Глава 11. Небесный гром и восхождение цзяо
Ян Линь решил дождаться окончания осенней жатвы. Как только он поможет отцу собрать урожай, он отправится в горы. Но у Небес, похоже, были свои планы. Внезапно хлынул дождь, и с каждым часом он становился всё сильнее. Ливень, подобный нескончаемому водопаду с небес, шёл уже пятый день и, казалось, не собирался прекращаться.
На пятую ночь буря достигла своего апогея. Небо то и дело озарялось ослепительными вспышками молний, а раскаты грома сотрясали землю. Маленькая Ян Саньнян, которой не было и двух лет, в ужасе плакала, и Чэнь Саньнян тихо баюкала её, пытаясь успокоить. А вот Ян Эрлан спал как убитый — казалось, его не разбудил бы даже конец света.
Вдруг во дворе отчаянно залаяла собака. Казалось, молнии бьют прямо в крышу их дома. Сердце Ян Линя пронзило острое, леденящее чувство тревоги. Это было не просто беспокойство, а первобытный, инстинктивный страх перед могуществом Небес. Непреодолимая сила, исходящая свыше, давила на него, рождая чувство полной беспомощности и желание забиться в самую глубокую нору. Возможно, это была побочная реакция его обострившихся из-за самосовершенствования чувств.
Лай Рыжика становился всё более яростным и отчаянным. Ян Линь не решался использовать своё духовное зрение, опасаясь привлечь внимание небесного гнева. Сгорая от тревоги, он вышел на улицу. Стена дождя была такой плотной, что казалось, будто он шагнул в реку. Рыжик, увидев его, тут же подбежал и, съёжившись, прижался к его ногам, дрожа от ужаса.
Ян Линь опустился на колени и обнял пса за шею, пытаясь его успокоить. Но тот лишь жалобно скулил, издавая тихие, угрожающие рыки.
Поведение собаки убедило его, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Преодолев страх, он всё же высвободил своё духовное сознание. В деревне всё было спокойно. Тогда он направил свой внутренний взор дальше, к реке, что протекала в двухстах метрах от их дома.
Река превратилась в бушующий, ревущий поток. Ближайшие к ней поля были полностью затоплены, скрывшись под толщей мутной воды. К счастью, урожай уже был собран. В этот самый момент небо снова раскололось. Ослепительная молния ударила где-то в стороне реки, и сразу за ней последовал оглушительный треск грома.
Духовное зрение Ян Линя в этот момент было сосредоточено на реке, и у него не было ни единой секунды, чтобы среагировать. Перед его мысленным взором предстала картина, которую он не забудет до конца своих дней.
По гребню паводковой волны, изгибаясь и рассекая воду, неслось змееподобное существо длиной почти в сто метров. Под аккомпанемент громовых раскатов и вспышек молний оно стремительно двигалось вниз по течению. Ян Линь застыл, поражённый до глубины души. Он открыл рот, но не смог издать ни звука.
В его прошлой жизни, в Поднебесной, существовали легенды о «восхождении цзяо». Говорили, что огромные змеи, достигнув определённого уровня совершенства, во время сильной бури устремляются по рекам к великим озёрам или морям, чтобы продолжить свой путь к преображению.
Согласно преданиям, восхождение цзяо всегда сопровождалось проливными дождями и наводнениями. Вода должна была подняться так высоко, чтобы скрыть мост, ибо только перебравшись через него, а не проплыв под ним, змей мог обрести истинную силу. Проплыть под мостом, по которому ходят люди, означало бы навсегда остаться у них в подчинении, лишившись всякой надежды на возвышение. Именно поэтому цзяо вызывали наводнения, чтобы вода поднялась над мостами. Это объясняло, почему это явление всегда сопровождалось бурями.
Цзяо, обитающих в прудах и реках, называли «скрытыми». Считалось, что, совершенствуясь в течение тысячи лет, цзяо совершает своё «восхождение», чтобы, достигнув моря, превратиться в дракона. В некоторых отдалённых уголках до сих пор можно было увидеть старинные мосты, над которыми висели древние мечи — их вешали для защиты от цзяо, чтобы те не разрушали переправы.
