Глава 141. Прибытие в Аньнань
Секта Биюнь и родная деревня Ян Линя, Шуйлинь, были разделены колоссальным расстоянием. Если мерить по прямой, их разделяло более четырёх тысяч ли — почти две тысячи километров непроходимых гор, густых лесов и коварных рек. Для троих культиваторов, даже с их способностями, подобный путь по воздуху превратился бы в изнурительное испытание, которое, с учётом необходимых остановок для отдыха и восполнения сил, растянулось бы на много, много дней.
К счастью, у Ван Янь уже был опыт подобных путешествий. За годы в секте она несколько раз навещала родные края и знала самый оптимальный маршрут. Её план был прост и элегантен: сперва добраться до горы Чжишань, что к северу от провинции Цзянчжоу, где как раз в это время должен был открыться большой рынок культиваторов. А оттуда, на борту духовной лодки из Павильона Духовных Кораблей, можно было с комфортом долететь до города Аньнань, откуда до их деревни оставалось уже рукой подать.
Причина, по которой они выбрали именно это время для отбытия, заключалась как раз в открытии рынка на горе Чжишань. Только в дни оживлённой торговли между городами начинали курсировать огромные духовные корабли, перевозящие десятки культиваторов и тонны товаров.
Покинув пределы секты, троица немедленно поднялась в воздух и взяла курс прямо на Чжишань. Ван Янь, чья ступень культивации была ниже, летела заметно медленнее, и мужчинам приходилось сдерживать свою скорость, чтобы не оставлять её позади. Из-за этого путь в восемьсот ли, который они могли бы преодолеть гораздо быстрее, занял у них больше двух часов.
Рынок Чжишань раскинулся в живописной долине, окружённой лесистыми горами. Своей оживлённой и хаотичной атмосферой он неуловимо напоминал Ян Линю рынок Трёх Миров, но обладал собственным, уникальным колоритом. В дни торгов здесь было не протолкнуться: толпы культиваторов сновали туда-сюда, их голоса сливались в единый гул, а воздух был пропитан ароматами редких трав и готовящейся духовной пищи. Среди посетителей Ян Линь заметил немало учеников в одеждах различных сект, которые, очевидно, прибыли сюда за покупками.
Все трое предусмотрительно сняли свои сектантские одеяния, чтобы не привлекать лишнего внимания. Следуя за Ван Янь, они уверенно миновали торговые ряды и направились к западному краю долины, где возвышалось самое большое и внушительное строение — Павильон Духовных Кораблей.
Это был целый комплекс зданий, больше похожий на укреплённую усадьбу. Фасад, выходивший на главную площадь, представлял собой высокий, богато украшенный павильон с резными воротами. За ним простиралась огромная, идеально ровная площадка, служившая причалом для исполинских духовных лодок.
Едва они переступили порог, к ним тут же поспешил вежливый служитель.
— Приветствую вас, уважаемые гости. Желаете совершить путешествие на духовном корабле?
Ван Янь, явно привыкшая к подобным местам, уверенно вступила с ним в переговоры. Узнав, что их цель — город Аньнань, служитель с почтением проводил троицу к одной из массивных стоек из тёмного дерева.
За стойкой сидел пожилой мужчина с внешностью управляющего, чья аура соответствовала шестому уровню Конденсации Ци. Окинув их оценивающим взглядом, он произнёс:
— Добро пожаловать. Путешествие до Аньнаня обойдётся вам в тридцать восемь низкокачественных духовных камней с человека. Отправление завтра, в час Ю-ши, в первую четверть.
«До чего же дорого!» — мысленно присвистнул Ян Линь. Теперь он прекрасно понимал, почему Ван Янь возвращалась домой лишь раз в несколько лет. Стоимость билета в оба конца равнялась доходу обычного ученика внешней секты более чем за полгода упорного труда.
Позднее время отправления, скорее всего, было рассчитано на то, чтобы собрать побольше пассажиров после закрытия рынка. Троица без лишних слов выложила на стойку требуемую сумму. Взамен управляющий выдал им три небольшие деревянные таблички с вырезанными номерами.
