Глава 92. Пока «Бронебой» в пути
В гиперпространственном канале назревали неприятности.
Чэнь Мин не собирался сидеть сложа руки в каюте и ждать развязки. Он решительно поднялся и толкнул дверь. Снаружи его ждал член экипажа. Увидев Чэнь Мина, он почтительно склонил голову:
— Господин Чэнь.
— У флота, похоже, проблемы, — без обиняков заявил Чэнь Мин. — Проводите меня к капитану.
Матрос, в отличие от Чэнь Мина, не мог перехватывать военные сообщения и не совсем понял, о чём речь. Однако он не стал задавать лишних вопросов и, сделав приглашающий жест, повёл его вглубь «Погонщика», как и было приказано капитаном.
К удивлению Чэнь Мина, его без проблем провели в самое сердце корабля — на капитанский мостик. Только сейчас он заметил, что на схеме, которую ему выдали, мостик не был помечен красным цветом. Возможно, это было особое распоряжение капитана.
Войдя, Чэнь Мин окунулся в атмосферу напряжённой деятельности. Десятки членов экипажа, склонившись над пультами, сосредоточенно выполняли свою работу. «Погонщик» отличался от обычных эсминцев: это был не корабль огневой поддержки, а командный центр, оснащённый множеством систем обеспечения и несущий на борту рой истребителей. Вся эта сложная машинерия требовала слаженной работы большого коллектива, что и создавало на мостике картину управляемого хаоса.
Не мешая команде, Чэнь Мин в сопровождении матроса подошёл к капитану, стоявшему у центральной консоли. Тот как раз связывался с космической станцией, запрашивая подкрепление.
Хотя на каждом из четырёх направлений военных кораблей было не так уж много, их общая численность перевалила за сотню. Флот корпорации не справился бы и со ста фрегатами, не говоря уже о том, что среди блокирующих сил было немало эсминцев.
Ответ со станции пришёл незамедлительно: флот поддержки уже входит в гиперпространственный канал.
Завершив разговор, капитан заметил подошедшего Чэнь Мина и кивнул:
— Просто смотрю, — так же коротко ответил тот.
— Чувствуйте себя как дома.
Капитан снова отвернулся к консоли и через несколько минут подключился к новому каналу связи. Стоя рядом, Чэнь Мин мог слышать весь разговор.
— Мы не угрожаем станции, — раздался из динамиков голос военного. — Мы лишь выполняем приказ и проводим досмотр проходящих судов.
Голос секретаря начальника Управления прозвучал в ответ:
— Для досмотра требуются соответствующие документы. Где они?
— Минуту.
Военные тут же разослали файл на все корабли. Это был идеально составленный приказ. В связи с возросшей активностью «Сумрака» военным предписывалось усилить патрулирование и сместить его зону в окрестности пиратской космической станции, где ранее наблюдалось скопление кораблей «Сумрака». Судя по датам, приказ был утверждён ещё до того, как информация о Чэнь Мине утекла к ним.
«Неужели это и впрямь совпадение?»
Чэнь Мин взглянул на тактический дисплей, где красные иконки военных кораблей намертво перекрывали все четыре гиперпространственных маршрута, и отбросил эту мысль. Если это не засада, то он готов сменить имя. Подделать документы для военных — дело плёвое.
Он переслал файл своему боссу, который всё ещё был на связи, — узнать его мнение. Но тот, видимо, был занят чем-то срочным из-за действий военных и не ответил сразу.
— Убедились? — продолжил военный после паузы. — Наша миссия законна. Можете задавать вопросы, но не мешайте нам выполнять приказ.
— На официальном сайте Военной Фракции этого приказа нет, — возразил секретарь.
— Загрузка на сайт всегда происходит с задержкой, вы же знаете. Через неделю-другую он там появится. Если не верите, можете связаться с командованием и уточнить.
Аргументы военных были железными, а действия — формально безупречными. Но на деле то, что они устроили блокаду именно в этой системе, было верхом беспредела. Перекрыв гиперпространственные каналы, они отрезали станцию от внешнего мира. Ни один контрабандист или пират, составлявшие основной трафик, не сунется под многоуровневую проверку. Да и обычные торговцы предпочтут облететь стороной. Это был удар под корень существования станции. Если такое сойдёт им с рук, все инвестиции корпорации в этот регион полетят коту под хвост.
Тем временем на границе системы уже появились несколько кораблей, но, завидев блокаду, они замерли, готовые в любой момент дать дёру.
Пока атмосфера в канале связи накалялась, в наушнике Чэнь Мина раздался голос босса:
— Сяо Му, я тут наткнулся на ордер. Взгляни.
Чэнь Мин достал терминал. На экране была ориентировка на него самого. Преступление: создание масштабной угрозы общественной безопасности с использованием опасных биологических видов, а также мелкие правонарушения вроде сопротивления аресту и нападения на должностных лиц. Похоже, военные повесили на него уничтожение шахтёрской станции.
