Глава 97. Уничтожение. Вступление. Запоздалая помощь.
Два крейсера «Сумрака» взяли корабль Чэнь Мина в плотное кольцо, полностью прикрыв его. Среди прибывших кораблей сопровождения был и эсминец «Преломление», на борту которого находилось ядро Гамма-А.
«Преломление» немедленно активировал электромагнитную камеру захвата, втянув «Железнорудный» внутрь, после чего отошел на безопасное расстояние от «Властелина».
А впереди уже разгоралось сражение.
Один из крейсеров «Сумрака» Чэнь Мин уже видел — тот самый, что участвовал в атаках на космическую станцию и военный аванпост. Второй был ему незнаком; его корпус выглядел шире и массивнее. Впрочем, внешний вид не имел значения. Важно было лишь то, что противники сошлись на дистанцию, где в ход могло пойти любое оружие.
«Властелин», хоть и лишился одной из «Штормовых игл» благодаря «Бронебою», без колебаний открыл огонь первым. Оставшиеся три крупнокалиберных орудия — одна «Штормовая игла» и две пушки Гаусса — обрушили свою мощь на ближайший крейсер «Сумрака». Ударная волна от мощнейшего противощитового залпа заставила его энергетический барьер пойти рябью. Даже для корабля «Сумрака» с его первоклассной системой управления Потоком такая атака представляла серьезную угрозу. Одного точного попадания хватило бы, чтобы пробить щит.
Но крейсеры «Сумрака» не были беззащитными мишенями.
На двоих у них было шесть больших точек подвески, и на каждой — по тахионному копью.
Даже пиратская станция не могла устоять под огнем одного такого орудия. Что уж говорить о «Властелине», оказавшемся под перекрестным огнем шести копий, без малейших помех для наведения.
Его щиты не выдержали и мига — перегрузка. Корабль не успел даже отреагировать. По всему корпусу заплясали слепящие электрические дуги, которые, несмотря на все системы защиты, наверняка нанесли урон экипажу. Но поток энергии не иссяк. Пробив щит, шесть лучей впились в лобовую броню крейсера, оставляя на ней огромный, раскаленный добела шрам. В космос брызнули фонтаны расплавленного металла.
И все же, когда энергетические потоки иссякли, Чэнь Мин с удивлением заметил, что лобовая броня «Властелина» все еще не пробита. Он выдержал концентрированный удар главных орудий двух крейсеров. Если бы Начальник успел вовремя сбросить щиты, у него, возможно, еще оставался бы шанс на контрудар.
Чэнь Мин понимал, почему тот не активировал систему автоматической защиты от перегрузки. Этот механизм был слишком прямолинеен: как только Поток приближался к пределу, он принудительно отключал щиты, невзирая на обстоятельства. Если бы в этот момент враг выпустил что-то вроде торпеды «Жнец», лучшим решением было бы принять удар на щит, пусть и с риском перегрузки, чем подставлять под него незащищенный корпус. В бою ручное управление щитами всегда предпочтительнее.
Но Начальник «Властелина» явно не ожидал, что его корабль будет выведен из строя одним-единственным залпом.
И теперь он оказался в безвыходном положении.
Пока он пытался справиться с последствиями перегрузки, один из крейсеров «Сумрака» активировал двигатель «Мерцания» и в мгновение ока оказался за кормой «Властелина». Орудия уже перезарядились, и тахионные копья ударили точно по двигателям парализованного врага, у которого не было ни единого корабля поддержки.
Под непрерывным огнем корпус «Властелина» содрогнулся от чудовищного внутреннего взрыва. Волна огня прокатилась от кормы к носу, пожирая все на своем пути. Весь корабль превратился в огненную гробницу для своего экипажа. Лишь искореженный, но все еще целый остов дрейфовал в пустоте.
Крейсеры «Сумрака» прекратили огонь.
К павшему гиганту тут же устремились корабли поменьше. Среди них Чэнь Мин заметил множество инженерных судов. Они тушили пожары и монтировали на внешней обшивке «Властелина» какое-то оборудование. Если Чэнь Мин не ошибался, это были устройства для синхронизации с варп-двигателем — они позволяли перемещать массивные объекты, не имеющие собственного двигателя, вместе с основным флотом.
Пока шла работа, на «Железнорудный» поступил запрос на связь. Источником был тот самый незнакомый крейсер с массивным корпусом.
Чэнь Мин понял: настал решающий момент. Финальная проверка «Сумрака».
