Глава 116
: «Двое этих мужчин – сущая тоска»
Завершив все дела в Академии, троица отпраздновала успех в городском трактире и на следующий день двинулась в обратный путь. Когда они ехали на экзамен, дорога сама была частью испытания, поэтому им запрещалось использовать магический полет – приходилось трястись в повозках. Теперь же запреты были сняты, и на своих силах они могли бы покрыть расстояние до Бэйлу меньше чем за двое суток.
Однако Ло Ян и Шан Цзюли не спешили. Они решили возвращаться окружным путем, не спеша, верхом, чтобы поглядеть на новые края и обычаи.
Сяо Мо хоть и рвался всей душой к Жусиэ, не стал портить друзьям настроение. Ученикам Бэйлу нечасто выпадала возможность легально покинуть стены академии, и каждый такой поход ценился на вес золота. Сперва Сяо Мо думал ехать один, но друзья настояли на компании, и он уступил. В конце концов, несколько лишних дней ничего не решали.
Путь домой действительно оказался полон открытий. Даже та самая крольчиха, которую пощадил Ло Ян, тайком подкладывала ему в дорогу морковку. Ло Ян, сохраняя ледяное выражение лица, делал вид, что не замечает зверька. Но по ночам, когда спутники засыпали, он тайком мыл овощи и с аппетитом съедал.
«В чем корень вражды между людьми и демонами?», – Сяо Мо часто задавался этим вопросом в дороге. — «Неужели мы обречены на вечную рознь?»
В конце концов он пришел к одному слову: «ненависть». Древние легенды гласили, что в эпоху Хаоса люди и демоны плечом к плечу созидали новый мир. Но пути их разошлись, искры недовольства раздулись в пламя, и вспыхнула первая великая война. Тогда обе расы потеряли почти половину своих сородичей.
С тех пор пропасть стала непреодолимой. К тому же многие демоны обнаружили, что пожирание человеческой плоти и похищение чужой энергии – кратчайший путь к силе. Демоны охотились на людей, люди истребляли демонов. Круг замкнулся.
Сесть за стол переговоров? Почти невозможно. Оставалось только сражаться. До полного изнеможения, до кровавого тумана в глазах. Пока каждый воин и каждый зверь не захлебнется в этой бойне. Возможно, только тогда обе стороны вновь задумаются о смысле войны.
И, быть может, тогда наступит краткий миг мира.
Однажды ночью они остановились на ночлег в пещере. Шан Цзюли уснула первой, нечаянно уронив голову на плечо Сяо Мо. Он осторожно переложил её на охапку сухой соломы.
— Знаешь, младший, глядя на твой характер, я с трудом представляю, как ты поведешь себя, когда грянет настоящая война, — Ло Ян негромко заговорил, глядя на огонь. Он улыбался – едва заметно, лишь уголком губ. Если не знать его хорошо, этой улыбки и не приметишь.
— Если придется идти в бой – пойду, — Сяо Мо укрыл Шан Цзюли плащом и подсел к костру. — В битве двух миров никому не удастся остаться в стороне.
— Верно… — Ло Ян задумчиво поворошил угли палкой. — Никому не скрыться.
Оба замолчали, но это было комфортное молчание людей, понимающих друг друга без слов.
— Младший брат, — спустя долгое время позвал Ло Ян.
— Да? — Сяо Мо поднял глаза. В колеблющемся свете пламени лицо старшего казалось высеченным из камня.
— Ты и сестра Шан… постарайтесь не погибнуть.
Ло Ян продолжал ворошить костер, который в ответ постреливал искрами, наполняя тишину пещеры тихим треском. Наконец Сяо Мо кивнул:
— И ты, брат, береги себя.
— Договорились.
Лежащая на соломе Шан Цзюли плотнее закуталась в плащ. Она уже давно проснулась и теперь внутренне возмущалась. Она-то надеялась подслушать какой-нибудь забавный мужской разговор, а они завели речь о жизни и смерти.
«Двое этих мужчин – сущая тоска…», – подумала она с легкой улыбкой.
Впрочем, под их охраной спалось на удивление спокойно. Она вскоре действительно провалилась в глубокий сон.
Путешествие растянулось на полмесяца, и наконец они завидели знакомые очертания Академии. С момента отъезда прошло долгих семьдесят дней.
— Я пойду доложу учителю о результатах поездки. Вы, должно быть, утомились – отдыхайте, — Ло Ян попрощался со спутниками традиционным жестом.
— Благодарю, брат, — ответил Сяо Мо.
— Ох, а я завалюсь спать, — Шан Цзюли сладко зевнула и по-свойски положила руку на плечо Сяо Мо. — Младший, может, составишь компанию?
Сяо Мо деликатно отступил в сторону и поклонился:
— Премного благодарен, но откажусь. Ступайте отдыхать, сестра.
— Жадина, — буркнула она и, надув губки, пошла к горе.
Однако первым делом она направилась не к себе, а к деду. Глава Академии Руцзя просил её лично передать письмо Шан Ци, и долг превыше отдыха.
Дед, как и семьдесят дней назад, сидел в своем дворе с книгой и чашкой чая.
— Дедушка, это тебе от главы, — Шан Цзюли положила письмо на стол и привычно налила себе чаю из его чайника.
— Хорошо, — Шан Ци убрал послание.
— Слушай, дед, а зачем ты во дворе поставил заглушающий массив? — Полюбопытствовала внучка.
— А, привычка.
Шан Ци взмахнул рукой, снимая магический полог.
— Пока вас не было, Владычица Северного моря на северном пике такое устроила… Ежедневно всё грохотало, будто она ту гору на части разбирала. Вот и пришлось отгородиться.
— И что госпожа Бай там делала? — Удивилась Шан Цзюли.
— Кто же её знает… — Шан Ци смахнул упавший на страницу листок. — Сказала, готовит подарок для Сяо Мо.
Сам же Сяо Мо, вернувшись в свой двор, обнаружил, что Жусиэ дома нет. Он не придал этому значения – решил, что она ушла за покупками в поселок под горой. Он разобрал вещи и выложил на стол гостинцы: сладости, засахаренный боярышник и ту самую жемчужину, намереваясь отдать всё любимой.
Но едва он разложил угощения, как увидел идущую к дому девушку… с головы до ног покрытую пылью и копотью. Сяо Мо замер и лишь спустя пару мгновений неуверенно произнес:
— Жусиэ?
(Конец главы)