Делать на этом небольшом рынке им было особенно нечего. Прогулявшись немного по торговым рядам и перекусив в местной закусочной, где подавали простую духовную пищу, они сняли комнату в ближайшей гостинице, чтобы отдохнуть и набраться сил перед долгой дорогой.
• • •
На следующий день, сдав комнату, они ещё немного побродили по оживлённым улочкам и не спеша направились к Павильону Духовных Кораблей. За прошедшие сутки здесь заметно прибавилось народу — у причала уже толпилось не меньше двух десятков культиваторов, с нетерпением ожидавших посадки.
Ближе к назначенному времени прибыла ещё одна большая группа, около тридцати человек, все в одинаковых одеждах. Судя по их виду, это были представители какой-то торговой гильдии или клана, ведущего дела в этом регионе. Среди них выделялось несколько мастеров ступени Заложения Фундамента, от которых исходило едва ощутимое, но властное давление.
Когда до отправления оставалось совсем немного, один из этих мастеров громким голосом объявил о начале посадки. Никто из присутствующих, разумеется, не посмел спорить или лезть вперёд. Все почтительно расступились, позволяя мастерам Заложения Фундамента и их спутникам взойти на борт первыми, и лишь затем остальные пассажиры потянулись к трапу в порядке живой очереди.
Духовный корабль был огромен, и Ян Линь, которому уже доводилось путешествовать на подобном, вновь поразился его масштабам. Троица вошла в главный зал, который своим убранством напоминал просторный обеденный зал дорогой таверны. Повсюду стояли низкие столики, окружённые мягкими циновками для сидения. Найдя стол с номерами, соответствовавшими их деревянным табличкам, они удобно расположились.
Правом на отдельные, роскошные каюты обладали лишь те, у кого были нефритовые жетоны. Такие привилегии доставались либо мастерам ступени Заложения Фундамента, либо ученикам Конденсации Ци, за которыми стояли могущественные кланы или богатые семьи.
Вскоре в зал вошёл ещё один культиватор ступени Заложения Фундамента и кратко изложил правила поведения на борту. Главное из них было простым и непреложным: любые формы конфликтов и сражений на корабле строжайше запрещены. Сразу после этого корпус корабля слегка содрогнулся, и он, набирая скорость, плавно оторвался от земли.
Путешествие началось. Некоторые из культиваторов, знавшие друг друга, завели тихие беседы. Однако большинство, как и Ян Линь с его спутниками, просто закрыли глаза и погрузились в медитацию. Практиковать и впитывать духовную энергию на борту было нельзя из-за мощных формаций, питавших корабль, но можно было отдыхать и приводить в порядок мысли. К тому же, всегда можно было заказать чай или выйти на палубу, чтобы полюбоваться проплывающими внизу пейзажами.
Терпения культиваторам было не занимать. Проведя ночь в неспешных разговорах и медитации, на рассвете они наконец прибыли в Аньнань.
Это был величественный город, построенный в самом сердце горного хребта. Во всём государстве Ян было лишь два таких крупных центра культивации: один на севере, а другой — этот южный оплот, Аньнань.
Сам город был не слишком велик, да и население его было не таким многочисленным — по масштабам мира смертных он едва ли тянул на столицу средней провинции. Однако архитектура и атмосфера здесь были совершенно иными. Величественные дворцы, изящные пагоды и многоярусные башни, построенные с невероятным искусством, поражали воображение.
Аньнань служил центром притяжения для культиваторов на тысячи ли вокруг. Здесь располагались резиденции множества кланов и семей, занимавшие целые кварталы. Бесчисленные одиночки и вольные культиваторы также селились в городе, открывая лавки, мастерские или просто занимаясь самосовершенствованием в этой благодатной среде. Разумеется, и у крупных сект, включая Биюнь, здесь были свои представительства, магазины и даже пункты выдачи сектантских заданий для учеников, проходящих практику во внешнем мире.
Сойдя с трапа, Ян Линь с нескрываемым восхищением оглядывался по сторонам. Он чувствовал себя так, словно попал в оживший мир из фэнтезийных аниме, которые смотрел в прошлой жизни. Широкие, идеально вымощенные улицы были застроены красивейшими зданиями, а в воздухе витало ощущение покоя и могущества.