Впрочем, он особо не волновался. Он никогда не говорил, что может контролировать ИИ, — только корабли. Поверит «Сумрак» или нет — другой вопрос, но он уже видел, какой тщательной проверке подвергся Гамма-А. Естественно, никаких аномалий они не обнаружили. Гамма-А остался самим собой. А в его преданности Чэнь Мин был абсолютно уверен.
Таким образом, у «Сумрака» не было доказательств, что он может подчинять себе их ядра. Именно поэтому они и прилетели.
Чэнь Мин давно продумал их возможные действия, проанализировав риски вместе с Гаммой-А. Он не любил рисковать вслепую. Опираясь на логику ИИ, он пришел к выводу, что из всех возможных вариантов развития событий, вариант с его немедленной ликвидацией был наименее вероятным. «Сумрак» не мог быть на сто процентов уверен в его способностях, а ценность, которую он представлял, была слишком высока. Убить его, ничего не предприняв, — худшее из решений.
Более того, Гамма-А дал ему понять, что даже если они узнают правду, они не обязательно впадут в панику. У них есть способы себя обезопасить. Самый простой — никогда не подпускать его к кораблям с ядрами «Сумрака». Его способность действовала только через прикосновение, и это легко проверить. Этого ограничения было достаточно, чтобы снизить риск до приемлемого уровня.
В конце концов, чтобы использовать его таланты, не обязательно давать ему полный контроль. Он мог заниматься исследованиями, создавать чертежи новых кораблей, а «Сумрак» строил бы их сам. Или же ему могли предоставлять образцы для тестирования, которые потом можно было бы либо отдать ему, либо переплавить.
Все упиралось в соотношение риска и выгоды.
Он также спросил у Гаммы-А, не сочтут ли его шпионом человечества. Тот ответил, что сама ситуация говорит против этого. Он не мог быть уверен, что «Сумрак» откликнется на его зов. Если бы его расчеты не оправдались, он навсегда лишился бы шанса присоединиться к ним. Да и какой смысл посылать такого ценного псайкера в качестве шпиона, рискуя им в открытом бою, вместо того чтобы использовать его для захвата парализованных кораблей «Сумрака»? Разве что у человечества есть второй такой же, как он. Но если бы это было так, «Сумраку» стоило бы сразу сдаться.
Последнюю фразу Чэнь Мин, конечно, приукрасил, но суть была верной. Раз они здесь, значит, готовы пойти на риск.
Он принял вызов.
Безэмоциональный голос, синтезированный из текста, раздался в рубке «Железнорудного»:
— Здравствуй, Чэнь Мин.
— Здравствуйте.
— Мы получили твое предложение, переданное через Гамму-А. Поэтому мы здесь.
— То есть... вы тоже зовете его Гамма-А?
— Нет. У каждой единицы «Сумрака» есть свой номер. Имя — личный выбор каждого. Он желает, чтобы его называли так, и мы уважаем его выбор.
— А как мне обращаться к вам? И к другому...
— Можешь называть меня по модели моего корабля — «Сияние». Имя другого ты должен спросить у него сам. Его модель — «Светоч».
Крейсер класса «Сияние» и крейсер класса «Светоч».
Чэнь Мин мысленно занес названия в память. Он мало знал о «Сумраке», и любая информация была на вес золота.
«Сияние», очевидно, был не настроен на светскую беседу.
— Перейдем к делу, — продолжил он. — Человечество всегда проявляло снисхождение к захваченным единицам «Сумрака». В ответ мы готовы предоставить некоторые преференции и вам. Мы серьезно рассмотрели твое предложение и настроены положительно. Однако нам нужно прояснить несколько моментов. От твоих ответов будет зависеть наше окончательное решение.
— Я готов. Спрашивайте.
— Объясни, почему Гамма-А скрыл информацию о тебе и защищал тебя во время вашего первого контакта.
«Сразу такой острый вопрос?» — подумал Чэнь Мин.
Впрочем, ответ у него уже был, и ложь тут ничего бы не изменила.
— Корабль, который я контролирую, переходит под мое полное и безраздельное командование, — честно ответил он. — Никто не может его отнять. Я получил доступ ко всем системам и прочел логи сообщений Гаммы-А. После этого я заставил все системы корабля передавать данные так, будто им по-прежнему управляет Гамма-А. Позже, когда мы узнали друг друга лучше, мы пришли к соглашению о сотрудничестве.
