Глава 98. XIV Легион
Гиперпространство в системе пиратской станции.
Двигатели флота «Сумрака» завершали последнюю фазу варп-прыжка, когда на место боя наконец прибыл эскадрон корпорации «Синда» во главе с крейсером класса «Защитник».
Они опоздали. Не в силах помешать, они могли лишь проводить взглядом исчезающие в разломе корабли, после чего переключили внимание на то, что осталось на поле боя.
Связавшись с уцелевшими кораблями корпорации и выяснив подробности произошедшего, капитан крейсера, он же командующий спасательной операцией, передал полный отчет в штаб-квартиру.
…
Звездная система Аскония, штаб-квартира корпорации «Синда».
В зале заседаний на верхнем этаже небоскреба совет директоров, давно уже пересидевший все регламенты, по-прежнему ждал новостей. На голографическом экране в центре зала висело изображение капитана «Защитника».
Председатель совета директоров, выслушав его доклад, с трудом сохраняя внешнее спокойствие, спросил:
— Что значит «вероятно, уничтожен крейсером „Сумрака“»? Мне нужна информация о Чэнь Мине.
Капитан «Защитника» виновато склонил голову.
— По словам выжившего капитана «Погонщика», Чэнь Мин действительно вошел в этот гиперпространственный канал. Но в ходе поисков мы обнаружили лишь фрагменты обшивки «Властелина». Никаких обломков шахтерского судна, никаких следов. Учитывая, что в момент нашего прибытия флот «Сумрака» уже завершал варп-прыжок, мы можем лишь предположить, что именно они уничтожили военный крейсер, преследовавший Чэнь Мина. Что было дальше — с уверенностью сказать невозможно.
Председатель сверлил капитана тяжелым взглядом.
— Оставьте часть кораблей для дальнейших поисков, — наконец произнес он. — Остальные пусть занимаются спасательной операцией. Военные скоро пришлют свои корабли. Когда это произойдет, свяжитесь со мной.
— Есть.
Изображение погасло.
Голограммы остальных членов совета директоров вновь обратили свои взгляды на председателя.
Тот откашлялся.
— Сразу исключим вариант, что Чэнь Мин погиб, а его корабль был полностью уничтожен. Хотя его судно и переделано из гражданского рудовоза, мы точно знаем, что в сплав брони он добавил сталь «Белое Облако». Такой материал не мог быть полностью аннигилирован даже прямым попаданием из тахионного копья.
Один из директоров подхватил его мысль:
— Тогда остается только один вариант: «Сумрак» забрал его с собой.
— Вероятность этого очень высока, — согласился другой. — Но есть большая разница, забрали его в плен или он ушел по своей воле.
— Мы ведь уже обсуждали его способности? Он может контролировать любой корабль. А корабли «Сумрака» — это тоже корабли.
Эта мысль уже витала в воздухе.
— Но если он способен подчинить себе крейсер, — тут же возразил один из директоров, — зачем ему возвращаться в корпорацию? Зачем было подставлять себя под удар? Мы знаем его прошлое. Не мог же он внезапно предать все свои цели?
— На самом деле, я не думаю, что он уже способен контролировать крейсер, — парировал тот, кто первым высказал предположение. — Использование духовной силы требует огромных ментальных затрат. Он пробудился не более полугода назад. Ни один, даже самый одаренный псайкер не сможет за такой срок развить свою силу настолько, чтобы охватить ею весь крейсер.
— Вы уверены?
— Это физиологический предел человеческого тела. В этом вопросе я компетентен.
С этим утверждением никто спорить не стал.
— Мое мнение таково, — вмешался председатель, — что Чэнь Мин определенно способен контролировать ИИ «Сумрака». И флот, пришедший ему на помощь, он вызвал через тот самый ИИ, который контролировал раньше.
— Но зачем «Сумраку» это нужно?
— Ради способностей Чэнь Мина, — мгновенно ответил председатель.
— А они не боятся, что он подчинит их себе?
— Если бы боялись, — снова отрезал председатель, — они бы не появились. Дать ему умереть — вот самый простой и безопасный для них вариант. Или, если уж на то пошло, дождаться, пока военные с ним разберутся, и добить, если что-то пойдет не так.
— Логично.
— Я тоже так думаю.
Несколько директоров согласно кивнули.
— Поэтому я считаю, что Чэнь Мин, прижатый к стенке «Властелином», вызвал на помощь «Сумрак» — единственную силу в Пограничье, которая могла ему помочь и не была связана никакими ограничениями.
