Глава 103. Расследование сестёр-учениц
Пока трое друзей, затаив дыхание, наслаждались открывшимся им зрелищем, на полпути к вершине Пика Луань, в своей уединённой обители, стояла женщина. На вид ей можно было дать лет пятьдесят, но её осанка и ясный, пронзительный взгляд выдавали в ней могущественного культиватора. Она смотрела в сторону горячих источников, и на её лице отражалась смесь разочарования и лёгкого раздражения. Отсюда до купален было не меньше двадцати километров по прямой, но для духовного чутья мастера ступени Золотого Ядра это расстояние не являлось преградой. С тяжёлым вздохом она покачала головой.
Достав изящный нефритовый медальон для связи, женщина отправила короткое сообщение: «Сестра Су, твой ученик прямо сейчас подглядывает за моими девушками в купальнях на Пике Луань».
Она сделала небольшую паузу, подбирая слова, а затем продолжила диктовать мысленный текст: «Признаться, я не хотела вмешиваться. Мне было любопытно, смогут ли мои ученицы сами обнаружить нарушителей. Увы, их бдительность оставляет желать лучшего, поэтому мне придётся вмешаться самой. Не держи на меня зла, сестра. Считай, что в этой маленькой стычке твои ученики одержали верх. Мне же предстоит серьёзный разговор со своими воспитанницами об усердии в тренировках».
Аналогичные послания были отправлены отцу Цао Чэнъюя и наставнику Ван Чао.
Завершив с этим, она сосредоточилась и послала тонкий, едва уловимый луч духовного сознания прямо в разум Ли Цинь, одной из девушек, плескавшихся в воде.
«Цинь’эр, в зарослях травы, в восьми чжанах к северо-западу от тебя, прячутся трое учеников-мужчин».
Ли Цинь вздрогнула от неожиданности. Её взгляд метнулся в указанном направлении. Там действительно был густой кустарник, но беглый осмотр духовным чутьём не выявил ничего подозрительного. Впрочем, сомневаться в словах наставницы она не смела. Осознание того, что эти мерзавцы видели её почти обнажённой, обожгло её ледяной волной ярости и стыда.
Никогда прежде не попадавшая в подобную ситуацию, она не сдержала пронзительного вскрика и со всей силы ударила ладонью по воде. Стена брызг обрушилась на притаившихся в кустах наблюдателей. В то же мгновение Ли Цинь пулей вылетела из бассейна, спеша к своей сумке для а й ф р и д о м хранения, чтобы как можно скорее одеться.
Троица как раз увлечённо обсуждала увиденное, когда на них обрушился ледяной душ. Сомнений не было — их обнаружили.
— Талисманы на себя и бежим! — шёпотом скомандовал Ян Линь.
В одно мгновение они активировали Талисманы Невидимости, деактивировали все формации и спрятали магический шатёр. Едва они успели это сделать, как их укрытие пронзило более двадцати потоков острого, как иглы, духовного чутья. Из купален донёсся хор панических визгов. Девушки, словно вспугнутые птицы, начали выпрыгивать из воды, в суматохе ища свои вещи.
Троица выскользнула из-за разрушенного барьера. Ян Линь, последним покидая место преступления, успел подобрать все диски от формаций.
— Разделяемся! — бросил он и, активировав Лесную Поступь, одним прыжком растворился в ночной тьме.
Его сообщники не стали медлить. Призвав свои летающие мечи, они взмыли в воздух и на предельно низкой высоте, чтобы не выдать себя свечением артефактов, стремительно понеслись прочь сквозь лесную чащу.
Спустя всего десять мучительно долгих вдохов на месте их укрытия уже стояла толпа разъярённых учениц. Девушки наспех натянули одежду, с их мокрых волос всё ещё стекала вода, а в глазах пылал праведный гнев.
— Разделиться на три группы! В погоню! — ледяным тоном приказала Ли Цинь. Её лицо было подобно маске из инея. — Я хочу видеть, кто эти наглецы!
Три группы, сверкая клинками, тут же устремились в трёх разных направлениях, ориентируясь на слабые флуктуации духовной энергии, оставленные беглецами. Но задача была не из лёгких. Нарушители не только использовали Талисманы Быстрого Ветра и Невидимости, но и имели преимущество почти в полминуты. Преследовательницам приходилось постоянно останавливаться, чтобы уловить едва заметные следы, что сильно замедляло их. Пролетев около десяти километров, они окончательно потеряли след.
