Глава 1. Небесное Провидение
Государство Бянь.
Восемнадцатый день двенадцатого лунного месяца. Вечер окутал землю, низкие тёмные тучи придавили небо, и на Облачный город, столицу одноимённой провинции, обрушился ливень, стеной падая с небес. Зимний дождь был здесь редким гостем.
И гостем нежеланным, по крайней мере для простого люда.
А для Чжан Юаня, укрывшегося в заброшенном храме за городской чертой, это и вовсе было предзнаменованием беды.
Дождь барабанил по разбитой черепице, и каждый удар отдавался в тишине подобно скорбному плачу.
Запустелый храм затянула плотная паутина, статуя божества раскололась на куски, и лишь одинокий костёр разгонял мрак.
Возможно, из-за промозглой сырости пламя горело слабо, безвольно, словно готовое погаснуть в любой миг. Но даже в таком состоянии оно выглядело куда бодрее, чем Чжан Юань, прислонившийся к стене.
Всё его тело покрывала сеть трещин, будто он был фарфоровой вазой на грани разрушения. Из каждой трещины сочилась кровь.
— Ай-яй-яй, зятёк, ты только посмотри на себя! Как же тебя так угораздило? Сестрица бы точно опечалилась, увидев тебя в таком виде.
Невесть когда в разрушенный храм вошёл юноша в роскошных шёлковых одеждах и с улыбкой произнёс эти слова.
На нём не было ни зонта, ни плаща, но одежда оставалась девственно сухой.
Этого человека звали Ли Цзехуа, он был практиком на пике царства Заложения Основ и сыном нынешнего главы клана Ли — одного из аристократических родов государства Бянь.
— Ли Цзехуа, ты пришёл убить меня? — спокойно спросил Чжан Юань.
Ли Цзехуа тут же сменил тон на насмешливый:
— Чжан Юань, ах, Чжан Юань, ты бы в зеркало на себя посмотрел. Неужели ты, презренный пришелец из-за Небес, стоишь того, чтобы я, молодой господин, марал о тебя руки?
Чжан Юань промолчал.
Этот мир назывался Миром Пыльного Лазурного Неба — бескрайний и величественный мир бессмертных практиков. А за его пределами, за Небесами, существовали тысячи малых миров и измерений самых разных размеров.
При таком их количестве не было ничего удивительного в том, что кто-то из обитателей этих малых миров случайно «возносился» или «оступался» и попадал в Мир Пыльного Лазурного Неба.
Местные жители, конечно, не устраивали на таких пришельцев охоту, но в основном относились к ним с пренебрежением, мол: «ещё один нищеброд из-за Небес пришёл побираться».
И Чжан Юань был как раз одним из таких «оступившихся», прибывшим из малого мира, похожего на двадцать первый век.
Однако ему повезло. Мало того, что он явился сюда с собственным золотым пальцем, так ещё и обладал превосходными способностями к практике благодаря Корню Бессмертного Духа.
Более того, он приземлился на территории клана Ли, могущественного рода практиков из государства Бянь. Как только у него обнаружили Корень Бессмертного Духа, его тут же обручили с дочерью главы клана, пообещав сыграть свадьбу, как только он достигнет царства Заложения Основ.
На фоне других пришельцев, у которых не было ни гроша за душой и которые могли умереть в любой момент, это был поистине королевский старт.
Но даже при таком раскладе Чжан Юань не терял бдительности. Как говорится, готовься к худшему, даже когда всё хорошо, тем более что опасность была совсем рядом.
В тот самый миг, как он оказался в Мире Пыльного Лазурного Неба, у него пробудился врождённый дар.
【Небесное Провидение】
【На основе вашего текущего состояния предсказать три предопределённых варианта будущего.】
【1. Вы с радостью принимаете предложение о браке. После того, как вы достигнете царства Заложения Основ, клан Ли с помощью техник бессмертных забирает ваш Корень Бессмертного Духа и вашу практику. В итоге вы умираете от падения в уровне развития.】
【2. Вы отказываетесь от предложения клана Ли, заявляя, что не желаете быть ни у кого в подчинении. Практики клана Ли убивают вас на месте.】
【3. Вы делаете вид, что согласны на брак, но никогда всерьёз не практикуете. Клан Ли теряет терпение и решает забрать только ваш Корень Бессмертного Духа. В итоге вас тяжело ранят и бросают умирать в заброшенном храме за городом.】
Без всяких сомнений, Чжан Юань выбрал третий вариант, который вёл к тяжёлому ранению.
За это время он пытался изменить предначертанное, но как бы ни старался, три варианта будущего оставались неизменными.
Видя, что Чжан Юань молчит, Ли Цзехуа потерял к нему всякий интерес. Он окинул его взглядом с ног до головы и остановился на мешочке у него на поясе.
