Глава 128. Бой не на жизнь, а на смерть для Наньгун Сяо
Приближался Великий Турнир, и все сильнейшие ученики, как внутренней, так и внешней секты, ушли Читай на Айфри дом су в уединение, чтобы подготовиться к грядущим битвам. В Обители у Лазурного Ручья стало совсем тихо. Лишь лавочник Тан исправно приносил еду, нарушая безмятежное спокойствие этого места.
Ян Линь продолжал следовать своему строгому распорядку. Каждый день, во время, отведённое для практики искусства управления предметами, он проводил спарринги с Наньгун Сяо, давая ей ценные советы и помогая оттачивать мастерство. Она делала заметные успехи, но для участия в настоящих поединках её навыков было всё ещё недостаточно.
Однажды, спустя месяц таких тренировок, Наньгун Сяо, видимо, почувствовав уверенность в своих силах, заявила:
— Старший брат, сегодня не будет спарринга. Я хочу, чтобы ты сражался со мной по-настоящему, как те люди из клана Лю. Я хочу испытать себя в бою не на жизнь, а на смерть.
Ян Линь был немало удивлён. Он знал, что существуют культиваторы, которые не сильны в бою, но преуспевают в алхимии, создании артефактов или выращивании духовных растений. Такие люди были на вес золота, и секты и кланы оберегали их, как зеницу ока. Наньгун Сяо, по его мнению, была именно из таких. Он тренировал её лишь для того, чтобы она могла постоять за себя, и не ожидал от неё каких-то прорывов в боевом искусстве.
Её истинное призвание лежало в алхимии и травоведении. Прояви она в этом выдающийся талант, секта не пожалела бы никаких ресурсов, чтобы довести её до ступени Золотого Ядра. Точно так же, как они собирались поступить с единственным в секте мастером ступени Заложения Фундамента, достигшим четвёртого уровня в «Искусстве Сгущения Дождя».
— Старшая сестра, это не лучшая идея, — мягко возразил он. — Бой насмерть — это очень опасно.
— Раньше я практиковала только с дедушкой, — её голос дрогнул. — Иногда мы проводили спарринги, но я никогда не сражалась с настоящим противником. Я хочу попробовать.
— Но, сестра, в бою насмерть нет правил. Я не думаю, что это подходит для тренировки с тобой.
— Старший брат, давай попробуем! — в её голосе звенела сталь.
Ян Линь задумался. Возможно, небольшой ушат холодной воды пойдёт ей на пользу.
— Хорошо. Но я не буду поддаваться.
— Прошу, — кивнула она.
Ян Линь достал Меч Золотого Облака и вдруг резко посмотрел ей за спину.
— Приветствую Прародителя Чжоу!
Наньгун Сяо вздрогнула. «Учитель? Что она здесь делает?» Она инстинктивно обернулась, но за спиной никого не было. Расстояние между ними было всего пятнадцать метров. Когда она снова повернулась к Ян Линю, холодное лезвие его меча уже касалось её шеи.
— Старшая сестра, ты мертва.
Её лицо залилось краской.
— Старший брат, это нечестно!
— Сестра, если перед тобой враг, всё твоё внимание должно быть сосредоточено на нём. Ничто не должно отвлекать тебя. Давай ещё раз.
На этот раз она была начеку. Сложив пальцы в печать, она приготовилась сотворить заклинание. Но Ян Линь не стал ждать. Он ринулся вперёд, занося меч для удара. Она в панике выставила свой клинок. Ян Линь намеренно сдерживал свою силу, и она, к своему удивлению, легко парировала его атаку. Завязался ближний бой. Он раз за разом наносил удары, заставляя её отступать, и так продолжалось больше десяти обменов.
Внезапно, улучив момент, Ян Линь протянул левую руку и схватил её за грудь. Ощущение упругой мягкости, пронзившее его ладонь, было непередаваемо.
Наньгун Сяо вскрикнула от неожиданности и ужаса. Её меч выпал из руки. Прикрыв грудь руками, она отскочила назад.
— Старший брат, как ты мог?! — её лицо пылало.
Лезвие его меча снова упёрлось ей в шею.
— Сестра, ты снова мертва.
— Старший брат… ты… ты жульничаешь!
— Это бой насмерть, сестра. Цель — убить противника любыми средствами. Когда силы равны, нужно искать слабые места. Ты бросила меч, чтобы защитить свою грудь. А без меча ты беззащитна. Что ты сможешь защитить, когда враг будет делать с тобой всё, что ему вздумается?
— Но… но… — она была на грани слёз.
— Сестра, когда твоя жизнь в опасности, всё остальное не имеет значения. Главное — выжить. Что важнее: быть тронутой или умереть? Давай ещё раз.
Наньгун Сяо, что-то бормоча себе под нос, подняла меч.
— Старший брат, больше не жульничай.
