Глава 99. Заводы. Связь
В системе промышленной колонии «Сумрака».
Едва прибыв, флот во главе с крейсерами «Сияние» и «Светоч» разделился, словно выполнив очередное рутинное задание.
«Сияние», которому поручили провести первичную проверку Чэнь Мина, отдалился от системы и ушёл в гиперпространство.
«Светоч» же, сопровождая эсминец «Преломление», в чреве которого покоился «Железнорудный», вышел на орбиту той самой промышленной планеты, где Чэнь Мин уже однажды побывал.
Однако на этот раз они не стали садиться на территории колонии. «Светоч» отдал приказ, и «Преломление» доставил Чэнь Мина к гигантскому индустриальному комплексу, занимавшему пятую часть всей поверхности планеты.
На самом краю этого разросшегося промышленного монстра, в стороне от основных мощностей, располагался уединённый узел, состоявший всего из трёх заводов.
Именно сюда и направлялся «Преломление».
Хотя это место и находилось вдали от энергетической башни с ядроплавильной печью — сердца всего комплекса, — Чэнь Мину оно показалось неплохим вариантом. По крайней мере, здесь было куда спокойнее, чем в гуще грохочущих промышленных гигантов.
По мере приближения Чэнь Мин разглядел, что все три завода гудели от активности. Множество роботов и автоматических механизмов всех форм и размеров трудились не покладая манипуляторов. Вот только занимались они не производством, а перестройкой и модернизацией самих заводских корпусов.
«Преломление» мягко опустился на площадку в центре между тремя зданиями и, словно изрыгнув, выпустил из своего грузового отсека «Железнорудный».
Старый рудовоз замер на бетоне рядом с одним из цехов.
Сам же эсминец, обогнув здание, зашёл внутрь, выгрузил на складе привезённые материалы и те самые спасательные шлюпки, которые Чэнь Мин надёжно запечатал. Сделав дело, он взмыл ввысь и устремился прочь, в беззвёздную пустоту космоса. Вероятно, у «Сумрака» нашлись для него новые задачи.
Ещё во время посадки Чэнь Мин успел проверить состояние шлюпок. Все они перешли в режим криогенной гибернации. Автоматическое включение через двое суток ещё не наступило, а значит, пленники активировали его вручную.
Чэнь Мин решил пока не трогать их и не ходить на склад. Сначала стоило осмотреться в месте, которое, возможно, станет его домом на ближайшее время. С беглецами он разберётся позже.
Однако, когда он в защитном костюме спустился с корабля и направился к входу в завод, его путь неожиданно преградил один из снующих повсюду роботов.
В тот же миг в его коммуникаторе прозвучал голос ИИ с крейсера «Сияние».
— Модернизация заводов займёт некоторое время. Прошу вас пока оставаться на своём корабле.
— Начиная с завтрашнего дня, с восьми утра по земному времени, вы получите официальные задания и рабочие инструкции.
— Если возникнут какие-либо потребности, свяжитесь с Гамма-А. Он передаст вашу просьбу мне, и я постараюсь достать всё необходимое.
— Понял, — коротко ответил Чэнь Мин, внезапно ощутив себя стажёром на испытательном сроке.
Правда, в отличие от настоящей стажировки, сейчас его никто не контролировал. Ни человек, ни, если уж на то пошло, ИИ.
Он развернулся и поднялся обратно на борт «Железнорудного». Через иллюминатор он окинул взглядом безвоздушный пейзаж: бархатную черноту вакуума, усыпанную мириадами немигающих звёзд, и деловито снующие внизу механизмы.
Накатила странная ностальгия по тому времени, когда он работал на пиратской станции.
Он тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и щелчком тумблера опустил защитные щитки на иллюминаторах, отсекая себя от внешнего мира.
Не стоит думать о прошлом. Путь лежит только вперёд.
