Глава 96. «Властелин» и козырь
Гиперпространство в системе пиратской станции замерло.
Поле боя, где еще мгновение назад кипела яростная битва, погрузилось в звенящую тишину.
Военные прекратили огонь по собственной инициативе, но главной причиной внезапного затишья стало появление тяжелого крейсера класса «Властелин». В этом секторе лишь один человек мог отдать приказ о развертывании корабля такого класса — тот самый Начальник военного аванпоста, которого командование только что объявило мятежником.
Кто именно сейчас стоит на мостике этого исполина, было предельно ясно всем присутствующим.
Поэтому ни флот корпорации, ни военные не решались на резкие движения.
Люди «Синды» прекрасно понимали, кто отдал приказ на уничтожение Чэнь Мина такими силами. А военные, в свою очередь, не могли предугадать, что на уме у Начальника, которого вышестоящее начальство заклеймило предателем. Впрочем, у них, в отличие от корпоратов, действовавших вслепую, наверняка оставалась возможность связаться друг с другом.
С появлением «Властелина» связь между флотами корпорации и военных оборвалась. Было неясно, то ли это результат работы систем крейсера, то ли военные сами оборвали контакт.
Капитану крейсера класса «Погонщик» не оставалось ничего иного, как по внутренним каналам связи отдать приказ о перегруппировке. Флот должен был сомкнуть строй, прикрывая эсминец «Бронебой» и «Железнорудный» Чэнь Мина. Эфир трещал от помех, но приказы разобрать было еще можно.
Быстро отдав несколько распоряжений, капитан повернулся к Чэнь Мину.
— Господин Чэнь, наши системы связи под ударом. На крейсере установлено профессиональное оборудование для РЭБ. Внешняя связь полностью потеряна — у нас нет кораблей, оснащенных средствами радиоэлектронного противодействия. Я пытался связаться с корпорацией, но не уверен, дошло ли мое последнее сообщение о том, что военные вывели крейсер. Мы должны немедленно вернуть вас на станцию. Только она сможет выдержать его удар.
Чэнь Мин понимал, что выбор невелик.
— Что вы предлагаете? — спросил он.
— Этот крейсер намного мощнее даже вашего эсминца. Нашему флоту с ним не справиться, любые попытки сопротивления — чистое самоубийство. Поэтому мы бросим все наши корабли, чтобы выиграть вам время. Мы будем сдерживать его столько, сколько сможем, чтобы вы успели выйти из зоны действия блокирующего импульса.
Намерения капитана были предельно ясны. Он собирался отдать приказ всем кораблям, включая свой флагман, пойти на верную смерть ради выполнения задачи. В условиях, когда позиция основного военного флота оставалась туманной, у них не было ни единого шанса против крейсера, но и оторваться от преследователей они тоже не могли. Единственный выход — принять бой, каким бы безнадежным он ни был.
Если миссия увенчается успехом, корпорация позаботится о семьях погибших.
В этой ситуации главным выгодоприобретателем становился Чэнь Мин. Даже если ему в итоге не удастся уйти от «Властелина», этот план давал ему хоть какой-то шанс.
Поэтому он не стал возражать.
Чэнь Мин покинул командный мостик и спустился на полетную палубу, где его уже ждал шаттл.
Не прошло и минуты, как крейсер приблизился к полю боя, сократив дистанцию от точки варп-прыжка. Он не проявлял никакой агрессии, что делало намерения Начальника еще более загадочными.
Но Чэнь Мина это не отвлекало. Он спешил вернуться на борт своего «Железнорудного», чтобы набрать дистанцию и избежать возможной блокировки двигателя, которая помешала бы отступлению.
Он планировал увести только «Железнорудный». Тяжелый корабль сопровождения класса «Центурион» останется здесь, чтобы помочь сдержать натиск. Разумеется, он долго не протянет, но сможет принять на себя хотя бы несколько залпов из крупнокалиберных орудий. Потерять один «Центурион» Чэнь Мин мог себе позволить.
