Глава 109. Вызов Цинь Цэню
В то самое время, как над головами Цинь Цзиня и Чжао Чжэнмина сгущались грозовые тучи, Ян Линь и двое его сообщников блаженствовали в тёплых, исцеляющих водах горячих источников. Развалившись в воде, они с наслаждением поедали сочные фрукты и хрустящие орехи, чувствуя себя на вершине мира.
— Ты же понимаешь, что после твоих слов Цинь Цзиню теперь крышка? — оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, прошептал Цао Чэнъюй.
Ян Линь лишь злорадно хмыкнул.
— А что мне оставалось? Если бы эти девицы продолжали своё расследование, как бы мы с вами могли и дальше спокойно, без всяких забот, наслаждаться нашим мясом? Этот Цинь Цзинь уже несколько раз навязывался, требуя, чтобы я пошёл на поклон к его братцу Цинь Цэню. Ну вот, пусть теперь сам и расхлёбывает эту кашу. Девчонки закроют дело, а мы сможем вернуться к прежней жизни.
— Ах ты, гнида! — вдруг вскипел Ван Чао, брызнув водой на Цао Чэнъюя. — Какого чёрта ты ляпнул про зелёное свечение? Я чуть не поседел от страха!
Цао Чэнъюй в ответ лишь расплылся в довольной ухмылке. Подобные злые шутки доставляли ему истинное удовольствие.
— Похоже, бедняге Цинь Цзиню скоро придётся несладко, — весело заметил он.
— Кстати, братья, — сменил тему Ян Линь, — после нового года я заступаю на пост смотрителя зверинца. Так что предлагаю сегодня ночью провести генеральную уборку. Нужно заготовить побольше, чтобы потом, когда я буду на посту, пропажа нескольких десятков оленей не так бросалась в глаза.
— И сколько ты собрался заготовить? — практично поинтересовался Ван Чао. — У лавочника Тана не так уж много ящиков из духовного дерева.
— Идёмте уже, кожа вся сморщилась, — поторопил их Цао Чэнъюй. — Младший брат Ван, тебе по пути, захвати ящики. Вечером, в обычное время, в обычном месте. Идём собирать оленей.
Теперь фраза «собирать оленей» слетала с его губ так легко и естественно, будто они действительно росли на деревьях. Воистину, дурной пример заразителен. Как легко, оказывается, сбить с пути истинного даже самого благородного мужа. Так что будьте осторожны, дорогие даосы, в выборе друзей. Ищите таких, как Ян Линь — добрых, отзывчивых и всегда готовых помочь ближнему… найти козла отпущения.
• • •
После того как Цинь Цзинь потерял сознание, кто-то из учеников оттащил его в домик смотрителя. Сознание вернулось к нему лишь спустя два часа. К счастью, травмы были поверхностными. Приняв исцеляющую пилюлю и разогнав духовную энергию по меридианам, он почувствовал себя лучше, хотя тело всё ещё ломило от тупой боли.
Кое-как поднявшись на ноги, он совершил обход территории, а затем вернулся в свою комнату для медитации.
Ранним утром следующего дня он, по обыкновению, снова отправился на инспекцию. И тут открывшаяся ему картина заставила его кровь застыть в жилах. После тщательной проверки, которую он провёл трижды, не веря своим глазам, выяснилось, что за ночь пропало почти сто духовных оленей и около двухсот птиц с хвостом феникса. Пронзительный, полный отчаяния вопль вырвался из его груди, и он, не выдержав, снова рухнул без чувств.
Ученики внешней секты, нёсшие службу в зверинце, с трудом привели его в себя. Вскочив на ноги, он, рыча от ярости, потребовал немедленно предоставить для досмотра их сумки для хранения. Ученики, будучи всего лишь на четвёртом-пятом уровне Конденсации Ци, не смели перечить. Они покорно выложили всё своё скромное имущество. В их сумках не нашлось ничего, кроме сорока-пятидесяти духовных камней низшего качества, кое-каких личных вещей да стандартных мечей «Рассекающий Камни», выданных сектой.
Обыскав всех и не найдя ни малейшей зацепки, Цинь Цзинь почувствовал, как мир перед глазами темнеет, и снова рухнул на землю. На этот раз никто из учеников внешней секты даже не шелохнулся, чтобы ему помочь.
