Глава 112. Истина начинает проступать
— Они определённо должны были сбежать, — размышлял вслух Чжао Цинхэ. — Ждать, пока все девушки оденутся и вернутся, было бы самоубийством. Их бы просто разорвали на части. Но раз им удалось уйти, значит, это были не культиваторы ступени Заложения Фундамента или выше.
Эта мысль, словно искра, зажгла в их разумах озарение.
— Формация! — выдохнули они в один голос.
— Они заранее проделали брешь в защитном барьере, — развил мысль Цинь Цэнь. — Когда их обнаружили, они воспользовались всеобщей паникой, выскользнули через свой проход, а затем снова его закрыли. К тому времени, как девушки оделись и выбежали через главный вход, их и след I_free-dom простыл.
— Но ведь ученицы наверняка были осторожны, — возразил Чжао Цинхэ. — Перед купанием они должны были проверить формацию и осмотреть окрестности. Как нарушителям удалось остаться незамеченными?
Троица снова погрузилась в раздумья.
— Защита купален — это формация третьего ранга с системой оповещения, — сказал Цинь Цэнь. — Силовой взлом тут же поднял бы тревогу. Значит, они смогли пройти сквозь барьер, не повредив его. А затем использовали какой-то артефакт или массив, блокирующий духовное чутьё, чтобы спрятаться.
— Получается, один из них — мастер формаций, — кивнул Чжао Цинхэ. — Но есть ещё кое-что. Если девушки их обнаружили, почему они не знают, кто это был? В нашей внутренней секте не так уж много учеников-мужчин, мы постоянно сталкиваемся друг с другом. Память у культиваторов отменная, достаточно одного взгляда, чтобы запомнить лицо.
— Вероятно, они использовали какую-то маскировку, — предположил Цинь Цэнь. — К тому же, было темно. Духовное чутьё могло засечь присутствие, но не разглядеть лиц. Пока девушки одевались, прошло не больше десяти вдохов, а преступники уже скрылись. Всё это указывает на тщательно спланированную операцию.
— Перед тем, как меня избили, — вспомнил Цинь Цзинь, — старшая сестра Ли Цинь заставила меня пролететь немного.
— Зачем? — в один голос спросили его друзья.
— Понятия не имею. Пролетел, вернулся, и тут же получил.
— Должно быть, они смотрели на цвет твоего свечения, — догадался Чжао Цинхэ. — Твоё — зелёное. Значит, у одного из беглецов тоже было зелёное свечение.
Все снова замолчали, обдумывая новую информацию. Вдруг Цинь Цзинь хлопнул себя по ляжке.
— Я понял! Я всё понял! Я знаю, куда делись олени из зверинца!
— Ну и куда же? — скептически спросил Чжао Цинхэ.
— Это те же самые люди! Те, кто подглядывал за девушками! Они каким-то образом обошли защиту зверинца, наловили оленей, а потом так же незаметно ушли!
— Похоже, воры и извращенцы — это одни и те же люди, — заключил Цинь Цэнь. — Уж не Ян Линь ли это со своей шайкой? Они вечно жрут мясо и постоянно ошиваются у горячих источников.
— Я был в той забегаловке, где они едят, — возразил Цинь Цзинь. — Там только каша съедобная, а мясо — просто отрава. И кто из них троих разбирается в формациях?
— Цао Чэнъюй — точно нет, мы с ним давно знакомы, — ответил Чжао Цинхэ. — Ван Чао из большого клана, кто знает, может, и умеет что-то. Но если бы он разбирался в формациях, то пошёл бы в Зал Формаций зарабатывать очки вклада, а не в Зал Правопорядка вместе с Цао. Что до Ян Линя, он же из вольных культиваторов. Я слышал, он поручил какому-то ученику из внешней секты скупать для него бумагу для талисманов. Похоже, он учится их создавать.
— Ясно, — кивнул Цинь Цэнь. — Я лично схожу в ту харчевню и всё разведаю. Итак, подытожим. Первое — ищем человека с зелёным свечением. Второе — ищем мастера формаций, способного незаметно проходить сквозь барьеры третьего ранга. Такой человек не может быть безвестным. Третье — ищем того, кто продаёт большое количество оленины. Внутри секты покупателей не найдётся, значит, он продаёт её за пределами. Четвёртое — выясняем, кто расспрашивал учениц об их планах на вечеринку. И пятое… как девушки вышли на нас?
— Ли Цинь сказала, что кто-то видел, как я летел снаружи зверинца, — ответил Цинь Цзинь.
— Вот он, ключ! — воскликнул Цинь Цэнь. — Этот «кто-то» и распустил слухи, чтобы навести девушек на нас. Этот человек либо наш враг, либо… сам подглядывающий.