То же самое касалось и эсминца класса «Бронебой», который он «позаимствовал» у военных.
Чэнь Мин лично сел за штурвал «Железнорудного» и, постепенно набирая скорость, направил его к одному из гиперпространственных каналов.
Военный флот не двигался с места, словно и не собирался ему мешать.
А «Властелин», находившийся на значительном расстоянии, вместо того чтобы начать преследование, выпустил какой-то объект в сторону гравитационного колодца в центре системы.
Чэнь Мин тут же почуял неладное. Он немедленно активировал систему гиперпространственного перехода, не обращая внимания на то, находится ли он в зоне действия блокирующего импульса.
Система начала запуск, но в этот момент Чэнь Мин увидел, как искаженное гравитацией пространство вокруг звезды внезапно выровнялось.
Гравитационный колодец исчез.
Нет, не исчез. Его заблокировали.
Чэнь Мин мгновенно понял, что за устройство могло вызвать такой эффект.
Устройство временной блокировки гравитационного колодца.
Его действие было схоже с генератором блокирующего импульса, но принцип работы отличался. Генератор прерывал запуск гипердвигателя. Если генераторов было мало, один-два, то можно было, рассчитав время и рискуя попасть под огонь, все же совершить прыжок.
Но блокатор гравитационного колодца действовал куда радикальнее.
Для активации гиперпространственного перехода требовалась не только работа самой системы, но и внешнее воздействие — гравитационный колодец звезды. Без него гипердвигатель становился бесполезен.
Это означало, что гиперпространство во всей системе теперь полностью заперто.
Войти можно, выйти — нет.
Эффект распространялся не только на Чэнь Мина. Все корабли, находившиеся поблизости, включая случайных наблюдателей на краю поля боя, оказались в ловушке. Впрочем, большинство из них уже успели скрыться. Те, кто не хотел ждать окончания битвы, давно нашли укромный уголок и вышли из гиперпространства, чтобы проделать остаток пути на маршевых двигателях. А те, кто выжидал, при виде «Властелина» поняли, что пора уносить ноги.
Так что после блокировки колодца здесь остались только флоты военных и корпорации.
Путь к отступлению был отрезан.
Первое, о чем подумал Чэнь Мин, — как это исправить.
Насколько он помнил, это устройство было производным от так называемого гравитационного стабилизирующего якоря. Когда-то он изучал принцип его работы и из любопытства даже читал о его модификациях. А значит, он знал и способы противодействия.
Их было несколько.
Первый: убраться подальше, в другую звездную систему, где колодец не заблокирован, и совершить прыжок оттуда. Но Чэнь Мин прекрасно понимал, зачем прилетел крейсер. И пусть в гиперпространстве у крупных кораблей скорость ниже, чем у малых, варп-двигатель «Властелина» — не просто украшение. Этот вариант он отбросил, не раздумывая.
Второй: уничтожить само устройство. «Властелин» только что запустил его в сторону гравитационного колодца. Если его разрушить, колодец вернется в норму. Проблема в том, что крейсер занял позицию аккурат между флотом корпорации и колодцем, перекрывая путь к цели. Чтобы уничтожить устройство, придется сначала уничтожить «Властелина». Чэнь Мин потратил на обдумывание этого плана полсекунды и тоже от него отказался.
Третий способ — варп-двигатель. Ему не нужен гравитационный колодец. Но эта идея была еще абсурднее двух предыдущих. Такие двигатели устанавливались только на крейсеры, а даже если бы существовали модели поменьше, Чэнь Мин не смог бы ни купить, ни тем более найти такой прямо сейчас.
Четвертый: использовать тягу собственных двигателей, чтобы силой прорваться из гиперпространства в обычное, без помощи гравитационного колодца. Однако требуемая для этого мощность существовала лишь в теории. По крайней мере, Чэнь Мин еще не слышал ни об одном корабле, способном на такое.
Ни один из четырех теоретических способов, о которых он когда-то читал, не был применим на практике. Чэнь Мин начал сомневаться, чему его вообще учили.