Награда: девяносто миллионов. Ордер был выписан вчера.
Сомнений не осталось. Флот пришёл за ним.
Чэнь Мин отошёл на пару шагов от капитана и тихо сказал в микрофон:
— И это всё, во что они меня оценили?
— Ты не на то смотришь! Командование военного аванпоста готово поставить на кон свои карьеры и репутацию, лишь бы достать тебя. И то, как быстро они состряпали этот приказ... мне кажется, тут замешаны люди и интересы посерьёзнее. — Босс сделал паузу. — Впрочем, неудивительно, когда речь идёт о Небесной стали. Я попробую копнуть глубже.
— Хорошо.
На этом босс замолчал.
Капитан тем временем оказался перед сложным выбором. Вариантов было немного: прорываться с боем, идти в обход, возвращаться на станцию или подчиниться и пройти досмотр.
Прорыв был чистым самоубийством. Обход — немыслим. Если бы они заметили блокаду до входа в гиперпространство, можно было бы пройти опасный участок в обычном космосе или рискнуть и двинуться через нестабильные области, кишащие гиперпространственными молниями. Но для такого манёвра нужен был тяжёлый корабль в авангарде, а эсминцы и фрегаты просто не выдержали бы. К тому же, их уже заметили, и военные не собирались их отпускать. Вернуться на станцию тоже было нельзя — их наверняка уже держали на прицеле генераторы блокирующих импульсов.
Словно в подтверждение его мыслей, военные корабли, подстёгнутые появлением подкрепления со станции, начали сближение. Примерно половина сил с каждого направления — в общей сложности пятьдесят кораблей, поровну эсминцев и фрегатов — двинулась на перехват. Эсминцы в основном класса «Законник», фрегаты — «Центурионы» и «Захватчики».
Флот корпорации не мог атаковать первым, но, к счастью, подкрепление со станции прикрывало тылы.
Военные больше не церемонились. Пришло второе сообщение: требование предоставить списки экипажа, отключить глушители сигнала и разрешить полное сканирование всех кораблей флотилии.
Атаковать нельзя, сбежать невозможно. Оставалось одно.
Принять досмотр.
Капитан резко развернулся, отошёл от консоли и открыл неприметную дверь в задней части мостика. За ней, насколько помнил Чэнь Мин, находилось одно из «красных» помещений.
— Господин Чэнь, пройдите, пожалуйста, сюда.
Чэнь Мин не почувствовал угрозы и, сгорая от любопытства, шагнул за капитаном в небольшую светлую комнату. Стены её были обшиты особым материалом, а в углу стояло несколько контейнеров.
— Господин Чэнь, это экранированный отсек. Он блокирует любые сигналы сканеров.
— Я знаю, — махнул рукой Чэнь Мин. — Хотите, чтобы я переждал здесь?
Он слышал о таких модификациях ещё на шахтёрской станции. Изначально этот материал использовался для защиты кораблей, работающих вблизи звёзд, но потом кто-то обнаружил, что он отлично глушит сканеры. С тех пор он стал лучшим другом контрабандистов. Чэнь Мин не ожидал увидеть такое на корабле «Синды».
На лице капитана отразилось извинение. Чэнь Мин не стал его укорять. С рациональной точки зрения это было единственно верное решение. Окажись он на месте капитана, поступил бы так же. Он подошёл к контейнерам в углу и сел на один из них.
— Только побыстрее.
С благодарностью во взгляде капитан вышел. Перед тем как дверь закрылась, Чэнь Мин успел отправить боссу сообщение, описав ситуацию.
Убедившись, что отсек загерметизирован, капитан отдал приказ отключить глушители и приготовился к бою на тот случай, если экранировка не сработает.
Сканирование прошло гладко.
— Что насчёт тех двух кораблей без экипажа? — раздался голос военного.
— Тестируем новую систему дистанционного управления, — ответил капитан заранее заготовленную легенду.
— Вот как? — протянул военный и замолчал.
Сканирование завершилось, но военным требовалось время на анализ данных. Капитан вновь включил глушители и открыл дверь отсека. Чэнь Мин, оторвав взгляд от контейнера, тут же связался с боссом и вышел обратно на мостик.
Вернувшись к капитану, он услышал в канале связи фразу, развеявшую последние сомнения.
— У нас есть основания полагать, что эти два корабля числятся в угоне. Требуем оставить их для проведения досмотра с высадкой абордажной группы.
В тот же миг в наушнике прозвучало предупреждение босса:
— Сяо Му, я нарыл кое-что странное. В военном командовании раскол. Похоже, часть гарнизона на аванпосте готовит мятеж. Они не будут играть по правилам. Готовьтесь к настоящему бою. Я чувствую, тут замешан кто-то очень крупный. Держись, я попробую что-нибудь придумать!
— Постой... Мятеж? — невольно вырвалось у Чэнь Мина.
Последнее слово заставило капитана удивлённо обернуться.