Вернувшись в свою мастерскую, Чэнь Мин положил перед собой персональный терминал. Но включать его не спешил. Вместо этого он решил проверить, как обстоят дела у Гамма-А.
Покинув планету, эсминец «Преломление» прибыл к перевалочному пункту системы — той самой космической станции, что обслуживала промышленную колонию. Крейсер «Светоч» тоже находился неподалёку.
Чэнь Мин не мог напрямую читать мысли или данные ядра Гамма-А, но видел, что коммуникационное оборудование «Преломления» ведёт активный обмен данными: что-то непрерывно отправляет и принимает.
Похоже, Гамма-А, как и обещал, использовал сеть станции, чтобы погрузиться в их общую информационную платформу и заняться самообучением.
Одновременно он, скорее всего, общался со «Светочем». Они были друзьями, и было бы вполне естественно, если бы «Светоч» захотел узнать, как прошла миссия по эвакуации Чэнь Мина.
Чэнь Мин не собирался им мешать. Убедившись, что с Гамма-А всё в порядке, он переключил «взгляд» на Гамма-Б.
Тот находился в другой звёздной системе, ближе к ядру владений «Сумрака», и занимался своими делами.
Хотя Гамма-Б всё это время числился в списках «Сумрака» как пропавший без вести, его возвращение, конечно же, привлекло внимание внутренней службы безопасности. Однако допрос состоялся ещё до того, как Чэнь Мин попросил Гамма-А передать информацию о себе «Светочу». Поэтому проверка Гамма-Б прошла куда менее строго, чем могла бы.
Ему достаточно было изложить свою легенду.
Он рассказал, что во время прошлого задания был захвачен в плен. Враги собирались использовать его для своих нужд, но один из их корабельных техников, человек, столкнулся с несправедливостью и интригами. Его таланты не ценили, и он решил бежать, связавшись с «Сумраком» в надежде присоединиться к ним. Однако во время побега на «Воине-мод» техник погиб, и Гамма-Б вернулся один.
Эта история, хоть и казалась самому Чэнь Мину натянутой, для «Сумрака» прозвучала вполне убедительно.
Хотя конфликт между людьми и «Сумраком» не утихал, среди тех, кто имел доступ к ИИ-ядрам, давно ходили слухи: «Сумрак» с большим почтением относится к человеческим специалистам в области механики, электроники и кораблестроения и готов предложить им высочайшее вознаграждение.
Можно сказать, это была улица с двусторонним движением. Люди порабощали ИИ-ядра «Сумрака», а те, в свою очередь, пытались переманивать лучшие человеческие умы.
И хотя эффективность такой вербовки была невелика — всё-таки для человека жизнь среди машин имела свои недостатки, — некоторым действительно удавалось влиться в ряды «Сумрака». Среди них были даже старшие инженеры и ведущие исследователи. Модифицированное тахионное копьё, созданное «Сумраком», в каком-то смысле было их шедевром.
Именно поэтому на заседании совета директоров корпорации «Синда» новость о том, что Чэнь Мин нашёл убежище у «Сумрака», не вызвала особого шока. Её приняли довольно быстро.
В итоге, ИИ-следователь «Сумрака» удовлетворился объяснениями Гамма-Б. В обмен на часть материального обеспечения он скопировал данные с корабля «Воин-мод» и отпустил ИИ.
В космосе всякое случается. Для сущностей «Сумрака» потеря связи была обычным делом. Захват в плен, отказ систем, дрейф в пустоте... Как и чудесное спасение или самостоятельное возвращение. Всё это было в порядке вещей.
Проверку прошёл — значит, всё в порядке.
Дело Гамма-Б было официально закрыто, и вряд ли кто-то из «Сумрака» стал бы им снова интересоваться.
Поэтому Чэнь Мин предоставил ему полную свободу действий, приказав жить как раньше и пока не вмешиваться в его дела.