— Постойте, не единственную, — заметил кто-то. — А как же У Ань?
Все взгляды обратились к директору, курировавшему пиратскую станцию.
Тот лишь развел руками.
— Я связался с ним. Он ответил, что в курсе. Больше ничего.
— Может, это он его спас, а не «Сумрак»?
— Он не тот псайкер, что решает проблемы лично. К тому же, когда наши корабли прибыли, на месте не было никаких следов боя, кроме как между «Сумраком» и «Властелином». Так что вряд ли.
— Может, у него был другой план?
— План, который едва не стоил Чэнь Мину жизни?
Председатель легонько постучал пальцами по столу, прерывая споры.
— Хватит гадать. Мы все равно не узнаем, что на уме у людей из Псионического Общества. Возможно, он уже спас Чэнь Мина где-то в другом месте. Все улики указывают на «Сумрак», так что давайте исходить из этого. Но за У Анем приглядывать все же стоит.
Директор, ответственный за станцию, молча кивнул.
— И что нам теперь делать? — спросил другой. — Объявить войну «Сумраку»?
— Мы их не одолеем, — ответил за председателя его сосед. — Даже небольшая их эскадра нам не по зубам.
— Можно задействовать «тот самый» проект. Он на стадии испытаний, но боеспособность гарантирована.
— Исключено, — отрезал председатель. — Это наш главный козырь в борьбе с конкурентами. Он еще не готов. К тому же, вы думаете, у «Сумрака» нет своих козырей?
— Можно нанести быстрый, внезапный удар, как они когда-то по нам. Если действовать эффективно, мы не столкнемся с их основными силами.
Председатель искоса взглянул на говорившего.
— Хорошо. Допустим, мы согласимся. Где вы собираетесь искать Чэнь Мина? У вас есть звездная карта «Сумрака»? Вы знаете, в какой системе находится их колония? Куда именно они его увезли? Всё это пустые разговоры. К тому же, меня больше интересует, что теперь у него на уме. Захочет ли он остаться там или попытается вернуться? Несмотря на внешнее давление, раз он подготовил такой запасной план, значит, он думал о том, что будет делать дальше. И этой информации у нас нет.
Председатель помолчал, затем тихо вздохнул.
— Чэнь Мин может связаться с нами через свои корабли. Мы же можем лишь отправлять сообщения в пустоту, надеясь, что он их когда-нибудь получит. Нам остается только ждать. А раз так, не будем тратить время зря. Нужно делать другие дела. Возвращение нашего сектора и нашей станции — это не только спасение Чэнь Мина. Даже если бы его не было, узнав о залежах Небесной стали, мы были бы обязаны отбить эту систему любой ценой. И сейчас — лучший для этого момент. Кроме того, нужно спасать остатки конвоя, объясняться с правительством, разбираться с военными. А ведь есть еще и текущая работа. Дел всегда хватает.
Сидевший по левую руку от него директор поднялся.
— Тогда я продолжу переговоры с правительством. Нужно уладить дело с «Бронебоем», иначе это повредит нашему бизнесу. И ситуацию с Чэнь Мином тоже нужно прояснить. Мы не сможем его удержать, да и вернуть своими силами вряд ли получится. Раз мы не уверены, выживет ли он, нужно выжать максимум из того, что он оставил. Мы и так уже понесли огромные убытки. Нужно хотя бы их компенсировать.
Председатель открыл было рот, но промолчал, глядя, как голограмма директора исчезает из зала.
— Господин председатель, — спросил другой, — вы упомянули «лучший момент». Что вы имели в виду?
— Это связано с ситуацией у военных.
Председатель посмотрел на директора, отвечавшего за связи с армией. Несмотря на наличие «военной фракции» внутри корпорации, он был уверен, что все члены совета директоров — убежденные сторонники компании. Менеджеры среднего звена могли поддаться на уговоры военных, но высшее руководство прекрасно знало, что военные — это волки, которые съедят тебя и не подавятся. История с шахтерской станцией была тому лучшим доказательством. Продать компанию ради личной выгоды означало в итоге быть сожранным самому.
