Глава 106. Три Прародителя
Когда силуэт Ян Линя окончательно растворился вдали, Прародитель Цинъюнь медленно обернулся к своей ученице. Его взгляд был спокоен, но в его глубине таился вопрос.
— Лююнь, что ты думаешь обо всём этом?
Су Лююнь на мгновение растерялась. Она не могла понять, о чём именно спрашивает наставник — о дерзком поведении Ян Линя, о его невероятном боевом потенциале или о его странном предложении по реформе испытания.
— Ученица глупа, — осторожно ответила она, склонив голову. — Я не совсем понимаю, что имеет в виду Наставник.
Прародитель Цинъюнь лишь едва заметно покачал головой, словно разочарованный её непонятливостью. Он обратил свой взор в пустоту рядом с собой и произнёс:
— Старший брат Сянъюнь, младший брат Цзыюнь, а каково ваше мнение об этом юноше?
Едва его слова прозвучали, по поляне пронёсся лёгкий ветерок, колыхнув листья на деревьях. Воздух неуловимо изменился, и из ниоткуда соткались две фигуры. Один был старцем в традиционном даосском облачении, с лицом, испещрённым морщинами мудрости. Второй — мужчиной средних лет, на вид не старше сорока, с иссиня-чёрными волосами и пронзительным, как у ястреба, взглядом.
Су Лююнь замерла, её сердце пропустило удар. Она тут же склонилась в глубочайшем поклоне, едва смея дышать.
— Приветствую Прародителя Сянъюня! Приветствую Прародителя Цзыюня!
— Довольно церемоний, — отмахнулся старец, Прародитель Сянъюнь. Его голос был сухим, как осенний лист. — Этот мальчик… Его духовная энергия чиста и необычайно плотна. Тело закалено до предела. А его манера боя подобна атаке дикого зверя — он инстинктивно использует свои сильные стороны, ввязываясь в ближний бой. Если он сможет полностью раскрыть свой потенциал, то станет для секты грозной силой.
— Старший брат абсолютно прав, — кивнул Прародитель Цинъюнь. В его голосе звучали нотки нескрываемого изумления. — Во время первого же его удара мне пришлось поднять свою силу до начальной ступени Заложения Фундамента, но даже этот барьер был сокрушён. Когда первая атака не удалась, он не отступил, а обрушил на меня целый каскад непрерывных, смертоносных ударов. Если бы я постоянно не вливал энергию в защиту, обычный культиватор на ступени Заложения Фундамента погиб бы уже трижды. И даже так… он заставил меня отступить.
— Все мы, достигшие уровня Зарождающейся Души, в молодости были либо гениями, либо обладателями невероятной удачи, — вступил в разговор Прародитель Цзыюнь, чей голос был низким и властным. — Среди нас нет посредственностей. И если этот юноша смог отбросить назад брата Цинъюня, пусть и сдерживающего свою силу, это доказывает, что его потенциал не уступает нашему в те же годы. Он достоин того, чтобы секта вложила в него все силы. Пройдёт не более двухсот лет, и в нашей секте Биюнь появится ещё одна вершина, ещё один великий мастер.
— Именно, — подтвердил Прародитель Сянъюнь. — Секта Яошань постоянно оказывает на нас давление. На последних Собраниях Вознесения Бессмертных нам редко удавалось заполучить учеников даже с земными духовными корнями. К тому же, мы набираем адептов из трёх разных государств, что всегда создаёт риск внутренних раздоров. В других странах правит одна секта, и лишь в нашем государстве Ян их две. А как известно, на одной горе не ужиться двум тиграм. Когда до нас дошли слухи, что секта Яошань заполучила ученика с небесными духовными корнями, мы все были крайне обеспокоены. Но если этот юноша сможет вырасти, он откроет для нашей секты совершенно новые горизонты.
Именно в этом, вероятно, и крылась причина той щедрости, с которой секта снабжала Ян Линя ресурсами. Они проверяли его, оценивали пределы его роста и решали, стоит ли он таких вложений.
