Глава 105. Тайное испытание становится игрой на выживание
Чудовищная, всепоглощающая духовная мощь уровня Зарождающейся Души обрушилась на Ян Линя, сковав его в воздухе перед Прародителем Цинъюнем. Он был подобен мухе, застывшей в янтаре, — ни малейшей возможности сопротивляться, ни единого шанса пошевелиться. Понимая всю тщетность дальнейшей борьбы, он прекратил всякое сопротивление, позволив своей энергии успокоиться.
Прародитель Цинъюнь небрежно взмахнул рукой. Невидимая сила подхватила Ян Линя и швырнула его на добрых тридцать метров назад. Но даже в полёте его тело сохранило идеальный баланс. Сделав изящное сальто в воздухе, он мягко приземлился на ноги и, не поднимая головы, склонился в глубоком поклоне.
— Благодарю Прародителя за проявленную милость.
На самом деле, Ян Линь прекрасно понимал: Прародитель проиграл в тот самый миг, когда его первая ладонь коснулась защитного барьера. Да, он сумел выдержать тот удар, экстренно подняв свою силу до уровня Заложения Фундамента, но его защита была полностью сокрушена. Каждая последующая атака вынуждала древнего мастера лихорадочно вливать всё новые и новые порции духовной энергии в оборону, чтобы просто устоять на ногах.
Прародитель Цинъюнь за всю свою долгую жизнь никогда не сталкивался со столь яростной, непрерывной и смертоносной техникой ближнего боя. Каждый удар Ян Линя был наполнен первобытной свирепостью дикого зверя, но при этом отточен до совершенства, лишённый единого лишнего движения. Каждый выпад, каждый толчок был нацелен на то, чтобы отнять жизнь. Его собственные попытки контратаковать были смяты и разбиты в самом зародыше. Перед ним был не ученик, а человекоподобный ураган, живое воплощение разрушения.
Демонические звери обладали чудовищной физической силой, но их атаки были грубы и неуклюжи. Ян Линь же сочетал в себе мощь, филигранную технику и идеальный контроль над духовной энергией, превращая своё тело в безупречное оружие. Прародителю, великому мастеру Зарождающейся Души, пришлось прибегнуть к постыдному выбросу силы, чтобы просто разорвать дистанцию. Признать поражение он не мог, но и продолжать бой, будучи отброшенным назад, было бы верхом унижения. Поэтому он просто закончил поединок.
Но даже тогда, в тот самый миг, когда он отлетел назад, Ян Линь не прекратил атаковать. Пламенный Взрыв, а за ним и удар коленом в прыжке… Его боевой дух был несгибаем: пока враг стоит на ногах, атака не прекращается.
В глубине души Прародителя шевельнулся давно забытый холодок первобытного страха. Если бы они были на равных… от него бы уже и праха не осталось.
Су Лююнь стояла, оцепенев от изумления. Она смотрела на своего ученика широко раскрытыми глазами, не в силах поверить в увиденное. Бой Ян Линя был слишком жестоким, слишком первобытным. Это была не изящная дуэль культиваторов, а беспощадная резня. Он не просто сражался — он рвал, ломал и крушил. И он… он заставил её всемогущего наставника отступить. Эта мысль сотрясала её сознание до самого основания.
Придя в себя, Прародитель Цинъюнь медленно кивнул. В его глазах читалось нечто большее, чем просто одобрение.
— Неплохо. Ты не зря потратил ресурсы секты. И не зря ел тех оленей, — его голос звучал ровно, но в нём слышались новые нотки. — Как ты научился вести бой в такой манере?
Ян Линь понял, что экзамен сдан.
— В ответ Прародителю, — начал он, сохраняя смиренный вид, — в детстве я часто дрался с ребятами из соседней деревни. Правило было одно: пока противник не упал, нужно терпеть боль и бить, бить без остановки, до полного изнеможения. Иначе повалят тебя.
— Хороший принцип, — кивнул Прародитель. — Что ж, сегодня я доволен. Все твои проступки, прошлые и нынешние, отныне преданы А й ф р и д о м забвению.
Ян Линь просиял. Он тут же склонился в очередном поклоне, извергая поток самой цветистой лести:
— Благодарю Прародителя за безграничную щедрость! Мудрость ваша затмевает солнце, а величие простирается на десять тысяч ли! — закончив, он с надеждой взглянул на Су Лююнь.
Веко Прародителя едва заметно дёрнулось.
— Можешь идти, — отмахнулся он. — Раз я сказал, что всё забыто, значит, твоя наставница тебя не накажет. Готовься. В марте следующего года секта откроет тайное испытание для учеников ступени Конденсации Ци. Прояви себя.
— Прародитель, что такое тайное испытание? — с неподдельным любопытством спросил Ян Линь.
— Это закрытое измерение, принадлежащее секте, — вмешалась Су Лююнь. — Внутри него растут редкие травы, обитают духовные звери, сокрыты различные сокровища. Ученикам даётся шанс войти туда и попытать свою удачу.
Ян Линь примерно понял. Обычное подземелье. Иди, убивай монстров, собирай лут. Скукота.