Директор, поймав взгляд председателя, заговорил:
— У военных странная ситуация. Этот их «мятежник», скорее всего, их собственная постановка. Он был начальником аванпоста, ветераном с большим авторитетом. У него не было причин для предательства, тем более чтобы увести с собой «Властелина» ради охоты на Чэнь Мина. Вероятно, они поняли, что отправленных сил недостаточно, и пошли на этот шаг, чтобы ввести в бой тяжелый крейсер. У военных широкие полномочия, но для развертывания крейсера нужно одобрение. Исключение — нападение «Сумрака», как было в прошлый раз. Но «Сумрака» не было, вот они и придумали такой способ.
Директор закончил объяснение и недоуменно покачал головой.
— Ума не приложу, как можно было до такого додуматься. Похоже, они слишком долго сидели в своей скорлупе, совсем перестали следить за тем, что происходит за пределами сектора. Совсем с ума сошли. Они посмели тронуть человека оттуда.
— Вы имеете в виду, что мятежник уничтожил корабль того, кто прибыл оттуда? — уточнил задавший вопрос директор.
— Именно. Поэтому я и говорю, что они идиоты. Связались не с тем, с кем следовало. Теперь в командовании сектора начнется большая чистка. А это и есть наш лучший шанс вернуть себе станцию.
В то же время, как в штаб-квартире «Синды» завершалось заседание, у столичной планеты сектора внезапно активировались Звездные Врата.
Огромное кольцо вспыхнуло ярким светом, а в его центре возникла пленка, переливающаяся, словно хаотичный звездный пейзаж. Несколько минут спустя из врат вышел флот из сотни кораблей, ведомый крейсером класса «Властелин».
Но этот «Властелин» разительно отличался от стандартных моделей. Он не стал задерживаться в столице и, развернувшись, повел флот в гиперпространство.
В его командном центре висела трехмерная проекция звездной системы. В ее центре находилась планета, истерзанная вулканами и нестабильной геологической активностью.
Это был сектор Гало-2, где располагалась пиратская станция, а также главный штаб военных в этом регионе.
Военная колония, укрытая под защитным куполом на поверхности планеты. Штаб-квартира секторального командования.
Кабинет генерал-майора, верховного командующего.
Адъютант в идеально отглаженной форме докладывал обстановке седовласому генералу за столом. Рядом, слушая доклад, стояли еще двое: полковник и подполковник, судя по знакам различия.
— Сигнал «Властелина» потерян, предположительно, корабль уничтожен, — без обиняков сообщил адъютант. — До потери связи доклада о выполнении задачи не поступало.
Лоб генерала прорезали глубокие морщины. Он ударил кулаком по столу.
— Невозможно! Какая сила в Пограничье может уничтожить «Властелина», не оставив следов? Дайте мне их последний сеанс связи!
— Он увел с собой верных людей и инсценировал мятеж, — напомнил подполковник. — Он оборвал все контакты. Мы могли лишь отслеживать его примерное местоположение по внутренним протоколам.
Генерал понял, что сгоряча сморозил глупость, но, к счастью, в кабинете были только свои.
— Подкрепление от «Синды» сильно опоздало, — он взял себя в руки. — У Аня мы заблокировали по другим каналам. Кто еще мог помочь Чэнь Мину?
— Может быть, «Сумрак»? — предположил подполковник. — У них уже был такой прецедент.
— Чэнь Мина зажали в гиперпространстве. С какой стати «Сумраку» там появляться?
Подполковник замолчал. Военные еще не знали, что Чэнь Мин — псайкер, и потому не могли найти объяснение внезапному исчезновению «Властелина».
Не дождавшись ответа, генерал приказал:
— Выясните, что произошло. Мне нужен ответ.
— С чего начать, сэр? — спросил адъютант.
— Два направления, — нахмурился генерал. — Первое — аванпост. Люди, которых послали за Чэнь Мином, не могли все погибнуть. Выжившие должны что-то знать. Второе — «Синда». Попробуйте надавить на них. В их рядах всегда были те, кто хотел с нами дружить. Они тоже могут что-то знать.
Адъютант кивнул и, отдав воинское приветствие, направился к выходу.
— И еще, — бросил ему вдогонку генерал. — Начальник аванпоста по-прежнему числится предателем. Пусть на станции выберут временного командующего, позже мы пришлем своего человека. Главное сейчас — выяснить, мертв ли Чэнь Мин. Мы не можем допустить, чтобы добыча Небесной стали попала в чужие руки.
В тот момент, когда адъютант открыл дверь, на терминал генерала поступило экстренное сообщение.
Он тут же отозвал подчиненного и вскрыл пакет.
