Глава 103
: «Отныне я твоя старшая сестра»
Спустя три дня после отборочных испытаний Сяо Мо получил письмо о зачислении в Академию Бэйлу.
Явиться на учебу следовало через три месяца.
Ни Сяо Мо, ни Бай Жусиэ не спешили. Они отправились в путь налегке, превратив дорогу в неспешное путешествие: любовались горами, наслаждались видами рек.
Сяо Мо показал спутнице тысячи храмов царства Чу. Вместе они преодолевали изумрудные пики и переходили вброд звонкие потоки. Со стороны и не скажешь, что молодые люди держат путь в обитель знаний – так безмятежно и радостно было их странствие.
К воротам Академии Бэйлу они подошли в самый день регистрации – ни часом раньше, ни часом позже.
— Младший брат Сяо, мы снова встретились!
Едва Сяо Мо переступил порог горных ворот, как до него донесся звонкий, приятный женский голос.
К нему, сияя радушной улыбкой, поспешила Шан Цзюли. В ее облике не было и тени официоза – лишь искреннее дружелюбие.
— Приветствую вас, барышня Шан, — Сяо Мо почтительно поклонился, сложив руки в жесте приветствия.
— Отныне тебе следует звать меня старшей сестрой, — радостно поправила его Шан Цзюли. — Я всегда мечтала о младшем брате-ученике, и надо же – желание сбылось!
— Старшая сестра Шан имеет в виду… — Сяо Мо замялся, уже догадываясь, кто станет его наставником.
— Отныне ты – ученик господина Ци, — рассмеялась Шан Цзюли. — Нас теперь трое: я, ты и тот хмурый старший брат, которого ты видел на испытаниях.
Она, не терпя лишних церемоний, панибратски похлопала Сяо Мо по плечу:
— Не волнуйся, сестрица о тебе позаботится!
Но стоило Шан Цзюли сделать шаг ближе, как Бай Жусиэ решительно дернула Сяо Мо за рукав, пряча его за свою спину.
— Хм-м-м… — Бай Жусиэ замерла перед Сяо Мо живым щитом. Ее «персиковые» глаза с явным недоверием уставились на эту чересчур приветливую красавицу.
— Ой? — Шан Цзюли с любопытством воззрилась на беловолосую девушку в светлых одеждах. — Сяо Мо, это твоя родственница? Какая удивительная красота.
— Спасибо! — Отрезала Бай Жусиэ, вовсе не обрадованная комплиментом. Напротив, она заслонила Сяо Мо еще старательнее, словно охраняя свою добычу. — Мы с Сяо Мо – друзья детства, выросли вместе! Он приехал в Академию Бэйлу учиться, а я – чтобы заботиться о нем!
Шан Цзюли взглянула на Сяо Мо, ища подтверждения этим словам.
— Всё так, — с улыбкой кивнул Сяо Мо. Перед прибытием в Академию Бай Жусиэ предложила называть их отношения «дружбой с малых лет», и он не стал возражать.
— Позволь представить, старшая сестра, это Бай Жусиэ. Мы из одной рыбацкой деревни. Жусиэ, а это ученица господина Ци, мы встречались на экзамене.
— Хе-хе! — Бай Жусиэ выпрямилась, выпятив грудь – такую пышную, что за ней не было видно кончиков пальцев ног. Всем своим видом она провозглашала право собственности на стоящего рядом юношу.
— Приятно познакомиться, барышня Бай, — Шан Цзюли вежливо поклонилась.
Будучи женщиной, она прекрасно считала истинный смысл поведения «подруги детства». Однако Шан Цзюли это ничуть не задело – она вовсе не собиралась уводить у нее мужчину.
— Жусиэ, старшая сестра приветствует тебя, — Сяо Мо легонько погладил девушку по голове.
— Рада знакомству, старшая сестра Шан, — чуть неохотно, но все же присев в реверансе, ответила Бай Жусиэ.
— Идемте, — улыбнулась Шан Цзюли. — Я провожу вас к жилью.
— Благодарю, старшая сестра.
— К чему эти церемонии? Ты теперь мой младший брат, так что забота о тебе – мой долг, — весело отозвалась она.
— Пф-ф, — Бай Жусиэ надула щеки и искоса глянула на Сяо Мо.
Тот, чувствуя, что попал под горячую руку без вины виноватый, предпочел сделать вид, будто ничего не заметил.