И в тот самый миг, когда он повернул голову, Чэнь Мин увидел, как за иллюминаторами мостика несколько кораблей военных внезапно подняли щиты.
Они открыли огонь первыми.
Лучи лазеров впились в корпус «Железнорудного». Чэнь Мин мгновенно активировал его щиты. Короткий залп не причинил серьёзного вреда броне из стали «Белое Облако», но он тут же приказал и «Железнорудному», и «Воину-мод» укрыться за другими кораблями флотилии.
— Босс, они нас атакуют! — крикнул он в микрофон, уже не скрываясь.
Одновременно с ним на весь флот проревел голос капитана:
— К бою!
— Я понял, — ответил босс, и тут же в его голосе прорезалось раздражение. — Ублюдки, кто-то пытается мне палки в колёса ставить!
Кажется, Чэнь Мин впервые слышал, чтобы его босс ругался. Но времени разбираться, что его так взбесило, не было.
Военные нанесли удар первыми, и это было зафиксировано сенсорами десятков кораблей. Теперь корпорация имела полное право на ответный огонь. Кто бы ни начал разбирательство, вина ляжет не на них.
По приказу капитана флот перешёл в боевой режим. Защитные экраны закрыли иллюминаторы, на главный дисплей вывелось изображение с внешних камер, а в центре мостика ожила голографическая проекция поля боя. Флотилия начала сжимать строй, отступая под прикрытие кораблей патрульной службы. Несмотря на подкрепление, соотношение сил было не в их пользу: чуть больше шестидесяти кораблей против сотни с лишним.
Единственным плюсом было то, что остальным силам военных требовалось время, чтобы добраться от дальних гиперпространственных каналов. Кроме того, со станции летела дополнительная поддержка. Если удастся разбить первую волну, у них появится шанс.
Флагманский «Погонщик» ответил первым. Из ракетных шахт по всему корпусу вырвались рои ракет «Аннигилятор» и устремились в самое плотное скопление вражеских кораблей. Эти ракеты не имели систем наведения, их сила была в количестве и мощи боеголовок. В дуэлях они были бесполезны, но в масштабных сражениях — идеальное оружие для подавления, заставляющее противника тратить ресурсы точечной обороны.
Одновременно с ракетным залпом с полётных палуб «Погонщика» взмыли истребители двух типов: звенья «Бородавочников» и «Длинных луков». Первые, вооружённые шрапнельными орудиями и тепловыми ловушками, были специалистами по борьбе с ракетами. Вторые несли на борту скорострельные лазеры для точечной обороны и ракеты SRM «Кибер», те самые, что были у Чэнь Мина и эффективно сжигали щиты.
Военные, возможно, не планировали начинать бой, но теперь пути назад не было. Они приняли вызов, растянув свой строй и создав плотную огневую завесу, которая накрыла практически весь флот корпорации.
В одно мгновение пространство между флотами превратилось в ад. Огненные шары разрывов, перекрещивающиеся лучи лазеров, вспышки на щитах.
Щиты военных кораблей, не выдерживая шквала противощитного вооружения, начали трещать первыми. Но тут проявилось их мастерство. Словно управляемые невидимой рукой, корабли с повреждёнными щитами мгновенно отступали вглубь строя, меняясь местами со свежими судами, принимая урон поочерёдно и не давая прорвать линию.
Флот «Синды» был силён в пробивании щитов, но ему, как и кораблям Чэнь Мина, не хватало мощи, чтобы добивать цели. А против такого безупречного командования и отточенной тактики ротации это было фатально. Скорость, с которой они выводили из строя щиты, не поспевала за скоростью, с которой военные перегруппировывались.
Их корабли получали больше времени на восстановление. При равном классе и даже уступая в численности в начале боя, военные сражались на порядок эффективнее. С каждой минутой их преимущество становилось всё более очевидным, особенно когда в бой вступали новые корабли. Даже подкрепление со станции не могло переломить ход сражения.
После нескольких залпов флот корпорации оказался в кольце.
Примерно равное количество кораблей с обеих сторон — чуть меньше сотни против сотни с небольшим, — но перевес военных был неоспорим. Корабли корпорации один за другим получали критические повреждения и выходили из боя. Истребители «Погонщика» из-за гибкой тактики противника несли тяжёлые потери и либо возвращались на ремонт, либо сгорали в пустоте.
«Центурион» Чэнь Мина был каплей в этом огненном океане. Он понимал, что даже «Воин-мод» ничего бы не изменил.
Ситуация развивалась по худшему сценарию.
Покинуть «Погонщик» он уже не успевал, да и шансов вырваться из окружения не было. Если флот корпорации падёт, его история закончится здесь.
В сложившейся ситуации у него оставался лишь один выход. Самый быстрый и самый действенный.
Взять управление флагманом на себя.
Положиться на свою духовную силу, на свой дар, и сделать то, что в обычных условиях было немыслимо.