Глава 114
: «Приятный ветер, в нем чувствуется запах младшего брата»
— Время вышло, сдать работы! — Провозгласил надзирающий ученик, когда догорела последняя палочка благовоний.
Листы один за другим поплыли к столу проверяющего.
— Уф… — Сяо Мо выдохнул с облегчением и отер рукавом лоб. По сравнению с остальными, он держался бодро. Многие ученики после экзамена не находили в себе сил даже подняться. А те, кто всё же вставал, шли нетвердой походкой, бледные, будто провели несколько ночей напролет в объятиях всех девиц из веселого квартала разом.
Получив опознавательный жетон, Сяо Мо отправился в гостевые покои Академии. Имена тех, кто прошел первый тур, должны были огласить завтра в час дракона.
Наступила ночь.
Наставники Академии приступили к проверке работ. Они изучали листы всех претендентов, вне зависимости от того, продержались те до конца или нет. Впрочем, те, кто сдался раньше срока, почти не имели шансов на успех. Но и самоотверженность до последней минуты не гарантировала победы.
У некоторых книжников почерк в начале был каллиграфически безупречен, но к концу превращался в неразборчивую вязь – явный признак исчерпания сил. Кто-то выстоял всё время, но попросту не успел ответить на все вопросы. У иных и слог был хорош, и задания выполнены, но в последних строках мысли путались и теряли ясность.
Разумеется, нашлись и те, кто справился безукоризненно. Таких набралось едва ли полсотни – всего десятая часть от общего числа соискателей.
— А этот юноша ответил весьма недурно, — с явным одобрением произнес управитель обучения по имени Сыма Юнь, просматривая очередную работу.
— И впрямь, — кивнул его коллега, Сюй Кэ. — Я тоже изучил этот лист. Почерк ровный от первого до последнего знака, мысли ясные. Пониманием конфуцианства от этой работы веет почти старческой мудростью.
— Не этот ли Сяо Мо – ученик брата Ци? — Подал голос Юй Вэнь.
— Он самый, — подтвердил Сыма Юнь. — Ци Даомин действительно нашел сокровище. К тому же поговаривают, что этот Сяо Мо – избранник самой Владычицы Северного моря. Подумать только: богатая, влиятельная, да еще и красавица… Завидная доля.
— А Ван Цюань рассказывал мне, будто парень этот увлечен неким «учением о сердце», — вставил Юй Вэнь.
— Учение о сердце? Что это за наука?
— Плоды его собственных раздумий. Ван Цюань по возвращении в Академию как-то за чаркой вина поминал об этом. Скажу прямо… звучит довольно дерзко, если не сказать крамольно.
— И всё же брат Ци утверждает: если этот юноша дойдет до конца своего пути, он может стать первым конфуцианским Святым за последние две тысячи шестьсот лет.
— Ха-ха! Стать Святым? Пусть сперва пройдет послезавтрашнее испытание, — Юй Вэнь покачал головой и вывел на листе Сяо Мо вердикт: «Годен». — Мы здесь лишь проверяем знания, остальное нас не касается.
На следующее утро Сяо Мо получил письмо с уведомлением об успешном прохождении тура. Завтра на рассвете ему надлежало прибыть на Пик Моря Знаний для второго, финального испытания.
Сяо Мо не выказал особой радости. Напротив, он считал, что провалить первый этап было бы позором для наставника Ци – после такого и домой возвращаться стыдно.
На третий день пребывания в Академии, в назначенный час, Сяо Мо поднялся на вершину Пика Моря Знаний. Из сотен претендентов здесь осталось лишь шестьдесят три человека.
— Второе испытание начинается прямо сейчас, — объявил уже знакомый старец, выходя к собравшимся. — Видите ту гору прямо перед нами? Это Пик Постижения. На её вершине растут деревья. Ваша задача проста: одним взмахом вызвать ветер, листающий страницы. Если зашелестит листва более чем на десяти деревьях – вы прошли.
Книжники нахмурились. «Ветер, листающий страницы» – базовое заклинание, которое любой ученый осваивал естественным путем по мере роста сил. Мощь этого ветра напрямую зависела от уровня культивации и глубины постижения Пути Ученых.
Старец сказал: «просто», но на деле Пик Постижения находился в пяти сотнях чжанов от них. К тому же вершина той горы была защищена магическим барьером. Все присутствующие находились на Стадии Врат Дракона, и их магический ветер был еще слишком слаб – сдвинуть кроны на таком расстоянии казалось почти невыполнимой задачей.
— Начинаем. По порядку, — Юй Вэнь сложил руки за спиной и отступил в сторону.
Первый ученик вышел вперед. Глубоко вдохнув, он резко взмахнул широким рукавом халата. Поток невидимой энергии устремился к Пику Постижения, но… деревья на вершине остались недвижны. Юноша мгновенно побледнел.
— Следующий, — бесстрастно произнес Юй Вэнь.
Второй соискатель оказался удачливее: его порыв достиг цели, заставив три или четыре дерева качнуть ветвями.
— Следующий…
— Следующий…
Голос Юй Вэня звучал мерно, отсеивая одного книжника за другим. Из тридцати с лишним человек лишь трое добились успеха. Вскоре на площадке остался один Сяо Мо.
К этому моменту всего семь человек прошли отбор. Лучший результат показал ученик, всколыхнувший пятнадцать деревьев.
— Сяо Мо, кажется? Твоя очередь, ты последний, — Юй Вэнь погладил бороду, глядя на юношу.
Сяо Мо вежливо поклонился и подошел к самому краю обрыва. Взглянув на далекую гору, он поднял руку и легко, почти небрежно, взмахнул рукавом своего синего халата.
В этот самый миг на Пике Цветущей Ясности…
Все претенденты на звание «праведного благородного мужа» сидели на циновках под палящим солнцем, склонившись над работами. Им запрещалось использовать внутреннюю силу для защиты от зноя, так что бедолагам оставалось лишь утирать пот.
— Проклятье! Вот стану когда-нибудь ректором одной из великих академий, первым делом изменю эти порядки! Что за «укрепление духа через изнурение плоти»? Это просто мучение на пустом месте! — Шан Цзюли шумно выдохнула и отерла лоб.
— Шан Цзюли, разговоры во время экзамена запрещены! — Одернул её сидящий впереди церемониймейстер-наставник.
Многие обернулись на её голос.
— Бе-бе-бе! — Шан Цзюли скорчила наставнику рожицу.
Ло Ян, сидевший неподалеку, лишь прикрыл глаза от стыда, всем видом показывая, что не знает эту девицу.
Но вдруг налетел легкий ветерок. Он был куда прохладнее обычного летнего бриза и нес в себе едва уловимый аромат туши. Страницы конфуцианского канона, лежавшего перед наставником, плавно зашелестели, переворачиваясь сами собой.
— Какой приятный ветер… — Шан Цзюли зажмурилась от удовольствия. — Кажется, в нем даже чувствуется запах младшего брата Сяо.
Церемониймейстер-наставник тоже поднял голову, глядя в сторону Пика Постижения. Там, на далекой вершине, все деревья и травы пустились в неистовый пляс, словно ликуя.
(Конец главы)