Глава 94. Линия фронта на грани краха, и долгожданное прибытие «Бронебоя»
Командующий военным флотом взял Чэнь Мина на мушку.
Стоило ему на мгновение отвлечься на досье, как тиски тут же сжались с новой силой. Линия фронта прогнулась под натиском корпоративного флота. Четыре корабля, не успевших отступить, лишились щитов. Лишь один эсминец, находившийся под защитой Чэнь Мина, сумел чудом сбросить почти критический уровень Потока благодаря мгновенному ремонту. Три других фрегата без щитов тут же потонули в шквале огня. Два из них разнесло на куски в одно мгновение; третьему невероятно повезло — он был лишь выведен из строя и ударной волной отброшен за пределы поля боя.
И это было только начало.
В обычном сражении силы на линии фронта распределяются равномерно. Но сейчас, чтобы усилить эсминцы, их приходилось поочерёдно отводить к «Погонщику», где находился Чэнь Мин. Это создавало короткие, но смертельно опасные окна уязвимости. Даже при медленной ротации на передовой неизбежно возникали бреши.
--- Класс «Погонщик»--- Drover-class ---
И командующий, с его звериным чутьём на поле боя, не упустил этот шанс.
Пока Чэнь Мин был занят очередным эсминцем, он предпринял дерзкий манёвр, обрушив всю мощь на ослабленные участки фронта. Он сознательно приказал своим кораблям избегать столкновений с уже усиленными судами и бить по тем, что ещё не прошли «ротацию».
Поскольку эсминцы были костяком обороны, Чэнь Мин ещё не успел подключиться ко всем. Под прицельным огнём командующего линия фронта начала трещать по швам. Ему приходилось метаться от одного критического участка к другому, латая дыры и не давая кораблям развалиться на части.
От такого напряжения не только духовные силы были на исходе — его начало подводить и собственное тело. Концентрация на пределе высасывала энергию, разум мутнел. Он стиснул виски, пытаясь прогнать туман усталости. Впервые с тех пор, как он покинул станцию, Чэнь Мин ощутил столь колоссальное давление. В этом и заключалась мощь настоящей армии — её слаженность и тактика были силой, которую трудно было превозмочь даже с его даром.
Он несколько раз глубоко вздохнул, усмиряя подступавшую панику. Цель военных была ясна: убить его. Когда смерть дышит в затылок, остаётся только драться до последнего.
Его взгляд приковался к сенсорной карте, к оранжево-красной иконке флагмана класса «Законник». Командный центр врага был там. Если ему удастся уничтожить этот корабль, у них появится шанс.
Чэнь Мин быстро набросал план и передал его капитану: эсминцам следовало отступать для усиления не по прямой, а меняясь местами с фрегатами, создавая эшелонированную оборону. Таким образом, на передовой всегда оставались бы корабли, уже получившие его поддержку. Как только все эсминцы пройдут через его руки, проблема слабости флангов исчезнет.
Капитан с готовностью принял первую часть плана, но от второй наотрез отказался.
— Невозможно, — отрезал он.
Система командования их объединённого флота была импровизированной и крайне хрупкой. Корабли, присланные «Синдой», и суда поддержки со станции подчинялись разным командирам. Любая попытка перетасовать их в бою могла привести к хаосу и потере управления.
А спустя мгновение капитан сообщил ещё одну дурную весть.
— Господин Чэнь, у нас заканчиваются люди.
— В смысле?
— Пилоты истребителей.
Чэнь Мин всё понял. Он мог чинить и даже воссоздавать машины, но не людей. Из-за мгновенного ремонта пилотам не давали времени на отдых. Один вылет сменял другой. Бесконечные полёты выматывали их до предела. Капитан решился заговорить об этом, лишь когда потери среди пилотов достигли критической отметки, и он больше не мог поднять в воздух полные звенья. Те, кто ещё оставался в строю, были измотаны куда сильнее, чем он сам, находящийся в относительном тылу.
Флот рисковал проиграть не из-за огневой мощи врага, а из-за собственного истощения.
Чэнь Мин с горечью подумал о фрегате «Ливень» компании «Скорость Частиц» с его истребителями «Терминатор», управляемыми ИИ. «Синда», в отличие от балансирующей на грани закона «Скорости Частиц», не занималась такими технологиями. Их истребители пилотировали люди, и потери были неизбежны.
--- Фрегат класса «Ливень» (Eng: Tempest-class Frigate) ---
«Если бы я заранее подключился к „Погонщику“ и установил ядро ИИ „Сумрака“…» — промелькнула мысль. Но это было лишь бесполезное «если».
— Я понял, — глухо ответил он и прекратил ремонт истребителей.
Это немного сняло нагрузку с его разума, но не с линии фронта. Без прикрытия с воздуха защита флота ослабнет. Ракеты у «Погонщика» ещё были, но материалы для их производства и для ремонта других кораблей стремительно таяли. Скоро придётся вскрывать резервные запасы флагмана. Когда и они иссякнут, боеспособность флота рухнет.
Военные несли потери, но их потери были меньше. Их превосходство в тактике и численности позволяло им добиваться большего меньшей кровью. Чэнь Мин не сомневался, что их ресурсы истощатся гораздо позже. Он заставил капитана запросить у станции экстренную доставку припасов, но понимал: в разгар такого боя помощь просто не успеет дойти.
Даже с его поддержкой флот «Синды» начал выдыхаться. Преимущество, которое он с таким трудом вырвал, снова ускользало к врагу.