Несмотря на утро, на улицах уже было довольно оживлённо. Повсюду I_free_dom сновали люди, витрины лавок и магазинов манили своим товаром, создавая атмосферу процветающего мегаполиса.
Клан Ван, к которому принадлежал Ван Чао, был весьма влиятельной силой в провинции Лучжоу, поэтому неудивительно, что у них была своя резиденция и в Аньнане.
Полёты над городом были строго запрещены, а над крышами многих зданий мерцали защитные барьеры формаций. Следуя за Ван Чао, они миновали несколько шумных кварталов и вскоре оказались перед внушительным особняком, который, хоть и не был самым большим на улице, определённо выделялся своей изысканной архитектурой.
Над воротами висела лакированная табличка с искусной каллиграфией: «Резиденция клана Ван из Лучжоу». Весь особняк, как и соседние дома, был окутан едва заметным световым куполом — признаком постоянно активной защитной формации.
Ван Чао, не утруждая себя церемониями, подошёл и со всей силы забарабанил кулаком по массивным воротам. Не прошло и нескольких мгновений, как створка приоткрылась, и на пороге появился пожилой слуга, чья аура соответствовала пятому уровню Конденсации Ци.
Увидев Ван Чао, старик просиял.
— Второй молодой господин! Наконец-то вы вернулись! Мы как раз ожидали вас сегодня-завтра. Остальные молодые господа уже прибыли, только вас и ждали.
Ван Чао коротко кивнул и жестом пригласил друзей войти. Старик с любопытством посмотрел на Ян Линя и Ван Янь.
— А эти двое?.. — вопросительно начал он.
— Это мой младший брат по секте Ян и младшая сестра Ван, — представил их Ван Чао. — Они тоже возвращаются домой, чтобы навестить родных. Я пригласил их погостить у нас по пути. Распорядись, чтобы приготовили угощение и принесли в мой двор.
Ян Линь и Ван Янь вежливо поклонились. Старик окинул их ещё одним быстрым взглядом и, поклонившись в ответ, поспешил исполнять приказание.
Внутри резиденция была ещё более впечатляющей, чем снаружи. Множество внутренних двориков, соединённых крытыми галереями, изящные павильоны, сады камней и небольшие пруды с беседками — всё здесь буквально кричало о богатстве и высоком статусе владельцев.
— Ну ты даёшь, старина Ван, — с усмешкой протянул Ян Линь. — Зачем тебе вообще понадобилось горбатиться в секте, когда можно было спокойно наслаждаться жизнью в такой роскоши?
— Ты видишь лишь внешнюю сторону, — помрачнев, ответил Ван Чао. — В большой семье жизнь далеко не сахар. Постоянная грызня за ресурсы, интриги, подставы… Если у тебя нет силы, то ни о каком «наслаждении жизнью» и речи быть не может.
Миновав несколько дворов, они подошли к особенно изысканному и уединённому павильону. Это был личный дворик Ван Чао. Несмотря на зиму, окружавшие его клумбы пестрели яркими, диковинными цветами, очевидно, согреваемыми какой-то формацией.
— Пришли, — сказал Ван Чао. — Сегодня переночуем здесь, а завтра отправимся дальше. Вечером, если будет время, покажу вам город.
Едва они вошли во двор, из дома вышли четыре молодые служанки и низко поклонились.
— Это мои почётные гости, — распорядился Ван Чао. — Приготовьте для них две лучшие комнаты и прислуживайте со всем усердием.
— Слушаемся, господин, — хором ответили девушки и тут же скрылись в боковых флигелях, чтобы подготовить покои.
Троица прошла в главный зал и расположилась за низким столиком. Одна из служанок тут же подала ароматный чай. Было очевидно, что Ван Чао пользуется в семье немалым авторитетом и уважением.
Спустя некоторое время в зал вошёл тот самый пожилой слуга в сопровождении нескольких помощников. Они несли подносы с изысканными блюдами, которые расставили на нескольких столиках. Еда была превосходной, хоть и обычной, смертной, без духовной энергии. Ван Янь, которая тоже была родом из зажиточной семьи, чувствовала себя в такой обстановке совершенно привычно.