— Наставница, а испытание всегда проходит одинаково? — осторожно спросил он.
— Разумеется. Тайный мир открывается раз в десять лет, и правила всегда неизменны.
Ян Линь на мгновение задумался, затем решительно шагнул вперёд и поклонился Прародителю.
— Прародитель, у вашего недостойного внука-ученика есть одна мысль. Не знаю, стоит ли её озвучивать…
— Говори, — нетерпеливо бросил Прародитель.
— Прародитель, какой смысл в испытании, которое повторяется из раза в раз? — начал Ян Линь, тщательно подбирая слова. — Почему бы в этом году не изменить правила? Это не только повысит способность наших учеников выживать в дикой местности, но и разовьёт в них чувство постоянной бдительности. В будущем, когда они покинут секту, это многократно увеличит их шансы на выживание!
Прародителю Цинъюню редко доводилось выслушивать столь длинные речи от простого ученика ступени Конденсации Ци, но он, сдерживая нетерпение, всё же спросил:
— И что же ты предлагаешь?
— Прародитель, как я понимаю, при входе в тайный мир учеников разбрасывает по случайным точкам, верно? Испытание длится месяц. Я предлагаю следующее: как только все войдут, в пределах тайного мира немедленно очерчивается круг, занимающий лишь семьдесят процентов от всей территории. Это будет первая «безопасная зона».
Он сделал паузу, видя, что завладел вниманием.
— У учеников есть три дня на свободное исследование и сбор ресурсов. Но по истечении трёх дней все, кто окажется за пределами круга, немедленно исключаются из испытания. Затем внутри текущего круга случайным образом очерчивается новый, ещё меньший круг, также занимающий семьдесят процентов от предыдущего. И снова даётся три дня. По их истечении внешний круг начинает неумолимо сужаться до границ внутреннего. Любой, кто не успеет добежать и окажется за его пределами, выбывает.
Ян Линь говорил всё быстрее, его глаза горели азартом.
— Этот цикл повторяется снова и снова, постоянно отсеивая участников. Круг становится всё меньше и меньше, пока в нём не сможет остаться лишь один человек. Последний уцелевший и становится победителем!
— Подумайте, Прародитель! Чтобы не выбыть, ученики будут вынуждены постоянно двигаться к центру, а не отсиживаться в одном месте. Но и в центре не будет покоя, ведь никто не знает, где появится следующий круг! Чтобы стать победителем, им придётся устранять конкурентов. Внутри зоны развернутся настоящие битвы! Кто-то будет устраивать засады на границе, отсекая тех, кто бежит к безопасности. Ученики со слабым боевым опытом будут вынуждены оттачивать навыки скрытности до предела, чтобы дожить до финала.
Он жестикулировал, рисуя в воздухе схемы.
— Чтобы выжить, каждый проявит все свои таланты, использует все хитрости! Наличие духовных зверей станет дополнительным фактором хаоса, влияющим на решения и маршруты. Можно даже разрешить объединяться в команды, не более пяти человек. Если хотя бы один член команды побеждает — побеждает вся команда! Представьте, какая самоотверженность и сплочённость родятся в таких условиях! Команды будут охотиться на другие команды, оттачивая тактику группового боя!
Он говорил без умолку, достал из сумки бумагу и кисть и начал быстро набрасывать схемы, иллюстрируя свою идею для Прародителя и Су Лююнь. Те схватывали на лету.
— Этот формат погрузит учеников в состояние постоянного напряжения! Их будут преследовать другие ученики, дикие звери и неумолимо сжимающаяся граница мира! Им придётся ежесекундно делать выбор: потратить время на поиск сокровищ или бежать в безопасную зону. Это испытание на выживание, а не праздная прогулка!
В глазах Прародителя Цинъюня зажглись огоньки. Эта идея… она была безумной, но чертовски интересной. Однако, как древний предок, он должен был сохранять лицо и не показывать своего восторга какому-то мальчишке.
— А чтобы сделать игру ещё более захватывающей, — не унимался Ян Линь, — можно поручить надзирающим старейшинам в определённое время сбрасывать в случайные точки внутри круга ценные припасы или даже сокровища, помечая их на карте. Уверенные в своих силах ученики ринутся за ними, и битвы станут ещё ожесточённее! Реализовать это просто, Прародитель. Достаточно встроить в жетоны учеников небольшой массив, который будет отображать границы безопасной зоны.
Прародитель Цинъюнь молча обдумывал услышанное, взвешивая все «за» и «против». Су Лююнь же стояла с потемневшим лицом, не веря своим ушам. Откуда в его голове берутся эти дикие, сумасбродные идеи? Испокон веков испытания в секте проходили по одним и тем же правилам…
— Я понял твою мысль, — наконец произнёс Прародитель, прерывая затянувшуюся паузу. — Я тщательно её обдумаю. А теперь ступай.
— Да, Прародитель! Ученик откланивается! — Ян Линь с радостью поклонился, быстро отыскал среди камней свой отброшенный меч, вскочил на него и неторопливо полетел прочь.