И вот теперь эта древняя легенда ожила прямо у него на глазах. Потрясённый, Ян Линь даже забыл отвести свой духовный взор. Это существо было великим демоном, совершенствовавшимся, возможно, не одну тысячу лет, и по силе своей могло сравниться с культиватором на уровне Зарождающейся Души.
В легендах говорилось, что змей, совершенствуясь пятьсот лет, может стать цзяо. Конечно, этот срок был условным и зависел от множества факторов: таланта, наличия духовной энергии в месте обитания и так далее. Прожив ещё тысячу лет, цзяо получал шанс стать драконом. На этом пути его ждало множество испытаний и возможностей, и «восхождение» было одним из них — величайшим испытанием и величайшей возможностью. Пройдя его, он становился драконом.
Цзяо почувствовал его взгляд. Поднявшись на гребне огромной волны, он повернул свою исполинскую голову и взглянул в его сторону. Мощная волна духовной энергии коснулась сознания Ян Линя, но в ней не было ни капли угрозы.
«Должно быть, это добрый демон, — подумал Ян Линь. — Иначе он не стал бы ждать окончания жатвы. Начни он своё восхождение раньше, затопил бы все поля, и зимой многим пришлось бы голодать».
Нужно было что-то сделать. Ян Линь тут же выпрямился, сложил руки в почтительном поклоне и, склонив голову, произнёс:
Свободный-Мир-ранобэ — С почтением провожаю старшего Дракона! Желаю вам, чтобы все реки были для вас открыты, и чтобы вы достигли великих высот на пути бессмертия!
Вместе с последней волной паводка исчезло и ощущение чужого присутствия. Ян Линя прошиб холодный пот. Великие демоны были поистине ужасающи. Постепенно дождь начал стихать, и раскаты грома становились всё тише.
В доме мать всё ещё успокаивала плачущую Ян Саньнян. Леденящее чувство тревоги тоже понемногу отступало. Посидев некоторое время в медитации, он наконец успокоился. Сколько же ещё тайн хранили эти бескрайние горы?
• •• •
На следующий день дождь прекратился, и выглянуло солнце. Жители деревни вышли на улицу, чтобы убрать воду, скопившуюся во дворах. Ещё через два дня река вернулась в своё русло. Ян Линь вместе с отцом погрузил на коромысла два мешка с зерном и отправился в деревню Ванцзячжуан, чтобы уплатить налог.
Он впервые был на этой стороне реки. У дома помещика уже собралась толпа. Помимо жителей их деревни, сюда пришли и крестьяне из других, более отдалённых сёл, тоже с мешками зерна на плечах.
Прибыв в Ванцзячжуан, Ян Линь увидел нескольких знакомых — тех самых мальчишек, с которыми он делил жареную рыбу. Они вежливо поздоровались. Особняк помещика Вана и впрямь был впечатляющим. Перед воротами выстроилась длинная очередь.
Приёмом зерна заправлял полный мужчина средних лет, судя по всему, управляющий. Он лениво осматривал зерно, спрашивал имя, взвешивал, записывал что-то в свою книгу и отправлял крестьян на склад. Никаких официальных списков, никаких документов. Как они вообще отслеживали, кто заплатил, а кто нет? Проверка была поверхностной, и никто ни к кому не придирался.
Вскоре их очередь подошла, и они быстро со всем управились. За всё это время Ян Линь не увидел ни одного документа с печатью. У него закралось сильное подозрение, что всё это зерно оседает в амбарах семьи Ван, и лишь малая его часть, возможно, уходит кому-то ещё. За все эти годы он не видел ни одного чиновника. Какое, к чёрту, государственное управление?
Третьего молодого господина Вана нигде не было видно. Ян Линь не осмеливался использовать своё духовное зрение — он знал, что в семье Ван есть культиваторы. Он лишь мельком заглянул в учётную книгу управляющего. Иероглифы были написаны коряво, но он с облегчением понял, что это были традиционные, полные иероглифы, скорее всего, в стиле кайшу.
Ян Линь вздохнул с облегчением. Похоже, ему не придётся заново учиться грамоте. Впрочем, и с традиционными иероглифами он был знаком не слишком хорошо. По контексту он мог их прочитать и понять, но написать — вряд ли. Да что там традиционные! После многих лет пользования компьютером и телефоном он, наверное, и упрощённые-то не все вспомнит.
Вернувшись домой, он начал готовиться к своему первому настоящему походу в горы.