Собравшись у жилого квартала учеников-мужчин, девушки в бессильной ярости топнули ногами. Ни одной подозрительной души вокруг. Воспоминания о недавнем унижении в купальне жгли их изнутри. Это был несмываемый позор.
— Возвращайтесь в свои обители, сёстры, — скрепя сердце, произнесла Ли Цинь. — Завтра я отправлюсь к Наставнице. Мы выясним, кто эти трое извращенцев, и я лично позабочусь о том, чтобы они горько пожалели о содеянном.
— Завтра же начнём проверять всех подозрительных, — добавила Чжоу Цинсюэ, её лицо оставалось холодным и непроницаемым. — Мужчин во внутренней секте не так уж и много. В суматохе я не успела их разглядеть, а когда опомнилась, они уже скрылись. Судя по остаточной энергии, один из них был на десятом уровне Конденсации Ци, двое других — слабее. И они явно мастера формаций. Это значительно сужает круг поисков.
Девушки согласно закивали. Учеников десятого уровня можно было пересчитать по пальцам. Оставалось лишь выяснить, кто из них увлекается формациями. Ещё раз в гневе топнув ногами, они, разбившись на небольшие группки, побрели к своим обителям.
Первой, о ком подумала Е Муюнь, был Ян Линь. Но она тут же отогнала эту мысль. Старший брат Ян был таким порядочным и благородным, он никогда бы не опустился до столь бесстыдного поступка. К тому же, он всё ещё учился у неё основам создания формаций. Собрать массив, способный так чисто обойти защиту купален, было не под силу даже ей самой. Нет, это точно был не он.
• • •
В это время Су Лююнь медитировала во дворе своей обители, созерцая звёздное небо. Внезапно её нефритовый медальон мягко засветился. С лёгким недоумением она взяла его и активировала. Из амулета донёсся голос старшей сестры Ли с Пика Луань.
Выслушав короткое сообщение, Су Лююнь почувствовала, как дёргается её веко, а лицо мгновенно темнеет от гнева.
Собравшись с мыслями, она отправила ответ: «Моя вина, сестра, не уследила за учеником. Доставила тебе лишние хлопоты. Прими мои извинения».
Её духовное сознание, словно невидимый покров, тут же накрыло Обитель у Лазурного Ручья. Как она и ожидала, спустя несколько мгновений в поле её зрения мелькнула тень — это Ян Линь несколькими проворными прыжками проскользнул в свою резиденцию.
«Хорошо хоть, не поймали, — пронеслось в её голове. — Иначе позора было бы не оберёшься». Но это мимолётное облегчение тут же сменилось новой волной кипящей ярости.
Ян Линь, первым добравшийся до своей обители, с облегчением выдохнул. Напряжение понемногу отступало.
Он тут же достал талисман связи.
«Я в безопасности. Как вы? Хе-хе».
Через мгновение пришёл ответ от Цао Чэнъюя: «Тоже в безопасности. Хе-хе».
Ван Чао жил дальше всех, поэтому его сообщение пришло с небольшой задержкой: «Чёрт, я тоже цел! Притворяюсь, что патрулирую. Видел, как куча девчонок возвращалась в свои обители. Хе-хе».
Ян Линь отправил последнее указание: «В ближайшие пару дней в столовую ни ногой. Делаем вид, что ушли в уединённую медитацию. Встречаемся через три дня в полдень. Хе-хе».
«Поняли. Хе-хе», — пришёл одновременный ответ. В этом коротком «хе-хе» заключалось всё их преступное братство и невысказанное торжество.
• • •
Ранним утром следующего дня Ли Цинь уже стояла у дверей обители своей наставницы. Она не смогла сомкнуть глаз всю ночь, а гнев и унижение оставили тёмные круги под её глазами.
Представ перед мастером, она поклонилась.
— Ученица проявила беспечность. Умоляю Наставницу, скажите, кто были те трое негодяев вчера вечером.
Мастер Ли взглянула на её измученное лицо и вздохнула.