Ван Чао, пренебрегая этикетом, велел слугам сдвинуть столы, чтобы сесть рядом с Ян Линем. Для него такое неформальное общение было в порядке вещей. Старый слуга, казалось, был не слишком доволен таким нарушением традиций, но перечить воле молодого господина не посмел.
Они как раз приступили к трапезе, когда снаружи послышались громкие голоса, и в зал без стука вошла компания из пяти молодых людей. Все они были одеты в одинаковые пурпурные мантии учеников секты Яошань.
Войдя, они бегло осмотрели присутствующих и, не обращая особого внимания на гостей, стали рассаживаться за свободные места. Юноша, что шёл во главе, обратился к Ван Чао:
— Второй брат, а ты припозднился! Мы тебя уже два дня ждём. А это что за друзья с тобой?
Ян Линь и Ван Янь инстинктивно отложили палочки.
— Ешьте, не обращайте на них внимания, — буркнул Ван Чао.
Переглянувшись, Ян Линь пожал плечами и продолжил есть. Ван Янь же, как истинная леди из благородной семьи, аккуратно промокнула губы салфеткой. Стоявшая рядом служанка тут же услужливо подала ей чашку с чаем.
С набитым ртом, продолжая жевать, Ван Чао небрежно махнул рукой в сторону своих родственников.
— Это мой младший брат по секте Ян и младшая сестра Ван. Вы хоть и практикуете в Яошань, великой секте, но ваши ступени культивации ниже. Так что будьте добры, обращайтесь к ним «старший брат Ян» и «старшая сестра Ван».
Среди прибывших самый сильный едва достиг шестого уровня Конденсации Ци, остальные и того ниже. Ослушаться Ван Чао, который был на девятом уровне, они не посмели. Все пятеро неохотно поднялись и, поклонившись, произнесли:
— Приветствуем старшего брата Яна и старшую сестру Ван.
Ян Линь и Ван Янь, не желая ставить их в неловкое положение, тоже отложили палочки и вежливо ответили на приветствие.
После ужина служанки убрали посуду и вновь подали чай. Завязался разговор.
Один из юношей обратился к Ян Линю с плохо скрываемым любопытством:
— Старший брат Ян, позвольте спросить, вы из какого знатного рода? Быть может, вы даже принадлежите к императорской семье?
— Младший брат, ты заблуждаешься, — с мягкой улыбкой ответил Ян Линь. — Мы со старшей сестрой Ван — обычные люди, из вольных культиваторов. А со старшим братом Ваном мы познакомились на Собрании Вознесения Бессмертных.
В глазах юноши тут же промелькнуло разочарование. Он неловко поклонился и сел на место. Остальные ученики Яошань тоже замерли на мгновение, и их показное радушие моментально улетучилось.
Они тут же перестали обращать внимание на гостей и завели оживлённый разговор между собой о делах в своей секте: о гениальных учениках, о недавних состязаниях, о забавных происшествиях. Они с благоговением произносили имена отпрысков великих кланов и юных гениев, и на их лицах читалось неподдельное восхищение.
Ян Линь, Ван Янь и Ван Чао молча слушали их болтовню, изредка запоминая то или иное имя — кто знает, вдруг когда-нибудь придётся столкнуться с этими «гениями».
Ван Чао наклонился к Ян Линю и тихо прошептал:
— Вот, видишь? Я же говорил, в Яошань нет ничего интересного. Сплошная иерархия. Те, кто из секты, смотрят свысока на выходцев из кланов. Те, кто из кланов, презирают тех, кто из семей поменьше. А те, кто из малых семей, в свою очередь, ни во что не ставят таких, как вы, — вольных культиваторов.
— Похоже, ты не слишком-то жалуешь своих братьев и сестёр, — заметил Ян Линь.
На лице Ван Чао отразилась горечь.
— В больших кланах всегда так. Их родители, старейшины, отчаянно хотели пристроить своих отпрысков в Яошань. В итоге они просто забрали моё место, которое предназначалось мне по праву. Сказали, что я и так достаточно талантлив, чтобы пройти отбор на Собрании Вознесения. Что ж, я решил, что и не стану с ними связываться и пошёл своим путём.