В сообщении говорилось, что в их систему из гиперпространства без разрешения вошел неизвестный флот. Флагман — крейсер класса «Властелин», но его размеры почти на треть превышали стандартные модели, имевшиеся в их распоряжении. На броне корабля были нанесены оранжево-желтые полосы, эмблема с парящим орлом и знак «XIV».
— Знак XIV Легиона? Что это за «Властелин»? Новая модель? Какого черта они вошли в нашу юрисдикцию без одобрения? — выпалил генерал.
--- XIV «Властелин» --- Dominator (XIV)-class Heavy Cruiser ---
Но ответа ему никто дать не мог.
— Я должен разобраться, — он поднялся из-за стола и повернулся к подполковнику. — Усильте розыск Чэнь Мина. Подключите связи в других секторах, пусть тоже объявят его в розыск. Надавите на «Синду». Припишите ему сговор с «Сумраком», государственную измену, вешайте на него все, что сможете.
Затем он посмотрел на полковника.
— А вы продолжайте успокаивать тех, кто давит на нас из-за него. Убедите их, что все под контролем.
Офицеры кивнули и покинули кабинет. Генерал в сопровождении адъютанта направился в главный командный центр.
На огромном экране уже шла трансляция. На той стороне был офицер в особой форме XIV Легиона, в очках, в звании генерал-майора. Но он явно не желал разговаривать ни с кем, кроме равного по званию. Лишь когда в зале появился генерал Го Хунчжо, он заговорил тоном, не терпящим возражений:
— Сектор Гало-2 переходит под юрисдикцию XIV Легиона. Официальные документы о передаче полномочий уже направлены. Генерал-майор Го Хунчжо, вам приказано вернуться в штаб военного округа для дачи показаний.
Го Хунчжо, не выказав ни удивления, ни гнева, спокойно спросил:
— Причина? Я служил здесь тридцать пять лет, мне до пенсии осталось два года. Что значит «вернуться для дачи показаний»?
— Сектор, в котором из-за предателя потерян крейсер, — ваш, не так ли? Одной этой причины достаточно.
Лицо Го Хунчжо окаменело. Он был уверен, что через свои связи в Объединенном командовании округа уже переложил ответственность на других. Он должен был понести наказание за недосмотр, но не такое суровое. И человек, который ему в этом помог, был абсолютно надежен.
— Ответственность за предательство частично лежит на мне, но это не повод для таких мер, — недоверчиво произнес он.
Генерал-майор из XIV Легиона поправил очки. Блик на линзах скрыл его глаза.
— Действительно, не повод. А вот организация контрабанды в рядах армии… вам это о чем-нибудь говорит? Кто-то передал досье в инспекцию. Проверка выявила много интересного.
Он назвал несколько наименований товаров военного назначения, несколько дат, мест и точное время.
С каждым словом на лбу Го Хунчжо проступал холодный пот. Генерал перечислял самые прибыльные его контрабандные сделки.
— Даже если мы совершили ошибку, — предпринял он последнюю отчаянную попытку, — нами должна заниматься инспекция. Вы — линейные войска, у вас нет права вмешиваться в дела гарнизона. Где документы от инспекции?
— Во-первых, вы называете это «ошибкой»? Вы, кажется, не понимаете значения этого слова. За то, что вы сделали, отправляют под военный трибунал. Во-вторых, документы, которые мы вам отправили, и есть от инспекции. И в-третьих, инспекцию мы отправили обратно.
Он сделал паузу.
— Это приказ о временной передаче полномочий, скрепленный печатями инспекции и Главного военного управления Империи. Примите.
Четыре короткие фразы, и каждая заставляла лоб генерала покрываться все новыми каплями пота. Он никогда не слышал, чтобы некогда слабый XIV Легион был способен на такое. За тридцать лет службы здесь он лишь раз слышал об их переформировании. Неужели после этого они так изменились?
Генерал XIV Легиона не собирался ничего объяснять. Он снова поправил очки, и на этот раз все в командном центре увидели его ледяной, полный угрозы взгляд.
— Мы отправили инспекцию обратно и прибыли лично, потому что один из наших людей погиб здесь. Погиб от рук вашего, так называемого, «предателя».
Угроза в его голосе стала почти осязаемой.
— XIV Отдельный имперский легион уполномочен провести расследование в отношении военнослужащих, нарушивших закон и воинскую присягу.
Связь прервалась.
На орбите планеты уже выстроился флот. Каждый корабль нес на себе знаки XIV Легиона и следы глубокой модернизации.