесь, лавочник Цай. Познакомитесь, это может быть полезно.
— Уж не окружной ли инспектор Ван? — задумчиво пробормотал лавочник.
• • •
Когда начало темнеть, к дому подъехала карета. Слуга, сошедший с козел, вошёл в дом и доложил:
— Мой господин приглашает господина Яна и господина Цая на ужин.
Они сели в карету и вскоре прибыли к богатому особняку. У ворот их уже встречала Ван Янь, а рядом с ней стоял солидный мужчина лет тридцати с небольшим, с добродушным и холёным лицом. После обмена приветствиями их провели во внутренний зал, где был накрыт стол. Ван Янь представила всех друг другу.
Вначале лавочник Цай чувствовал себя скованно в присутствии высокопоставленного чиновника, но атмосфера была настолько тёплой и дружеской, что он постепенно расслабился. Ужин прошёл в приятной беседе, и все остались очень довольны вечером.
Вернувшись домой, Ян Линь и лавочник Цай застали госпожу Цай, которая уже приготовила для них вечерний чай. Они уединились в кабинете, чтобы продолжить разговор.
— Ян Линь, — начал лавочник, — теперь, когда у Цай Вэня появился сын, я хотел бы попросить тебя посмотреть, нет ли у малыша предрасположенности к пути бессмертных.
— Лавочник Цай, мы с вами друзья, — серьёзно ответил Ян Линь. — Поэтому, прежде чем вы примете решение, я расскажу вам всю правду о мире культивации.
И он начал свой рассказ. Он говорил о невероятных трудностях и жестокости этого пути, о том, как ради ресурсов и сокровищ культиваторы без колебаний убивают друг друга. Он описывал мир, где правит закон джунглей, где слабого пожирает сильный, и где нет места справедливости и милосердию.
Он говорил почти полчаса, не утаивая ничего.
— Вступив на этот путь, человек обретает славу и могущество, но цена за это непомерно высока. Один неверный шаг — и от тебя не останется даже праха. А иногда твои ошибки могут навлечь беду на всю твою семью.
Лавочник Цай долго сидел в молчании, переваривая услышанное. Наконец он тяжело вздохнул.
— Если у него есть дар… пусть идёт по этому пути. В худшем случае, он проживёт жизнь, как тот даос Цинсун, — в достатке и почёте, не зная нужды.
Они проговорили до глубокой ночи. Перед тем как разойтись, Ян Линь достал небольшой нефритовый флакон.
— Лавочник Цай, здесь пять пилюль Весеннего Возрождения. Для культиваторов это самые простые целебные снадобья. Но для обычных людей это настоящее чудо, способное исцелять болезни и продлевать жизнь. Только умоляю вас, никому не показывайте их.
Лавочник с благоговением принял драгоценный дар. Он прекрасно понимал, что держит в руках сокровище, способное спасти жизнь. Затем Ян Линь передал ему письмо от Сунь Цяня, попросив при случае переслать его отцу юноши.
• • •
На следующее утро, после сытного завтрака, приготовленного госпожой Цай, Ян Линь начал прощаться.
— Тётушка, вы ведь ещё ни разу не были в нашей деревне? — сказал он. — Лавочник Цай, почему бы вам не поехать вместе со мной и не отпраздновать Новый год в деревне?
Идея пришлась лавочнику по душе. Попрощавшись с гостеприимной семьёй, Ян Линь, сгорая от нетерпения, встретился с Ван Янь. По дороге он зашёл в кондитерскую и накупил целую гору сладостей и цукатов для своих младших брата и сестры.
Выйдя из Сюйчжоу, они нашли безлюдное место, взмыли в небо и полетели на юг. Ян Линь уже не обращал внимания на проплывающие внизу пейзажи. Все его мысли были устремлены домой. Он летел, не сводя глаз с нужного направления, срезая путь над дикими лесами и горами.
Сделав лишь две короткие остановки для отдыха, они уже через три часа увидели впереди знакомые очертания горного хребта Цинлин. Сердце Ян Линя забилось ещё сильнее. Миновав уездный город, они вскоре подлетели к рынку Цинлин.
Глядя на эти родные, до боли знакомые места, он почувствовал, как к глазам подступают слёзы. Чтобы не пугать местных жителей, они приземлились в лесу неподалёку от деревни Ванцзячжуан.
— Старший брат, может, зайдёшь ко мне в гости? — предложила Ван Янь.
— Спасибо, сестра Ван, но в другой раз, — покачал головой Ян Линь. — Я слишком соскучился по дому. Если тебе станет скучно, приходи к нам, через реку.
— Я понимаю, — улыбнулась она. — Конечно, беги домой. Если что, я пришлю тебе сообщение.
Ян Линь не заставил себя упрашивать. Несколькими мощными прыжками он перемахнул через реку, и вот она, его родная деревня Шуйлинь, прямо перед ним.
За три года она заметно разрослась. Появилось несколько новых домов, а тропинки между ними были вымощены ровными каменными плитами. Зима. Полевые работы давно закончились, и деревенские жители занимались домашними делами: кто-то колол дрова, кто-то чинил изгородь. Из здания школы доносились детские голоса, дружно повторявшие за учителем иероглифы. Где-то лениво лаяла собака. В воздухе царило умиротворение.
Ян Линь раскинул своё духовное чутьё. Он «увидел» отца, который чинил ограду во дворе. Мать, кормившую кур. Дедушку, плетущего корзину из бамбука, и бабушку, моющую посуду у колодца. В деревенской школе сидело больше десяти ребятишек. А на тренировочной площадке за деревней его младший брат Ян Сэнь вместе с Мао Я и Ли Сяолинем усердно отрабатывал боевые приёмы.
Не желая никого тревожить, он направился прямиком к своему дому. Два персиковых дерева, посаженные у ворот, за эти годы превратились в настоящих гигантов.
Он толкнул калитку.
— А-ба! А-нян! Я вернулся!