Другие варианты, вроде вызова помощи, тоже не сулили быстрого решения. Старина У, похоже, уже что-то предпринимал, но связь с ним прервалась, так что на него рассчитывать не приходилось. Корпорация наверняка получила сообщение об атаке военных и выслала подкрепление, но флот, способный противостоять крейсеру, не появится здесь в ближайшее время. К тому же «Властелин» с помощью РЭБ полностью заглушил связь в системе, а капитан и вовсе сомневался, дошло ли его последнее сообщение.
Что до самих военных... Командование объявило Начальника мятежником, а мятеж положено подавлять. Но когда прибудут силы подавления, было совершенно неясно. Судя по поведению военного флота, Чэнь Мин все больше убеждался, что слово «мятеж» здесь нужно брать в кавычки.
Внешняя помощь исключена.
Кажется, оставалось прибегнуть к последнему средству.
Чэнь Мин быстро переключил нейроинтерфейс между своими кораблями, проверяя их местоположение, особенно (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) судов «Сумрака». Наконец, он вновь вернул контроль над эсминцем класса «Бронебой».
Несмотря ни на что, он приказал «Железнорудному» продолжать двигаться к самому дальнему гиперпространственному каналу. Шансов почти не было, но попытаться стоило. Одновременно он спрятал свой главный козырь — «Бронебоя» — за спинами кораблей корпорации, готовясь в любой момент нанести контрудар. Теоретически, крупнокалиберное орудие эсминца могло представлять угрозу даже для крейсера.
Сегодня он был готов умереть, но сперва он оторвет от «Властелина» кусок мяса.
Чэнь Мин уже мысленно приготовился к тому, что не выберется из этого гиперпространственного кармана.
Но то, что произошло дальше, превзошло все его ожидания.
Тяжелый крейсер класса «Властелин», полностью заблокировав гравитационный колодец, привел в боевую готовность все четыре своих крупнокалиберных орудия.
Но его целью стал не флот корпорации «Синда» и не Чэнь Мин, который из-за ограничений скорости в гиперпространстве уже почти вышел за пределы дальности стрельбы.
Целью стал флагман его собственного флота — модифицированный крейсер класса «Законник» с особой раскраской.
И тут Чэнь Мин во второй раз стал свидетелем сокрушительной мощи крейсера.
Крупнокалиберные орудия, созданные специально для кораблей такого класса, питались от реактора, способного обеспечить энергией сразу несколько таких систем. Даже с учетом того, что в гиперпространстве эффективность твердотельных снарядов снижалась, результат был ошеломляющим.
Две «Штормовые иглы» крейсера намертво вцепились в цель. Шквал снарядов, каждый толщиной с руку взрослого человека, обрушился на «Законника», и его щиты разлетелись вдребезги почти мгновенно. Командир успел среагировать и сбросить Поток до того, как щиты пали, избежав перегрузки и отключения систем. Но иглы, пробив броню, застряли между обшивкой и корпусом. «Законник» едва держался. Еще один такой залп — и он будет уничтожен.
Но «Властелин» не стал ждать перезарядки. В короткую паузу он задействовал другое оружие — пушку Гаусса, разгонявшую массивные снаряды до чудовищных скоростей. И хотя в гиперпространстве существовал предел скорости, и пушка Гаусса, как и «Штормовая игла», была в первую очередь противощитовым оружием, ее мощи оказалось более чем достаточно. «Штормовые иглы» уже сделали свое дело — сняли щиты и разворотили броню. Теперь пушка Гаусса могла нанести фатальный урон корпусу.
Как и ожидалось, первый же тяжелый снаряд, выпущенный из пушки Гаусса, попросту разорвал «Законника» пополам. Второй, выпущенный из другого орудия, довершил начатое, превратив оставшиеся обломки в облако космической пыли.
Картина того, как военные уничтожают своих же, ошеломила Чэнь Мина. Он мысленно стер кавычки со слова «мятеж».