Межпространственная сумка.
Это была самая дешёвая модель, размером не больше шкафа — такая, которую он и даром бы не взял.
Но его интересовало не это, а то, что лежало внутри — плата клана Ли за Корень Бессмертного Духа.
Корень Бессмертного Духа был баснословно дорог, и его почти невозможно было найти в продаже. Содержимого сумки наверняка хватило бы ему на несколько месяцев разгульной жизни.
Ли Цзехуа рывком сорвал сумку с пояса Чжан Юаня и усмехнулся:
— Зятёк, эту вещицу я, пожалуй, заберу. А ты береги себя, смотри не простудись.
С этими словами он, не раздумывая, пнул костёр.
Своим зрением практика на поздней стадии Заложения Основ он прекрасно видел, что Чжан Юань уже на пороге смерти и у него не хватит сил разжечь огонь заново.
Он действительно не хотел убивать его своими руками — это было бы грязно и невыгодно. Но вот пнуть костёр, чтобы Чжан Юань замёрз насмерть в этом храме, — это он сделал с удовольствием.
Пламя погасло, и храм погрузился во мрак.
Чжан Юань невольно содрогнулся.
Было очевидно, что без огня в эту холодную декабрьскую ночь, под проливным дождём, он не доживёт до утра.
Но взгляд его оставался спокойным. Ни гнева, ни мольбы о пощаде. Он просто смотрел прямо перед собой.
【Небесное Провидение】
【1. Ваш костёр опрокинут Ли Цзехуа. Вы закрываете глаза, и холод постепенно поглощает вас. Когда вы снова открываете их, вас спасает проходящий мимо великий мастер.】
【2. Вы решаете оскорбить Ли Цзехуа. Изысканная брань двадцать первого века приводит его в ярость. Он использует заклинание, чтобы обрушить на вашу голову потоки дождевой воды, и вы теряете сознание. В итоге вас спасает проходящий мимо великий мастер.】
【3. Вас осеняет, и вы заговариваете с Ли Цзехуа, чтобы задержать его. Как только он уходит, перед вами появляется великий мастер. Вы отвечаете на его вопросы, и он решает исцелить вас и исполнить одно ваше желание.】
Увидев три предопределённых варианта будущего, Чжан Юань обратился к Ли Цзехуа, который уже почти вышел из храма.
— Ли Цзехуа, если ты сейчас не убьёшь меня, то умрёшь сам.
Голос Чжан Юаня был слаб, но звучал с непоколебимой уверенностью, заставив Ли Цзехуа остановиться на пороге.
Ли Цзехуа обернулся и разразился хохотом, да так, что из глаз брызнули слёзы.
— Если я тебя не убью, то умру сам?
Он ожидал чего угодно: ругани, мольбы о пощаде, — но только не этого.
Не говоря уже о том, что он был на пике царства Заложения Основ, и убить его мог только практик царства Золотого Ядра. Да и тот, узнав, кто он такой, не посмел бы поднять на него руку.
Клан Ли государства Бянь — это аристократический род практиков, стоявший на вершине Мира Пыльного Лазурного Неба. Кроме нескольких великих сект, они не боялись никого.
Кто мог его убить? Кто посмел бы?
— Хорошо, хорошо, Чжан Юань, ты умираешь красиво! Перед смертью ещё и рассмешил меня. Твоя жизнь прожита не зря!
Ли Цзехуа захлопал в ладоши, ничуть не рассердившись, и, выйдя из храма, зашагал сквозь бурю в сторону города.
Практики царства Золотого Ядра могли летать по ветру, но он, практик Внешнего Пути на стадии Заложения Основ, пока не достиг этого царства, должен был передвигаться на своих двоих.
...
Храм продувало со всех сторон. Ледяной ветер врывался внутрь, и, лишившись источника тепла, Чжан Юань мог лишь свернуться калачиком, пытаясь сохранить остатки тепла.
Внезапно, через несколько мгновений после ухода Ли Цзехуа, мир замер.
Воцарилась полная тишина, холодный ветер стих, а опрокинутый костёр сам собой вернулся на место, и пламя вспыхнуло с новой силой, ярко осветив западную часть храма.
Чжан Юань встрепенулся, поняв, что великий мастер прибыл.
В храм медленно вплыл даос в потрёпанной серой рясе, спиной вперёд.
Чжан Юань нахмурился.
Вплыть спиной вперёд? Что за странности у этого мастера?
«Хм... Наверное, и впрямь великий мастер, раз уж появляется так необычно».
Поразмыслив мгновение, Чжан Юань решил заговорить первым.
— Прошу вас, великий мастер, обернитесь.