— Всё так, старший брат, — согласился Цинъюнь. — Я немедленно отдам приказ Кун Даю лично и в полной тайне расследовать прошлое этого мальчика. Если он окажется чист и не будет шпионом другой секты, мы начнём его усиленную подготовку.
— Брат Цинъюнь, ты как всегда осторожен, — кивнул Сянъюнь. — Впрочем, я заметил, что этот юноша не так высокомерен, как Цинь Цэнь или Чжун Мин. Возможно, сказывается его низкое происхождение. Он держится скромно, с людьми общается приветливо. Говорят, он даже отказался от вызова на поединок. Боюсь, с таким характером из него не выйдет хорошего лидера.
— На этот счёт старшему брату можно не беспокоиться, — усмехнулся Цзыюнь. — Мы, культиваторы, ценим лишь одно — силу. Перед лицом абсолютной мощи всё остальное — лишь пыль. Если этот мальчик займёт первое место на Большом турнире, ни один ученик ступени Конденсации Ци не посмеет бросить ему вызов.
— Сомневаюсь, что с таким характером он вообще станет бороться за первое место, — возразил Сянъюнь.
— Лююнь, — обратился к своей ученице Цинъюнь, — вернёшься и прикажешь ему занять первое место. Если не справится — накажешь его по всей строгости.
Су Лююнь была ошеломлена. Она и представить не могла, что три великих Прародителя секты уделяют столько внимания её непутёвому ученику.
— Да, Наставник, ученица всё исполнит, — покорно ответила она.
— Кстати, — внезапно вспомнил Цзыюнь, — после нового года отправьте его охранять зверинец. Другие ученики слишком глупы, чтобы уследить за ним. Он же обворует их до нитки.
— Прародитель! — в ужасе воскликнула Су Лююнь. — Но это же всё равно что пустить мышь в амбар с духовным рисом!
— Если не отправить его охранять, он всё равно будет воровать, — спокойно возразил Цинъюнь. — У него есть определённый талант к формациям, и обычные барьеры его не удержат. Любой другой ученик, поставленный на стражу, понесёт убытки, а мы не можем привлекать мастеров Заложения Фундамента или Золотого Ядра для решения проблем учеников низшего ранга. В конце концов, речь идёт всего лишь о низкоуровневых духовных зверях, чьё мясо практически бесполезно для высокоуровневых культиваторов. Пусть идёт. Зато теперь, чтобы наказать его, достаточно будет просто пересчитать поголовье в зверинце.
Три Прародителя обменялись понимающими взглядами и довольно улыбнулись. Заполучить такой удобный рычаг давления на непредсказуемого гения было весьма неплохой идеей.
— А что вы думаете насчёт его предложения об изменении правил тайного испытания? — снова спросил Цинъюнь.
— Звучит интригующе, — ответил Сянъюнь. — Давайте попробуем. Всё равно каждый раз всё проходит одинаково, никакого разнообразия. Перемены могут пойти на пользу. Пусть Зал Артефактов и Зал Формаций за три месяца разработают модификацию для ученических жетонов.
— Именно, — кивнул Цинъюнь. — Жизнь культиватора порой бывает невыносимо скучна. Взглянуть на что-то новое будет весьма занимательно.
— Братья, — рассмеялся Прародитель Цзыюнь, — признаться, в молодости я и сам мечтал подсмотреть за купающимися сёстрами-ученицами, но мне так и не хватило духу. А этим трём юнцам это удалось! Я им даже немного завидую. Ах, молодость, молодость!
Все трое дружно расхохотались. Су Лююнь, стоявшая рядом, залилась краской и не смела даже вздохнуть. Кто бы мог подумать, что великие Прародители могут быть такими… легкомысленными.
— Брат Цинъюнь, — спросил Сянъюнь, когда смех утих, — сколько ещё тебе потребуется странствий, чтобы укрепить своё состояние на средней ступени Зарождающейся Души?
— Боюсь, ещё лет двадцать, — ответил Цинъюнь. — Но спешить некуда, моего срока жизни хватит с лихвой. Не беспокойся, старший брат. Вы с братом Цзыюнем можете спокойно уходить в уединение.