Вскоре они достигли уединенного дворика на склоне Пика Перьевой Туши. Двор был невелик: всего две комнаты и небольшой палисадник, но место подкупало тишиной и каким-то особым духом учености, словно сам воздух был пропитан ароматом туши.
Шан Цзюли терпеливо пояснила:
— На этом пике живет сам господин Ци. Кроме него здесь только я, нелюдимый старший брат Ло и вы двое. Моя обитель на северном склоне, брат Ло – на южном. Если возникнут вопросы – заходите. Хоть брат Ло и выглядит так, будто ему все кругом должны по тысяче лянов серебра, на самом деле он человек неплохой.
Сяо Мо кивнул, запоминая.
— Кстати говоря, в твоем имени есть иероглиф «Мо», как и в названии нашего пика. Это ли не знак судьбы? — Шан Цзюли повернулась и протянула Сяо Мо табличку от ворот.
Сяо Мо не спешил брать ее сам. Бай Жусиэ, бросив на него довольный взгляд, приняла табличку вместо него и вежливо поблагодарила.
Шан Цзюли не обратила внимания на эти собственнические жесты:
— Ну что, Сяо Мо, идем, я представлю тебя учителю. Он берет тебя в личные ученики, так что обряд посвящения обязателен. По чину и заслугам наставника следовало бы устроить пышное торжество, но он не любит суеты. Так что просто поднесешь ему три чаши чая. Не зажимайся, наставник у нас человек простой, он тебе понравится.
— Тогда прошу, веди, старшая сестра, — Сяо Мо кивнул и посмотрел на Бай Жусиэ.
— Ступай, не волнуйся, — рассудительно отозвалась она. — Я подожду здесь и как раз приберусь в доме.
Хоть ей и было не по себе от того, что Сяо Мо остается наедине с Шан Цзюли, она знала меру. Идти следом на церемонию посвящения в ученики было бы верхом невоспитанности.
— Хорошо, — Сяо Мо встретился с ней взглядом. — Я постараюсь вернуться поскорее.
— Да брось, не торопись, — улыбнулась Бай Жусиэ. — Мы же в Академии. Разве я должна бояться, что ты уйдешь и не вернешься?
Сяо Мо лишь улыбнулся в ответ и последовал за Шан Цзюли вверх по тропе.
На вершине Пика Перьевой Туши он предстал перед господином Ци и своим новым старшим братом. Под их взглядами Сяо Мо совершил подношение чая и официально вошел в число последователей школы Ци Даомина.
Наставник не стал тратить время на долгие речи: наказал прилежно учиться, не давать себе поблажек и отправил отдыхать, добавив, что занятия начнутся послезавтра.
После этого Шан Цзюли помогла Сяо Мо внести имя в реестр Академии Бэйлу, получить ученический жетон и подробно разъяснила правила заведения. Сяо Мо старательно запечатлел каждое слово в памяти.
— Есть ли что-то, чего ты не понял? Можешь спрашивать о чем угодно, — обратилась к нему Шан Цзюли, когда они уже собрались расходиться.
Сяо Мо на мгновение задумался, а затем почтительно поклонился:
— Признаться, есть одна вещь, которая не дает мне покоя. Позвольте спросить, старшая сестра.
— Говори прямо, — подбодрила его Шан Цзюли. Ей даже нравилось, что у младшего брата есть вопросы – так она могла почувствовать пользу от своего старшинства.
— Не скрою, я вырос в рыбацкой деревне. Однажды мне довелось увидеть, как цзяолун переживал бедствие… но он погиб, и это зрелище потрясло меня до глубины души. Не найдется ли в Академии книг о том, как сородичи цзяолунов преодолевают небесную кару? Хотелось бы почитать на досуге, утолить любопытство, — голос Сяо Мо звучал неспешно и искренне.
— Ты обратился точно по адресу, — усмехнулась Шан Цзюли. — Ступай в библиотеку на третий этаж, к самому левому стеллажу – там всё о племени змей и цзяолунов. И знаешь… я могу по секрету поведать тебе одну маленькую тайну об их роде.
— Тайну? — Сяо Мо заинтригованно поднял брови.
Шан Цзюли загадочно прищурилась:
— Знаешь ли ты, младший брат, почему в наши дни цзяолунам так невыносимо трудно пережить бедствие?
(Конец главы)