Из почти двухсот кораблей, сошедшихся в бою, в строю оставалось меньше ста сорока. Четверть флотов уже превратилась в космический мусор. На стороне Чэнь Мина сражалось чуть больше пятидесяти кораблей, у военных — свыше восьмидесяти. Несмотря на то, что в начале боя их силы были почти равны, потери корпорации были вдвое выше. Подкреплений со станции больше не будет — там тоже не хватало экипажей.
Единственным светлым пятном было то, что благодаря его вмешательству большинство потерь пришлось на фрегаты. Из эсминцев в строю оставался тридцать один. Но и эта новость меркла на фоне того, что у противника эсминцев было ещё больше. К тому же, на их кораблях были штатные ремонтные бригады. Любое судно, не уничтоженное на месте, а лишь выведенное из строя, быстро возвращалось в бой.
Его дар позволил компенсировать разницу в численности и тактике, но лишь на время. Против слаженной военной машины Империи этого было недостаточно. Если не произойдёт чуда, поражение было неизбежно.
...
На мостике «Законника» командующий чувствовал, как победа сама идёт в руки. Он видел, что враг на пределе. Не сам Чэнь Мин — его дар был чудовищно силён, — но его флот. Корабли, пилоты, ресурсы — всё было на исходе.
--- Класс «Законник» (Eng. Enforcer (XIV)-class Destroyer) ---
— Что ж, на этом всё и закончится, — пробормотал он, находя брешь в построении противника. Он уже был готов отдать приказ о последнем, сокрушительном ударе.
Но в этот самый миг на краю поля боя из гиперпространства вырвался ещё один корабль.
Военный эсминец. Корабль, формой напоминавший наконечник копья.
Это был «Бронебой».
Чэнь Мин невольно выдохнул. Его корабль добирался так долго, потому что ему несколько раз приходилось уходить от правительственных патрулей, прячась в гиперпространственных облаках. После каждого такого манёвра, получив повреждения от молний, он был вынужден заглянуть на Тёмное кладбище для ремонта.
Но он успел. Он прибыл в самый решающий момент.
Командующий тоже заметил новоприбывшего. Силуэт показался ему смутно знакомым, поэтому он не стал сразу отдавать приказ об атаке.
— Чей корабль? — спросил он помощника.
— Это «Бронебой», сэр. Корабль правительства сектора. У них было запланировано испытание в этом районе, должны были прибыть через несколько дней. Возможно, это какой-то особый рейс.
— Нас это не касается, — кивнул командующий, вновь сосредоточившись на битве. — Отправьте ему сообщение: пусть держится в стороне или убирается к аванпосту. Не мешать.
— Есть, сэр.
Получив сообщение от военных, Чэнь Мин едва сдержал удивление. Это был его шанс. Шанс для внезапной атаки.
Он тут же отправил ответ «Принято» и приказал «Бронебою» медленно обходить поле боя, сохраняя двусмысленную дистанцию. Но командующий, с его обострённым чутьём, сразу почувствовал неладное.
— Что делают эти правительственные? — прорычал он. — Повторите приказ! Пусть убираются с поля боя!
В тот момент, когда пришло второе сообщение, Чэнь Мин понял, что времени больше нет. Идеальной позиции для атаки он не дождётся.
«Бронебой» рванулся вперёд, разворачиваясь носом к флагману врага. Все его уникальные системы активировались одновременно. Модуль возбуждения античастиц окутал корпус видимыми волнами энергии. По стволу автоматического импульсного лазера заструились потоки света системы высокоэнергетической фокусировки. Стабилизатор энергоматерии превратил бесформенную энергию в сгустки, плотные, почти осязаемые.
Один залп. Тридцать снарядов, каждый из которых мог бы испепелить его «Железнорудный», сорвались с направляющих.
Прямо по флагману.
Командующий был начеку. Его «Законник» уже был под щитом, а два эсминца прикрывали его с флангов.
Но автоматический импульсный лазер был оружием капитального класса.
Первый же снаряд, врезавшись в щит эсминца прикрытия, заставил его замерцать на грани перегрузки. Второй пробил его насквозь. Щит лопнул, словно мыльный пузырь, осыпав корпус корабля каскадом электрических разрядов. Остальные снаряды разорвали его на части. Прочная броня военных не выдержала и пары секунд.
Оставшаяся половина залпа устремилась дальше. Второй эсминец, не дрогнув, занял место павшего товарища. Его щит также мгновенно схлопнулся, но пилот в последний момент успел его сбросить, не допуская перегрузки реактора. Корабль развернулся, подставляя под удар всю площадь брони. Он был обречён, но его жертва дала флагману драгоценные секунды, чтобы укрыться в гуще своего флота.
Военные корабли развернулись, бросаясь на новую, самую страшную угрозу. Но Чэнь Мин, заранее согласовавший манёвр с капитаном, увёл «Бронебой» под защиту собственного флота. Теперь это острое копьё могло наносить удары, не опасаясь за свою безопасность.
Через пятнадцать секунд перезарядки автоматический импульсный лазер вновь изрыгнул смерть, на этот раз по головному эсминцу на самом напряжённом участке фронта. Как и его предшественник, тот без малейшего сопротивления превратился в облако космической пыли.
Несокрушимый натиск военного флота захлебнулся.
«Бронебой» полностью оправдывал своё имя. Давление на фронт резко ослабло. Ход битвы изменился в одно мгновение.