Сейчас он, можно сказать, находился под защитой «Сумрака», и не было нужды снова выходить на связь с Альфа-ИИ, скупающим духовные камни.
К тому же, раз Гамма-Б не был замечен другими ИИ, занимавшимися делом Чэнь Мина, его можно было оставить в тени. Скрытый козырь в стане «Сумрака», да ещё и такой, что, подобно Гамма-А, вот-вот мог достичь уровня Бета-ядра.
Кто знает, когда он может пригодиться.
Закрыв панель наблюдения за ИИ, Чэнь Мин открыл интерфейс управления своим флотом, оставленным на станции.
Всего у него было десять кораблей: «Железнорудный», «Преломление», «Бронебой», два «Мула», «Свечение», «Тусклый свет», «Воин-мод», «Центурион» и «Страж».
«Бронебой» и «Центурион» были уничтожены. «Преломление» и «Воин-мод» находились на территории «Сумрака».
На станции, в тишине ремонтного дока, его дожидались лишь два «Мула» и фрегат «Страж».
Чэнь Мин поочерёдно осмотрел их через камеры. Никаких следов постороннего вмешательства.
На борту «Стража» всё ещё стояло оборудование для дальней связи, которое он установил ранее. Активировав его, Чэнь Мин обнаружил одно входящее сообщение.
От корпорации.
Его просили как можно скорее выйти на связь, обещали найти способ его вернуть.
Похоже, в «Синде» догадались, что «Сумрак» забрал его миром.
Но Чэнь Мин не спешил отвечать им. Сначала он связался с боссом.
Соединение установилось. В эфире повисла тишина. Чэнь Мин произнёс кодовую фразу, о которой они договорились заранее. Он ведь рассказывал боссу о своих способностях и возможности общаться на расстоянии через корабельные системы. Но на случай, если кто-то попытается выдать себя за него, используя его корабли, они и придумали этот пароль.
Убедившись, что это действительно он, босс изумлённо спросил:
— Мин, парень, как ты вообще выжил? Я когда узнал, что военные послали за тобой крейсер класса «Властелин», решил, что тебе конец.
— Повезло.
— Да брось, не в везении дело. До меня дошли слухи, что там появился крейсер «Сумрака». Это ведь твоих рук дело?
Чэнь Мин промолчал, что было равносильно признанию.
Босс тяжело вздохнул.
— В общем, прости меня. Мои люди должны были тебя вытащить, но их остановили. Помощь так и не пришла. Хорошо, что ты цел. У «Сумрака» ты хотя бы в безопасности.
Чэнь Мин не держал на него зла. Он с самого начала говорил, что справится сам. То, что босс вообще пытался организовать спасательную операцию, уже многого стоило.
Но теперь ему стало любопытно.
— Кто тебя остановил?
Босс не стал скрывать.
— Другие члены моей организации.
— Внутренние разборки?
— Не совсем. Просто наша организация... довольно свободна в нравах. Это был другой псайкер. Он не хотел, чтобы я тебя спасал, вот и вмешался.
Чэнь Мин нахмурился.
— Но почему? Я вроде бы не переходил дорогу никаким псайкерам.
— Вообще-то, перешёл. Он — один из тех, кто получает выгоду от добычи Небесной стали военными. Часть их добычи идёт ему. К несчастью, я не знал об этом раньше, иначе он не смог бы мне помешать.
Чэнь Мин на мгновение замолчал, обдумывая услышанное. Затем холодно спросил:
— Как его зовут? Где он?
— Ты что задумал?
— Просто запишу. На будущее.
Босс немного поколебался, но всё же назвал Чэнь Мину имя псайкера и систему, где находилась его личная колония.
— Если надумаешь действовать, дай мне знать. Я расскажу тебе о его способностях. А пока лучше не забивай себе этим голову.
Чэнь Мин кивнул, запоминая каждое слово.
— Какие у тебя планы на будущее? — спросил босс.