— Что ж, тогда вся надежда на тебя, младший брат, — кивнул Сянъюнь. — Боюсь, брат Лююнь вернётся не раньше, чем через тридцать, а то и пятьдесят лет.
• • •
Получив полное прощение, Ян Линь в самом радужном настроении возвращался в свою Обитель у Лазурного Ручья. Он даже что-то весело напевал себе под нос: «Сегодня такой хороший день, все желания сбываются…»
Пребывая в прекрасном расположении духа, он тут же принялся за изготовление талисманов. Дело спорилось как никогда. Все сто листов бумаги, один за другим, превратились в безупречные, мощные амулеты.
Базовые заклинания пяти стихий были отточены им до автоматизма и не требовали дополнительной практики. Поэтому весь остаток дня и вечер он посвятил совершенствованию Лесной Поступи. Он доводил до предела свою скорость и манёвренность, пытаясь нащупать границы собственной выносливости и запаса духовной энергии. В будущем, если придётся вступать в затяжную погоню или, наоборот, спасаться бегством, эти знания могли спасти ему жизнь.
В девять вечера он сел для медитации и до самого утра погрузился в циркуляцию энергии, а с рассветом вновь вышел во двор, чтобы практиковать боевые искусства. Он уже давно ощутил огромную пользу от этих тренировок, поэтому теперь выполнял каждый комплекс по несколько раз, медленно, вдумчиво, вслушиваясь в каждое движение своего тела.
Едва он закончил, как его нефритовый медальон засветился. Голос наставницы был холоден как лёд. Похоже, она всё ещё не остыла.
— Явись в мою обитель. Есть разговор.
Он поспешно примчался к Су Лююнь. Та встретила его ледяным взглядом.
— Раз Прародитель сказал, что твой проступок прощён, я не стану тебя наказывать. Но это не значит, что всё сойдёт тебе с рук. На грядущем Большом сектантском турнире ты обязан занять первое место. Если не сможешь — я накажу тебя так, что ты запомнишь это на всю оставшуюся жизнь. Понял?
— Но, Наставница! — взмолился Ян Линь. — Ученик всего лишь на восьмом уровне Конденсации Ци! В секте бесчисленное множество старших братьев на десятом уровне! Как я могу гарантировать победу?
— Это твои проблемы, — отрезала Су Лююнь. — Учениц десятого уровня тоже много, но это не помешало тебе за ними подглядывать, не так ли? Меня интересует только результат. И ещё. Чтобы ты не слонялся без дела и не искал себе новых приключений, с нового года ты назначаешься смотрителем зверинца.
Ян Линь почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он — смотритель зверинца? Это что же, теперь ему придётся воровать у самого себя?
— Наставница, но… мне же нужно готовиться к турниру! У меня совсем не будет времени на управление зверинцем! Может, лучше назначить кого-нибудь другого?
— Решение принято, и оно не обсуждается.
Деваться было некуда. Придётся принять эту ношу. Немного подумав, Ян Линь решил извлечь из ситуации хоть какую-то выгоду.
— В таком случае… не могла бы Наставница попросить Зал Внутренних Дел увеличить очки вклада за выполнение заданий в зверинце? Мне понадобятся помощники из внешней секты, чтобы управлять хозяйством, а за низкую плату никто не станет работать усердно. Это может помешать моей подготовке к турниру.
Су Лююнь на мгновение задумалась. Он пытался собрать вокруг себя верных людей. Вспомнив слова Прародителя Iфри_dom Сянъюня о том, что из Ян Линя не выйдет хорошего лидера, она решила дать ему шанс.
— Хорошо. Я поговорю с Залом Внутренних Дел. На этом всё. Можешь идти.
— Да. Берегите себя, Наставница. Ученик откланивается, — поклонился Ян Линь.
Выйдя из обители, он вскочил на свой меч и с горьким вздохом полетел обратно. Жизнь была так непредсказуема. Ещё вчера он распевал весёлые песни о прекрасном дне, а теперь на душе было так тоскливо, что хотелось затянуть «Слёзы за железным окном».