Глава 82. «Чёрный рынок» и «Бронебой»
Чэнь Мин стоял у входа на «чёрный рынок».
— Здесь всё не так, как я себе представлял, — невольно произнёс он, глядя на оживлённую и даже респектабельную торговую улицу.
Старина У, понимая, что это лишь мимолётное замечание, первым шагнул вперёд и махнул ему рукой:
— Какая разница? Пошли, посмотрим, что к чему.
Чэнь Мин последовал за ним, с интересом разглядывая витрины огромных магазинов. Здесь продавалось всё: от современного оружия до новейшего оборудования. Особенно выделялась продукция компании «Скорость Частиц» — военные разработки, в основе которых лежали передовые технологии. Встречалось и немало вооружения с явной армейской маркировкой.
А вот товары корпорации «Синда» попадались редко. Вероятно, дело было в их философии: компания делала ставку на массовое производство недорогого, но качественного оружия. На чёрный рынок же приходили за лучшим из лучшего, поэтому продукция «Синды» здесь не пользовалась особым спросом.
Чэнь Мин с завистью поглядывал на армейские новинки и разработки «Скорости Частиц», но с покупкой не спешил. Он методично шёл вдоль улицы, отмечая всё, что могло ему пригодиться, чтобы позже сравнить и выбрать оптимальный вариант. Денег у него было около тридцати миллионов — сумма не такая уж и большая, приходилось тщательно всё взвешивать.
— Я думал, чёрный рынок будет чем-то более скрытным, — сказал он Старине У, — или хотя бы онлайн-платформой.
— Онлайн? Да кто там разберёт, что тебе подсунут? А здесь всё по-честному: деньги на стол — товар в руки. Все проблемы решаются на месте, разве не здорово? Сюда попадают совершенно новые образцы, прямо с конвейера.
— Судя по твоим словам, здесь хватает и подержанного барахла.
— Ну, если купил восстановленный хлам и не заметил — это уже твои проблемы, — развёл руками Старина У. — За воротами этого рынка никто никому ничего не должен.
— Ясно.
Чэнь Мин кивнул, продолжая внимательно изучать витрины. Теперь ему приходилось обращать внимание ещё и на возможное наличие подержанных товаров. Помимо оружия, его взгляд цеплялся за некоторых прохожих — пиратов, чью наспех наложенную маскировку он легко распознавал. Они совершенно открыто разгуливали по улице, и никто не обращал на них внимания.
Похоже, местное правительство стригло купоны с обеих сторон — и с охотников, и с дичи. В конце концов, и те, и другие были основными потребителями дорогого вооружения.
Увидев третьего пирата с приличной наградой за голову, Чэнь Мин не выдержал:
— А здесь можно на кого-нибудь поохотиться?
— В смысле? Ограбить кого-то? Решил с жизнью попрощаться — меня с собой не тяни.
— Я не об этом. Я о пиратах.
— О пиратах? — Старина У окинул взглядом толпу и тоже заметил парочку плохо замаскированных личностей. — Нет, не выйдет, — покачал он головой. — На планете запрещены любые боевые действия. А за её пределами тоже будет непросто. Внутри системы тебя тут же перехватит патруль. Ты же видел их по пути сюда? Целая эскадра во главе с крейсером. Придётся ждать, пока цель сама не решит покинуть систему. Но если не устроить засаду заранее, он просто уйдёт в гиперпространственный канал и выжмет максимальную скорость. В канале есть предел скорости, и догнать того, кто стартовал раньше, почти невозможно. К такому делу нужно готовиться заблаговременно. Если у тебя есть серьёзные намерения, я знаю, где тут торгуют информацией. Хочешь, заглянем?
Чэнь Мин лишь полюбопытствовал, и раз уж возникло столько сложностей, он не собирался настаивать.
— Нет, пока не стоит, — ответил он. — Сначала разберёмся с покупками.
— Тогда вперёд.
Они продолжили свой путь, постепенно приближаясь к центру чёрного рынка — его самой оживлённой части. Здесь Чэнь Мин увидел несколько торговых площадок размером с городскую площадь. Конечно, большую часть территории занимало открытое пространство, где, как и в торговых павильонах, был выставлен товар.