Он кивнул, и они снова сошлись в поединке. После нескольких обменов ударами меч Ян Линя замер у её шеи, а остриё её меча упёрлось ему в правую грудь. Они разошлись.
— Старший брат, я ведь первая нанесла тебе удар. Почему ты не увернулся?
— Твой удар, сестра, нанёс бы мне в лучшем случае тяжёлое ранение. А мой — отрубил бы тебе голову. Это и есть бой насмерть. Размен раны на жизнь. Ты снова проиграла, понимаешь? Когда противник сильнее, иногда приходится рисковать, чтобы победить. Тяжёлое ранение лучше смерти.
Наньгун Сяо задумчиво кивнула.
— Старший брат, почему ты всегда рвёшься в ближний бой? Разве культиваторы не сражаются на расстоянии?
— Что ж, давай попробуем на расстоянии, — согласился Ян Линь и отошёл на тридцать метров. — Готова?
Она кивнула. Её меч взмыл в воздух, а она начала плести ручные печати. Но Ян Линь тут же метнул в неё свой меч. Ей пришлось прервать заклинание и увернуться. Она снова попыталась сотворить заклинание, но Ян Линь тут же атаковал её «Водяной Стрелой». Ей пришлось срубить водяной поток, и её обдало брызгами. Подняв голову, она увидела летящий к ней талисман «Пламенного взрыва». Ей снова пришлось прерваться и отбить его.
Так продолжалось несколько минут. Она не могла завершить ни одного заклинания, постоянно отбиваясь от его атак. Это было мучительно. А он, тем временем, забрасывал её градом простейших, но мгновенных заклинаний.
Видя, что она вымотана, Ян Линь вдруг опустил руки.
— Сдаюсь, сестра! У меня кончилась духовная энергия!
Наньгун Сяо опустила меч. Ян Линь медленно пошёл подбирать свой клинок. Проходя мимо неё, он внезапным движением применил «Коготь, Сокрушающий Дух» и схватил её за шею.
— Сестра, ты опять проиграла.
Её глаза широко раскрылись от изумления.
— Но… ты же сдался!
— А ты уверена, что я сдался по-настоящему? — усмехнулся Ян Линь. — Даже если бы я и правда сдался, кто мешал мне напасть исподтишка? В арсенале культиваторов тысячи уловок, даже мастера Зарождающейся Души не знают их всех. Ты должна сама убедиться, что враг больше не представляет угрозы, не давая ему ни малейшего шанса на контратаку.
Эти слова, казалось, произвели на неё глубокое впечатление.
— Сестра, бой — это не просто махание мечами, это битва умов. Как говорится, на узкой тропе побеждает храбрый, а в битве храбрецов побеждает мудрый. Демонические звери сильны, но люди охотятся на них, полагаясь на свой ум. Нужно использовать свои сильные стороны против слабых сторон врага. И даже если, испробовав все хитрости, ты всё равно не можешь победить, нужно уметь стерпеть унижение и отступить. Пока ты жив, у тебя всегда есть шанс.
— Я поняла. Спасибо, старший брат, — тихо сказала она. — На сегодня, думаю, хватит.
Она вернулась в бамбуковый домик, активировала формации и погрузилась в медитацию. Она понимала, что Ян Линь учит её выживать в экстремальных ситуациях. Но после трёх месяцев тренировок она возомнила о себе слишком много, а оказалось, что она всё ещё слаба и уязвима. Это было горько. А вспомнив, как он схватил её за грудь, она вспыхнула, и её сердце забилось так сильно, что она никак не могла успокоиться.
Похоже, этот урок дался ей нелегко. Следующие несколько дней она больше не просила его о спаррингах, а молча тренировалась одна у пруда.
Ян Линь не мешал ей. Закончив с талисманами, он посвятил всё своё время совершенствованию «Танца Духовного Сознания». Он садился под персиковым деревом и часами плёл невидимую сеть из духовной энергии и ментальной силы. Сейчас он мог поддерживать её лишь пять вдохов, и она рассыпалась от любого, даже самого слабого удара.
Наньгун Сяо наблюдала за ним. В её духовном восприятии его фигура то появлялась, то исчезала, словно он находился внутри формации, блокирующей духовное чутьё. Это было очень странно.
Наступил июнь. Секта оживилась. Отовсюду возвращались ученики, находившиеся в странствиях. Даже многие мастера ступени Золотого Ядра и Заложения Фундамента вышли из уединения.
Глава секты Хуан Сяо объявил, что Турнир Продвижения начнётся пятнадцатого июня. Тридцать лучших участников получат в награду Пилюлю Заложения Фундамента. Эта новость воодушевила всех учеников ступени Конденсации Ци. Из-за огромного числа участников из внешней секты, сначала было решено провести отборочный тур. Сотня лучших из них получала право сразиться с учениками внутренней секты.