• • •
На следующее утро толпа разъярённых учениц вновь собралась, на этот раз у входа в просторную обитель Цинь Цэня. Врываться внутрь они не решались, но их гневные крики разносились по всей округе:
— Цинь Цэнь, выходи!
Цинь Цэнь вышел на порог, нахмурившись. Впервые в жизни его осаждала такая толпа девушек, и он не имел ни малейшего понятия, в чём дело. Однако, будучи признанным гением своего поколения и старшим братом для многих, он привык держать себя в руках.
— Достопочтенные младшие сёстры, — его голос звучал ровно и спокойно, — что заставило вас нарушить покой моей обители?
«Бесстыдник!», «Лицемер!», «Извращенец!» — мысленно проклинали его девушки, но вслух никто не смел произнести ни слова.
— Старший брат Цинь, вы всё ещё поразительно спокойны, — ледяным тоном произнесла Ли Цинь. — Цинь Цзинь и Чжао Цинхэ во всём признались. Вы всё ещё будете отрицать свою вину?
Цинь Цэнь нахмурился ещё сильнее. В чём они признались?
— Младшая сестра Ли, если у вас есть что сказать, говорите прямо.
Ли Цинь едва не задохнулась от возмущения. Каков наглец! Подглядывать за купающимися девушками, а потом требовать, чтобы ему всё объяснили прямым текстом! Такого бесстыдства она ещё не встречала.
айфри дом — Бесстыдник! — не выдержав, выкрикнула одна из девушек, и её тут же поддержал хор гневных голосов.
— Боюсь, произошло какое-то недоразумение, или же кто-то намеренно ввёл вас в заблуждение, — холодно произнёс Цинь Цэнь. — Я должен продолжать свою культивацию. Прошу меня извинить.
С этими словами он развернулся, намереваясь вернуться в обитель.
— Трус! Совесть нечиста! — снова закричали ему в спину.
— Старший брат Цинь, — остановила его Ли Цинь, — так вы не признаёте свою вину?
«Похоже, кто-то пытается меня подставить», — пронеслось в голове у Цинь Цэня.
— Я даже не знаю, в чём меня обвиняют, — ответил он. — Младшая сестра, говорите ясно, не нужно загадок.
Если бы она не была ученицей с Пика Луань, он бы и вовсе не стал с ней разговаривать. Но открыто конфликтовать с ней означало нажить себе врагов среди всех учеников-мужчин, которые, пусть и не осмелились бы выступить в открытую, затаили бы на него смертельную обиду.
Лицо Ли Цинь залилось краской от гнева.
— Раз так… — она указала на него пальцем, — мы вызываем вас на поединок! Старший брат Цинь, ждём вас на арене для дуэлей! Просим дать нам наставление!
С этими словами она развернулась и устремилась прочь. Остальные девушки, поклонившись, последовали за ней.
«Чёрт, я попался, — понял Цинь Цэнь. — Кто-то умело плетёт против меня интриги».
В его голове пронеслись образы главных соперников — Чжун Мина и Му Юньфэна, но он тут же отбросил эту мысль. В последнее время он с ними не конфликтовал, да и малое состязание только что закончилось. Покачав головой, он понял, что выбора у него нет. Отказаться от вызова означало навсегда похоронить свою репутацию. Он вернулся в обитель, привёл себя в порядок и на своём летающем мече отправился на арену.
• • •
Ян Линь только что закончил утреннюю тренировку и как раз собирался попрактиковаться в заклинаниях пяти стихий, когда получил сообщение от Цао Чэнъюя: «Быстро на арену! Лю Лошуй говорит, наши девчонки вызывают Цинь Цэня на бой!»
Ян Линь опешил. Вот это поворот! Надо же, какая удача! Хотел просто подставить козла отпущения, а в итоге спровоцировал настоящую войну!
Не теряя ни секунды, он сорвался с места. Предвкушая захватывающее зрелище, он предусмотрительно заскочил в лавку лавочника Тана и запасся целым ворохом закусок.