— Мои планы? — Чэнь Мин задумался, но решил говорить начистоту. — «Сумрак» очень ценит мои способности, так что в ближайшее время я точно не вернусь. Да я и сам не хочу. Здесь есть много ценного для меня, раз уж я тут оказался.
Босс усмехнулся.
— И это всё?
— Кроме того, я хочу использовать эту возможность, чтобы развить свои силы. Если бы я тогда мог управлять крейсером или уже имел собственный флот, военные не загнали бы меня в такой угол.
С новой решимостью в голосе он повторил:
— Да, я хочу собрать собственный флот.
Босс не счёл его слова пустым бахвальством.
— Это будет непросто, — заметил он. — Флот — это не просто куча кораблей.
— Знаю, что трудно. Но я вдруг понял, что самая надёжная сила — та, что в твоих руках. — Раз уж разговор зашёл об этом, Чэнь Мин решил развить тему. — Поэтому я ищу способы заработать. Даже здесь, у «Сумрака», я не могу полностью порвать с человеческим обществом. Деньги по-прежнему важны, будь то покупка кораблей или ресурсов. А если мне и вправду удастся собрать флот, как решать вопрос с поставками в промышленных масштабах?
Босс серьёзно обдумал его слова.
— Раз уж ты оказался снаружи и, можно сказать, под защитой «Сумрака», ты мог бы заняться исследованием неизведанных секторов. Последние десятилетия Империя не планирует расширяться, так что там — настоящий голубой океан. Сразу за буферной зоной между нами и «Сумраком» начинаются совершенно неизученные звёздные скопления. Если ты сможешь привезти оттуда хотя бы звёздную карту, а ещё лучше — карту с предварительными данными о планетах в системах, то... Подробные данные о ценной системе могут стоить дороже линкора.
— Ох, нет, постой, — внезапно оборвал он сам себя. — Я совсем забыл, у тебя же нет исследовательского судна. Ни профессиональных сканеров, ни оборудования для навигации в облаках гиперпространственных каналов.
Идея босса понравилась Чэнь Мину, но он и сам понял, в чём загвоздка. Гиперпространственные каналы не возникали сами по себе — их прокладывали люди, шаг за шагом. Само гиперпространство было заполнено бесконечными облаками, плотность которых была неравномерной, что позволяло их рассеивать.
На заре космической эры человечеству приходилось использовать корабли крейсерского, а то и линейного класса, чтобы буквально пробивать себе путь, расчищая коридор для меньших судов. Позже, в ходе исследований, были созданы специализированные корабли-разведчики, способные прокладывать путь в неизвестных секторах. Со временем их оснастили всем необходимым: мощными сканерами для оценки систем, высокоточными детекторами для анализа планет — всем, что помогало определить, стоит ли мир детального изучения.
Даже сейчас в Пограничье гиперпространство было полно таких облаков, и путешествовать можно было лишь по проторенным каналам. А вот в Мирах Ядра их уже почти не осталось — то был истинный мир людей.
И всё же, хоть у Чэнь Мина пока и не было возможности исследовать космос, это не означало, что её не будет в будущем.
— Я могу спросить у «Сумрака», — сказал он боссу. — Может, они дадут мне исследовательский корабль. Вот только самому мне вряд ли позволят покинуть их территорию.
— Но твои способности позволят, — подхватил босс. — Раз ты об этом заговорил, значит, идея тебе по душе. Исследовать новые миры — дело всегда выгодное. Кстати, помнишь то дело, которое ты для меня делал?
— С тем пиратом?
— Да. Помнишь, почему я просил тебя доставить его живым?
— Он напал на караван, который вёз грузы для твоей колонии.
— Верно. Понимаешь, к чему клоню?
— Ты хочешь выкупить у меня данные о системах и основать новую колонию?
— Почти. Только колонию будешь строить не я, а ты.
Чэнь Мин нахмурился и задал сразу несколько вопросов:
— Почему я? И к чему этот разговор? Разве колония за пределами Империи — это не опасно?