Все трое согласно кивнули. Картина прояснялась. Говорят, три сапожника могут превзойти самого Чжугэ Ляна. И вот, три униженных и оскорблённых ученика, собрав воедино все факты, почти вплотную подобрались к истине.
• • •
Обитель Ли Цинь, как и у большинства девушек, была обставлена с изяществом и вкусом. Несмотря на зимнюю стужу снаружи, внутри царила вечная весна: цвели диковинные цветы, и воздух был тёплым и благоухающим. Сегодня, выместив свой гнев, ученицы были в прекрасном настроении и весело болтали.
Вскоре Лю Лошуй достала карты и начала обучать всех игре в «Истребление демонических культиваторов». Сначала опытные игроки провели демонстрационную партию, а затем в игру втянулись и все остальные. Проигравшие выбывали и становились наблюдателями, подливая чай и умирая со смеху, слушая, как игроки с жаром оправдываются и обвиняют друг друга. Атмосфера была невероятно весёлой и непринуждённой.
Ли Цинь тоже проиграла и теперь наблюдала за игрой со стороны.
— Младшая сестра Лю, кто научил тебя этой игре? Удивительно интересно!
— Наш старший брат Ян с Пика Цинъюнь, — ответила Лю Лошуй. — Он вообще очень интересный. Как-то раз пришёл на нашу встречу, научил нас играть, а потом ещё и рассказал одну потрясающую историю.
Ли Цинь вспомнила Ян Линя, которого видела сегодня на арене. С виду — обычный ученик, ничем не примечательный, вечно следующий за Цао Чэнъюем, как верный пёс.
Тем временем игра за столом достигла кульминации.
— Сестра Чэнь, — убеждала Ли Минъюэ, чьи дедуктивные способности принесли ей уже несколько побед, — нас осталось трое: один демонический культиватор, один смертный и один праведный культиватор. Поверь мне, я — заклинатель формаций! Позапрошлой ночью я защитила сестру Чжао, поэтому та ночь была мирной!
— Но почему же тогда мы всё равно проголосовали за исключение сестры Чжао? — возразила сестра Чэнь. — Старшая сестра Ли, ты точно демонический культиватор!
— Сестра Ли, всё очевидно, ты — демонический культиватор, — вмешалась Цзинь Му’эр. — Сестра Чэнь, голосуй за сестру Ли.
— Сестра Чэнь, ты должна мне верить! — взмолилась Ли Минъюэ. — Демонический культиватор — это сестра Цзинь! Посмотри, она всё время нападает на других!
— Прости, сестра Ли, но в этот раз я доверюсь сестре Цзинь, — решила сестра Чэнь.
Ли Минъюэ покраснела от досады.
— Но если ты проголосуешь за меня, мы проиграем!
В итоге Ли Минъюэ была исключена. Хуан Саньнян, ведущая, объявила:
— Добрые люди проиграли, победили демонические культиваторы!
— Но как же так? Разве сестра Ли не была демоном?
Зрители покатывались со смеху.
— Сестра Ли, ты что, правда не демон? — удивлённо спросила Цзинь Му’эр. — А я ведь была простым смертным! Получается, сестра Чэнь — и есть демон! Как же она хорошо притворялась!
— Ты, смертная, ещё и руководила процессом! — почернев от злости, ответила Ли Минъюэ. — Так сбила меня с толку, что я до последнего была уверена, что демон — это ты!
Все снова расхохотались, стаскивая проигравших со своих мест и усаживая новых игроков.
Веселье продолжалось до глубокой ночи. Проводив гостей и прибравшись в обители, Ли Цинь уединилась в комнате для медитаций и погрузилась в размышления.
Сегодняшняя игра заставила её взглянуть на вещи под другим углом. Вспоминая поведение Цинь Цэня на арене, она всё больше склонялась к мысли, что он либо действительно не виновен, либо является непревзойдённым актёром. А что, если он и вправду ничего не знал, и её просто использовали?
Нужно было провести тайное расследование. Эти трое негодяев проникли внутрь, обойдя формацию, и ушли, не оставив следов. Значит, среди них был мастер формаций. Кто из учеников внутренней секты мог похвастаться такими навыками? В суматохе она не успела их разглядеть, лишь засекла их присутствие духовным чутьём. Но сейчас, вспоминая, она поняла, что даже не видела их силуэтов. Вероятно, они использовали какую-то маскировку. Явно готовились заранее.
Она крепко сжала кулаки. «Только попадитесь мне, ублюдки!»
Но пока это дело придётся отложить. Нужно вести расследование тайно, не посвящая в него других сестёр. Иначе, если выяснится, что она, старшая сестра, позволила трём мелким воришкам себя обмануть и натравить на невиновных, её репутации придёт конец.
Хотя… она не могла ошибаться. А даже если и ошиблась, виноваты всё равно Цинь Цэнь и его дружки. Не смогли доказать свою невиновность. Да, именно так. Виноваты они.