Арена гудела, как растревоженный улей. Казалось, все ученики внутренней секты сбежались сюда, чтобы увидеть это беспрецедентное событие. В толпе Ян Линь заметил Чжао Цинхэ и Цинь Цзиня. Свежие синяки на их лицах красноречиво говорили о недавних событиях. Они стояли в стороне, не смея поднять головы под испепеляющими взглядами толпы учениц.
Ян Линь протиснулся к Наньгун Сяо.
— Старшая сестра, что здесь происходит?
Наньгун Сяо лишь что-то невнятно пробормотала в ответ. Сзади его окликнули Ван Чао и Цао Чэнъюй, но он сделал вид, что не слышит. Зачем ему общаться с этими двумя оболтусами, когда можно стоять рядом с прекрасными сёстрами и вдыхать их тонкий, пьянящий аромат? Друзья проводили его презрительными взглядами.
Тем временем на арене началось действо. Цинь Цэнь стоял в центре, высокий, стройный и невероятно красивый. В любой другой ситуации его аристократическая внешность вызвала бы у девушек бурю восторга, но сегодня они лишь осыпали его проклятиями.
Первой на арену вышла Чэнь Юньси с Пика Луань, ученица девятого уровня Конденсации Ци. Её неземная красота и утончённость вызывали восхищение.
— Младшая сестра Чэнь, мы действительно будем драться? — спросил Цинь Цэнь.
— Прошу наставления, старший брат Цинь, — холодно ответила она.
— Что ж, прошу.
Чэнь Юньси использовала парные кольца Инь-Ян, артефакт высшего ранга, одинаково хорошо подходящий как для атаки, так и для защиты. Цинь Цэнь же сражался алым летающим мечом высочайшего ранга.
Бой начался. Чэнь Юньси действовала умело, используя одно кольцо для атаки, а второе — для защиты. Из толпы доносились выкрики Ли Минъюэ, которая, словно тренер, руководила её действиями:
— Сестра Чэнь, атакуй без остановки! Не давай ему применить «Технику Пурпурного Солнца»!
Цинь Цэнь нахмурился. Победить ученицу девятого уровня для него не составляло труда, но сражаться против скоординированной атаки, управляемой со стороны, было куда сложнее.
— Сестра Чэнь, атакуй позицию Цянь, затем смещайся в Ли! Кольцом Инь защищай спину! — продолжала командовать Ли Минъюэ.
Чэнь Юньси, не жалея духовной энергии, беспрекословно следовала указаниям, обрушивая на Цинь Цэня град ударов. Тот был вынужден отказаться от сложных техник и вступить в простую перепалку, отбиваясь от атак мечом и выпуская сгустки энергии, которые тут же блокировались кольцом Инь.
— Сестра Чэнь, двигайся! Кольцо Ян отброшено — возвращай в защиту! Кольцом Инь атакуй позицию Кань, не дай ему разорвать дистанцию!
Цинь Цэнь чувствовал себя ужасно. Каждый удар, направляемый голосом из толпы, приходился точно в его слабые места, вынуждая его постоянно уходить в оборону.
Ян Линь, увлечённый зрелищем, достал свои закуски и принялся щедро предлагать их окружающим сёстрам. Девушки, однако, сохраняли ледяную сдержанность и на публике отказывались от угощения, лишь вежливо качая головами. Хуан Саньнян и Наньгун Сяо тоже отказались. Ян Линь, неловко кашлянув, был вынужден убрать своё угощение.
— Уходи в сторону, в позицию Сюнь, атакуй Чжэнь! — не унималась Ли Минъюэ. — Возвращай кольца! Атакуй обоими, вложи всю оставшуюся энергию!
Чэнь Юньси, увернувшись от очередного выпада Цинь Цэня, отозвала кольцо Ян, которое тут же атаковало его с левого фланга. Затем она влила остатки своих сил в оба кольца, которые, вращаясь с бешеной скоростью, схлестнулись с летающим мечом Цинь Цэня в яростной битве духовной энергии.
В конце концов, духовная энергия Чэнь Юньси иссякла. Она отозвала свои кольца, поклонилась и покинула арену.
— Сестра Чэнь, ты молодец! — взорвалась толпа учениц аплодисментами.
К ним тут же присоединились и ученики-мужчины. Они хоть и не понимали причин поединка, но не могли не поддержать красивую девушку.