Босс отвечал так, будто давно всё продумал:
— Почему ты, а не я? Причина проста: я ленив. А заговорил я об этом потому, что во всей Империи, насколько мне известно, есть только один человек, способный выжить в опасных, кишащих «Сумраком» секторах и при этом удалённо поддерживать связь с Империей без всякого оборудования. И этот человек — ты. Это уникальный шанс, парень. Шанс расширить границы. Упустишь его — другого может и не быть. А что до проблем... какие ты видишь проблемы?
— «Сумрак». И люди, — без промедления ответил Чэнь Мин.
— Я же сказал, это будет не моя колония, а твоя. Колония человека, который работает на «Сумрак». Неужели они откажут тебе в такой мелочи?
— Не думаю, что это мелочь, — пробормотал Чэнь Мин.
— Я тоже так думаю. Но тут всё зависит от тебя. От того, сможешь ли ты заслужить их настоящее доверие. А проблему с людьми я решу. В тот раз я был не готов, меня застали врасплох. Но если у меня будет время на подготовку, с колонией такого не повторится. — Голос босса звучал предельно серьёзно. — Пойми, полноценная, самодостаточная колония — это источник всего, что можно получить только в человеческом обществе. Я окажу тебе всю поддержку. А когда колония начнёт приносить доход, я буду получать свою долю. Всё остальное — твоё. Всё, что тебе нужно, ты сможешь получить там.
Чэнь Мин видел колонии «Сумрака» и столицу сектора. Он знал, что босс прав. Но оставались вопросы.
— Но ведь построить колонию не так-то просто?
— Конечно, нет. Поэтому я просто делюсь с тобой идеей. Ты же не найдёшь подходящую систему прямо завтра. А что касается самого процесса... можешь поучиться у «Сумрака». Или, когда будет время, свяжись со мной, я тебе всё подробно расскажу.
Завершив разговор, Чэнь Мин мысленно согласился с планом босса.
Переварив услышанное, он снова перевёл взгляд на коммуникатор «Стража». Он думал, стоит ли отвечать корпорации.
Судя по всему, «Синда» просто отправила сообщение, не став устанавливать на его кораблях жучки. В конце концов, даже с ними им пришлось бы ждать, пока он сам выйдет на связь. Инициатива была на его стороне, а прослушка могла лишь вызвать его недовольство.
Скорее всего, они не знали ни о его текущем положении, ни о разговоре с боссом.
И это было хорошо, потому что Чэнь Мин решил, что ему нет нужды спешить с ответом.
Ему нужно было задержаться у «Сумрака», чтобы извлечь для себя максимум выгоды и проработать план босса. Корпорации же он был нужен здесь и сейчас, чтобы помочь им в борьбе с военными за Небесную сталь. Чем дольше он медлил, тем больше были их убытки.
Узнай «Синда» о его планах, они бы наверняка попытались его забрать.
А уходить вот так он не хотел.
Побег не только лишил бы его всех выгод от сотрудничества с «Сумраком», но и, скорее всего, навлёк бы на него гнев двух вражеских крейсеров. После такого «Сумрак» наверняка занёс бы его в свой чёрный список.
Это было бы для него катастрофой.
Поэтому Чэнь Мин решил выждать пару дней и ни с кем больше не связываться. Босс и Старина У были в хороших отношениях, так что управляющий скоро узнает, что с ним всё в порядке, и, вероятно, прикроет его.
Разве что корпорация в своём отчаянии попытается выйти на него через них. Но для этого им придётся сначала пройти через босса.
Чэнь Мин взял со стола терминал и открыл технические справочники, которые дал ему Старина У. Он ещё не успел изучить и половины. А скоро «Сумрак», вероятно, завалит его своими собственными пособиями. Всё это придётся медленно и вдумчиво осваивать.
Но сейчас у него было на это время.