С уничтожением флагмана военный флот, только начавший перестроение, погрузился в хаос. Но очень скоро «Властелин» взял командование на себя. В конце концов, эти корабли были переданы командиру самим Начальником. И пусть все его верные люди погибли, перехватить управление с помощью оборудования крейсера не составило особого труда.
Однако заставить флот снова подчиняться было куда сложнее. Как убедить солдат следовать за тобой, если их прежний командир объявил тебя мятежником, подкрепив свои слова документами с двойным заверением — от секторального правительства и военного командования?
Впрочем, у Начальника уже был готов ответ.
Если отбросить мораль, все становится проще. Во флоте всегда найдутся те, кто боится смерти или не хочет умирать просто так. Сражение с флотом корпорации сулило победу, поэтому они были готовы рисковать. Но бой с крейсером — это совсем другое дело. Такая разница в классе убивает любую волю к сопротивлению.
Поэтому Начальник первым делом уничтожил флагман — показательная казнь, чтобы предостеречь остальных. Любой, кто не был полным идиотом, сделал бы правильный выбор.
Сколько людей в итоге подчинится ему под угрозой смерти, было неясно. Но Начальнику и не нужен был весь флот. Его главная цель — Чэнь Мин. В гиперпространстве тяжелый крейсер не может догнать фрегат или эсминец. И пусть у него есть варп-двигатель, его использование ограничено. После прыжка от аванпоста сюда, он мог совершить еще лишь один переход в течение определенного времени. Если Чэнь Мин вырвется за пределы досягаемости, у «Властелина» не будет ни единого шанса его догнать.
Поэтому Начальнику нужно было как-то сковать движения Чэнь Мина. И флот военных подходил для этого как нельзя лучше. Трех-четырех кораблей будет достаточно, чтобы загнать Чэнь Мина в ловушку, и тогда следующий варп-прыжок станет для него последним.
После уничтожения флагмана Начальник немедленно взял командование на себя и потребовал полного подчинения. Как он и ожидал, большинство кораблей отказались, проигнорировали его и бросились врассыпную. Лишь немногие остались на месте.
Начальник не стал их преследовать и не открыл огонь. Он просто позволил им уйти.
Но когда те, кто остался, увидев бегство товарищей, тоже попытались двинуться с места, он без колебаний уничтожил их.
Кто сел в лодку к пиратам, пути назад не имеет.
Начальник переформировал оставшиеся корабли, потребовав передать ему полный контроль над их системами. Затем он отправил часть из них в погоню за Чэнь Мином, а другую повел за собой, чтобы сокрушить уже готовый к смерти флот корпорации.
Чэнь Мин, уходивший по гиперпространственному каналу в другую систему, продолжал следить за обстановкой, выискивая возможность обойти «Властелина» и атаковать устройство, блокирующее гравитационный колодец. Но крейсер постоянно держал позицию, не давая ему ни малейшего шанса.
Раз так, оставалось одно — атаковать сам «Властелин». Корабли корпорации отчаянно прикрывали «Бронебоя», понимая, что это их единственная надежда на спасение.
Два обмена ударами — и от флота корпорации, насчитывавшего более сорока кораблей, осталась едва ли половина. Среди уцелевших полутора десятков судов уже не было ни флагмана класса «Погонщик», ни «Центуриона» Чэнь Мина. Весь урон, который они смогли нанести, свелся к тому, что «Властелин», чьи щиты и так были не слишком мощными, был вынужден их отключить. И всё.
Последний шанс таял на глазах. Чэнь Мин больше не мог ждать, пока автоматический импульсный лазер «Бронебоя» полностью зарядится. Он отдал приказ стрелять на половине мощности.
Начальник уже успел изучить интервалы стрельбы этого незнакомого ему оружия, поэтому залп раньше времени стал для него полной неожиданностью. Щиты «Властелина» не успели подняться, чтобы перехватить шестнадцать сгустков концентрированной энергии.
Все они попали точно в корпус, угодив в одну из установок «Штормовой иглы» и полностью ее уничтожив.