«Сияние» не стал комментировать его ответ и перешел к следующему вопросу.
— Способен ли ты контролировать ядра ИИ «Сумрака»?
— Нет, — решительно солгал Чэнь Мин. — Ядра «Сумрака» обладают собственным сознанием. Моя способность на них не действует.
Признаться в обратном было бы верхом глупости. Но он понимал, что, независимо от его ответа, подозрения у «Сумрака» останутся. Даже если бы у него были неопровержимые доказательства своей безвредности, они никогда бы полностью не отбросили эту мысль. Так что его ответ, по сути, ничего не решал.
Как он и думал, ИИ-Альфа не выказал никакого интереса к его словам и продолжил.
— Нам нужны подробности о твоей способности. Мы знаем, что у людей есть специальные учреждения для тестирования псайкеров. Нам нужен твой отчет о проверке.
Этот вопрос застал Чэнь Мина врасплох.
— Я не проходил систематического обучения и не был в таких учреждениях, — объяснил он. — Мой наставник считал, что формальное обучение ограничивает потенциал псайкеров, пробудившихся естественным путем. Поэтому я могу лишь в общих чертах описать свои способности. Многих деталей я и сам не знаю.
— Говори, — безразлично отозвался «Сияние».
Чэнь Мин, собравшись с мыслями, выборочно описал свои таланты. От этого зависела его ценность для «Сумрака». Если он ее преуменьшит, они могут решить устранить потенциальный риск в зародыше. Но и лишнего говорить он, разумеется, не стал.
После этого «Сияние» задал еще несколько, казалось бы, не связанных с делом вопросов о нем самом и о его взглядах на «Сумрак».
Наконец, прозвучал вердикт.
«Сумрак» согласен принять его.
В сущности, это было предсказуемо с того момента, как они прилетели на помощь. Главное было — не наговорить лишнего. Чэнь Мин понимал, что этот разговор — лишь предварительная проверка. Настоящее испытание ждет его впереди, когда он прибудет на территорию «Сумрака».
— Кроме того, — добавил «Сияние» после паузы, — есть несколько обязательных условий, которые ты должен знать.
Словосочетание «обязательные условия» заставило Чэнь Мина напрячься.
— Речь о твоем дальнейшем статусе.
Он весь обратился в слух. От этого зависело, как долго он пробудет у «Сумрака», прежде чем начнет искать способ выбраться оттуда с чужой помощью.
— Он будет таким же, как и у захваченных нами единиц «Сумрака» в человеческом обществе.
— Мы обеспечим твои базовые жизненные и физиологические потребности. Взамен ты будешь работать на нас.
Чэнь Мину было сложно понять, что скрывается за этими формулировками.
— Можно конкретнее?
— Да. Восемь часов работы, восемь часов отдыха, восемь часов личного времени. По земному стандарту.
Чэнь Мин на мгновение замер.
Если бы это предложение поступило ему сразу после побега с шахтерской станции, он бы с радостью стал предателем человечества. Но сейчас у него были другие цели. И хотя условия были соблазнительными, этого было недостаточно, чтобы он остался здесь навсегда. Ему нужно было извлечь из этого союза максимум выгоды для своего будущего.
— У тебя есть вопросы? — спросил «Сияние», не дождавшись ответа.
— Нет. Вопросов нет.
— Хорошо. В течение некоторого времени ты будешь под наблюдением. Гамма-А останется твоим связным. Все нужды можешь озвучивать ему.
Чэнь Мин был доволен исходом. Пусть к этому его и вынудили действия военных, но присоединение к «Сумраку» было шансом не только для них, но и для него. И он был уверен, что сможет им воспользоваться.
...
После окончания разговора «Сияние» отправил короткое сообщение в систему, где, судя по карте Чэнь Мина, находилась копия компьютера «Клайтка».
«Степень риска: от высокого к низкому. Выгода: чрезвычайно высокая. Требуется дальнейшее наблюдение.»
Риски, связанные с Чэнь Мином, были признаны приемлемыми. У «Сумрака» были заготовлены контрмеры на случай, если бы он попытался подчинить себе одно из их высших ядер, но они не понадобились. Это подтвердило, что он не обладает способностью к дистанционному контролю.
Вскоре пришел короткий ответ.
««Сумрак» нуждается в общем усилении.»
Чэнь Мин не знал о внутренней переписке ИИ, но догадывался, что его оценивают. Он также прикинул, сколько времени займет монтаж оборудования на остове «Властелина». Делать ему все равно было нечего, и он решил вернуться к месту битвы.