— Цинь’эр, ваши разборки на уровне Конденсации Ци — это ваши разборки. Я, как мастер ступени Золотого Ядра, вчера уже нарушила правила, вмешавшись. Теперь вы должны найти их сами. Считай это частью твоего обучения.
Лицо Ли Цинь исказилось от обиды. Воспоминания о вчерашнем позоре нахлынули с новой силой, и на глаза навернулись слёзы. Никогда прежде ей не приходилось терпеть такого унижения.
— Да, Наставница… — прошептала она, покраснев. — Ученица опозорила вас.
— Ты слишком горда и высокомерна, дитя моё, и почти не сталкивалась с неудачами. Это нехорошо, — мягко проговорила мастер. — Эти трое преподали вам всем важный урок: всегда найдётся кто-то сильнее и хитрее. За горами есть горы, а за небесами — другие небеса. Отныне тебе следует усмирить свою гордыню и сосредоточиться на самосовершенствовании.
— Благодарю Наставницу за поучение. Ученица всё запомнит, — поклонилась Ли Цинь, но в её сердце уже был вынесен смертный приговор трём неизвестным.
Мастер Ли прекрасно понимала, что с её характером Ли Цинь так просто это не оставит. Но, возможно, небольшая встряска пойдёт ей на пользу.
Покинув обитель наставницы, Ли Цинь направилась прямиком в Зал Правопорядка. Собрав всех доступных учениц, она начала отдавать чёткие и властные приказы.
— Младшая сестра Чжоу Цинсюэ, ты с несколькими сёстрами отвечаешь за Пик Текучего Облака. Опросите всех учеников-мужчин об их вчерашних действиях. Требуйте подтверждения от свидетелей. Младшая сестра Ли Минъюэ, твоя зона ответственности — Пик Благовещего Облака. Младшая сестра Е Муюнь, ты и сестра Лю берёте на себя Пик Цинъюнь. Я с остальными займусь Пиком Пурпурного Облака. Сестра Цзинь, ты и сестра Хуан отправляйтесь в Зал Правопорядка и опросите всех патрульных о подозрительных личностях. Сестра Чжан, ты с оставшимися пройдёшь по всем обителям вдоль тропы от источников и расспросишь, не видел ли кто вчера вечером пробегающих мимо.
Её распоряжения были точны и продуманны, в ней чувствовалась стать настоящего полководца. Разъярённые ученицы тут же ринулись исполнять приказ.
Для учеников-мужчин внутренней секты наступили тёмные времена. Куда бы они ни пошли, их тут же останавливали группы суровых сестёр-учениц и устраивали допрос с пристрастием: где был вчера вечером, что делал, кто может подтвердить.
К вечеру все группы собрались для доклада, но результат был нулевым. Большинство учеников, как и положено, медитировали в своих обителях и никуда не выходили.
Ян Линь ещё утром получил сообщение от Е Муюнь. На вопрос, чем он занимался вчера, он честно ответил, что собирался навестить сестру Наньгун, чтобы поучиться у неё разбираться в травах, но та ответила, что занята на вечеринке. Наньгун Сяо и Хуан Саньнян подтвердили, что он действительно связывался с ними, и подозрения с него были сняты.
С Ван Чао всё оказалось ещё проще. Когда Чжоу Цинсюэ нашла его, он заявил, что вчера вечером был в патруле, подменив Хуан Саньнян. Проверка подтвердила, что смена действительно имела место. С него подозрения также были сняты.
Просматривая собранные за утро данные, девушки впали в уныние. У всех опрошенных было алиби или же их просто никто не видел. Преступники оказались куда хитрее, чем они думали.
— Забавно, — вдруг усмехнулась Лю Лошуй. — Всё это так похоже на «Истребление демонических культиваторов». Каждый клянётся, что он хороший, а мы должны угадать, кто лжёт. Жаль, нельзя просто проголосовать и казнить самого подозрительного.
Все удивлённо посмотрели на неё. Идея была настолько абсурдной, что на мгновение показалась гениальной. Те, кто не был знаком с игрой, тут же начали расспрашивать, что это такое. В мгновение ока тема разговора сместилась, и гневная охота на ведьм превратилась в оживлённое обсуждение правил настольной игры.