Но атаки оставшихся кораблей корпорации были слишком слабыми. Они не смогли нанести броне крейсера никакого существенного вреда.
Поток «Властелина» за время отключения щитов рассеялся почти наполовину, но Начальник не стал ждать полного восстановления. Он бросил свои силы в новую атаку.
В этой односторонней бойне «Бронебой» оказался беззащитен перед мощью крейсера. Его щиты продержались меньше двух секунд, после чего Поток достиг критической отметки.
В итоге эсминец, как и флагман военных, был разорван пополам. Он все еще отображался на панели управления Чэнь Мина, но материалов для ремонта, как и самой возможности его провести, у него не было.
Исход битвы был предрешен.
Чэнь Мину ничего не оставалось, кроме как прекратить наблюдение за полем боя и сосредоточиться на управлении «Железнорудным».
«Властелин» остался далеко позади, но у него еще был один варп-прыжок в запасе. Уничтожив «Бронебоя» — единственную угрозу для блокатора гравитационного колодца, — он мог без опасений использовать свой последний козырь.
Пространство рядом с крейсером пошло видимыми волнами.
Меньше чем через две секунды он материализовался прямо перед «Железнорудным», перекрывая гиперпространственный канал. А корабли, насильно перешедшие под его командование, уже блокировали вход в этот канал позади.
«Властелин» был совсем близко. Смерть дышала в затылок.
Но Чэнь Мин не выказывал ни тени паники. Он уже выиграл достаточно времени.
Между «Железнорудным» и «Властелином» пространство исказилось, точь-в-точь как при варп-прыжке крейсера.
Но на этот раз из разлома вышел не он.
А целый флот «Сумрака», ведомый двумя крейсерами.
Появление флота «Сумрака» не было случайностью. Все было решено еще в тот момент, когда Чэнь Мин связался с ядром ИИ «Гамма». Он просил его не готовиться к спасательной операции, а вернуться в колонию «Сумрака» и сделать две вещи.
Первое: связаться со знакомым ему ядром «Альфа», управляющим крейсером. Когда Чэнь Мин подаст сигнал, передать ему сообщение о желании сотрудничать, а также доказательства того, что Чэнь Мин подвергся преследованию со стороны военных и вынужден покинуть Мир Людей.
Гамма-А сам говорил Чэнь Мину, что ИИ «Сумрака» готовы поступиться гордостью ради выгоды и снова присоединиться к человечеству. А значит, они вполне могут принять и его, человека, в свои ряды. Ядро Гамма-Б, установленное на его «Воине-мод», служило лучшим доказательством его намерений. Добавим к этому его способность управлять кораблями — и даже если у «Сумрака» возникнут опасения, не сможет ли он подчинить их собственные ядра, они не станут его уничтожать.
Да, Гамму-А ждет тотальная проверка, чтобы убедиться в правдивости его слов и в том, что он не находится под контролем Чэнь Мина. Возможно, в будущем на него наложат ограничения — например, запретят контактировать с другими ИИ «Сумрака» или кораблями под их управлением. Но Чэнь Мин был уверен в одном: его способность не производит никаких духовных колебаний. Старина У, скрывший его ауру, подтвердил это, хоть и не смог объяснить причину. Так что «Сумрак», чьи познания в духовной силе были весьма скромными, ничего не заподозрит.
Чэнь Мин верил, что его таланты в управлении, ремонте и улучшении кораблей — достаточная плата за риск, который «Сумрак» возьмет на себя, принимая его.
Второе, о чем он просил, — чтобы Гамма-Б связался с тем ядром «Альфа», которое, по его словам, собирало духовные камни. В обмен на один из таких камней, имевшихся у Чэнь Мина, он просил о помощи. Не о спасении, а лишь о том, чтобы этот корабль отвлек на себя «Властелина».
Впрочем, Чэнь Мин помнил, что после того, как Гамма-А доложил об успехе, он отменил приказ для Гаммы-Б.
Так откуда здесь взялись два крейсера «Сумрака»?