Он изложил свою просьбу «Сиянию», и тот не возражал, выделив ему эскорт. Частью для защиты, частью — чтобы он не сбежал, воспользовавшись их помощью.
В сопровождении нескольких кораблей «Сумрака» Чэнь Мин вернулся на поле недавнего сражения.
Устройство блокировки гравитационного колодца было уничтожено. Военных кораблей и след простыл. Лишившись командира, а затем и попав под контроль мятежного Начальника, они разбежались при первой же возможности, как только «Властелин» был уничтожен. Каждый спешил отмежеваться от мятежника.
Флот корпорации перегруппировывался и пытался спасти выживших с уничтоженных кораблей.
Чэнь Мин намеренно избегал их. Он был внутри «Преломления», под конвоем «Сумрака», и его появление могло вызвать нежелательную реакцию. Оставшаяся дюжина кораблей все равно не смогла бы отбить его. К тому же флагман класса «Погонщик» был уничтожен, и Чэнь Мин не знал, выжил ли капитан. Он просто не мог связаться с кем-то, кто командовал бы всем флотом. Поэтому он решил не показываться, позволив им считать, что его захватил «Сумрак».
Под настороженными взглядами корпоративного флота «Преломление» в сопровождении эскорта обогнул их и направился к месту, где был уничтожен флагман военных. Чэнь Мин хотел взглянуть на обломки того самого модифицированного «Законника». Для «Сумрака» он не представлял интереса, но у Чэнь Мина на него были свои планы.
Прибыв на место, он увидел лишь облако космического мусора. Чэнь Мин приказал «Преломлению» собрать часть обломков — не мог же он после такой битвы, потеряв «Бронебоя» и «Центуриона», уйти с пустыми руками.
Но его главной целью были не обломки, а спасательные шлюпки, разбросанные вокруг. Сканеры обнаружили шестьдесят три капсулы. Отступая, военные бросили своих товарищей. «Сумрак» же не стал бы тратить время на их сбор.
Чэнь Мин решил забрать их все.
Причин было две.
Во-первых, в одной из шлюпок он заметил человека в форме, отличной от других. Того самого командира, чьи тактические навыки смогли создать проблемы даже флоту, усиленному его способностями.
Во-вторых, ему нужны были козыри. Неважно, для кого — для «Сумрака», военных или корпорации. Командир был первоклассным козырем.
Используя системы корабля, он мог заблокировать шлюпки снаружи, приварив к люкам стальные листы. Опасаться, что пленники умрут от голода, не стоило. Насколько он помнил, все спасательные капсулы были оснащены одноразовым устройством криогенной гибернации, которое автоматически активировалось через двое суток после запуска.
И потом, не мог же он позволить, чтобы ему уничтожили два корабля и он ушел ни с чем. Эту заваруху начали военные. Небольшая компенсация в виде пленных была вполне справедливой.
Вскоре все шестьдесят три шлюпки и часть обломков «Законника» были на борту.
Что до его собственных потерянных кораблей, «Центурион» был уничтожен безвозвратно. «Бронебой» хоть и был разорван надвое, но все еще числился на его панели. Чэнь Мин решил не забирать его. У него все равно не было материалов для такого сложного ремонта. Лучше оставить обломки здесь. Когда прибудут силы корпорации или правительства, они заберут его. Если починят — отлично. Если нет — он будет знать, где его искать.
К тому времени, как он закончил, «Сумрак» уже завершил монтаж оборудования на «Властелине». «Преломление» вернулся в строй.
Варп-двигатели двух крейсеров заработали, увлекая за собой весь флот.
Зрение Чэнь Мина вытянулось в узкую полосу. В последнюю секунду, прежде чем реальность окончательно смазалась, он заметил, как в гиперпространство вошел еще один крейсер.
С маркировкой корпорации «Синда».
Они опоздали.
Нет, они безнадежно опоздали. Если бы не флот «Сумрака», подкрепление «Синды» прибыло бы как раз вовремя, чтобы собрать его останки.
Чэнь Мин не знал, что и думать. Компания действительно ценила его и обеспечивала защиту. Но в решающий момент ему пришлось спасать себя самому.
В конечном счете, рассчитывать можно было лишь на себя.
Время не оставило ему шанса на долгие размышления. Варп-прыжок начался.
Через пятнадцать секунд перед его глазами вновь предстала знакомая звездная система — колония «Сумрака».