Но это было не оружие. Это были настоящие боевые корабли.
Все они были в стандартной военной комплектации, без каких-либо гражданских ограничений. Здесь были представлены суда всех крупных производителей. Чэнь Мин даже заметил фрегат «Сумрака» класса «Свечение», который, очевидно, продавался как коллекционный экземпляр.
Этот рынок, открыто торгующий военными кораблями и запрещёнными товарами прямо под носом у правительства, в самом сердце столичного мира, был яркой демонстрацией того, насколько условны законы в Пограничье. Без покровительства властей такое было бы невозможно.
Взгляд Чэнь Мина надолго задержался на новеньком корабле класса «Центурион». Похоже, военные тоже были в доле. Этот корабль не был списан или захвачен в бою — он выглядел так, будто его доставили сюда прямиком с верфи. Другие корпорации тоже выставляли здесь свои суда, но поскольку они и так продавали их на открытом рынке, понять, замешаны ли они в этих схемах, было сложнее.
Пройдя центральную площадь, они оказались в районе, похожем на тот, с которого начали. Двигаться дальше означало тратить слишком много времени. Чэнь Мин развернулся и пошёл в обратную сторону, чтобы окончательно определиться с выбором.
Корабль он покупать не собирался. Его флот из трёх эсминцев и шести фрегатов был более чем достаточен для решения большинства задач. Большее количество он бы просто не смог контролировать. А вот арсенал требовал пополнения. Он чувствовал, что его текущее вооружение имеет серьёзный перекос.
На средних точках подвески у него были энергетические орудия — Ионный луч и Тактическая лазерная пушка, а также твердотельные — «Разрыватель», пушка «Шум» и штурмовая цепная пушка.
Из малых энергетических орудий была только импульсная лазерная пушка, да и та — система точечной обороны. Лучшим малым твердотельным орудием была военная «Легкая игла». Остальные, вроде легкой штурмовой пушки и зенитной пушки «Вулкан» на эсминце класса «Мул», были лишь ненамного лучше гражданских аналогов. Плюс ко всему — Электромагнитное копье, переделанное из ручного оружия.
Что касается ракет, то малый класс был представлен ракетой «Огненный змей», способной отслеживать тепловой след и выводить из строя двигатели, и торпедой «Жнец», чья практическая польза была весьма сомнительна. Из средних ракет у него была только игольчатая ракета SRM «Кибер» на «Воине», обладавшая превосходной способностью пробивать щиты.
На первый взгляд, арсенал казался внушительным и способным работать в любых условиях. Но на самом деле ему не хватало ключевого элемента — оружия, способного поставить точку в бою после того, как щиты и броня противника уничтожены.
Энергетические пушки для этого не годились. Их сила заключалась в стабильном уроне и эффективном соотношении мощности и потока. Если их выходная мощность не превышала определённый предел, как у Копья Ускоренных Частиц, то нанести сокрушительный урон корпусу они не могли.
Поэтому для уничтожения кораблей класса эсминец или фрегат приходилось полагаться на твердотельные орудия и ракеты.
Почти всё его текущее вооружение было предназначено для снятия щитов и пробития брони. Но уничтожить броню и уничтожить сам корабль — совершенно разные задачи. Оружие, эффективное против брони, не всегда могло нанести серьёзный урон внутренней структуре.
Взять, к примеру, пушку «Шум». Это многоствольное роторное орудие, стреляющее высокоскоростными бронебойными снарядами. Оно отлично снимало щиты и разрывало броню в клочья. И на этом всё. Сама концепция бронебойного снаряда предполагала, что он лишь повредит внешнюю обшивку, но не сможет нанести достаточного урона внутренним системам.
«Разрыватель», использовавший бронебойно-фугасные снаряды, был в этом плане немного лучше. Но именно из-за своей гибридной природы он уступал специализированному оружию как в разрушительной мощи, так и в бронебойности. Против щитов он тоже был не слишком эффективен. Против слабозащищённых пиратских кораблей он ещё годился, но в бою с тяжелобронированными или защищёнными щитами целями его эффективность резко падала.
В итоге могла сложиться ситуация, когда щиты врага пали, броня пробита, но добить его нечем, что давало противнику драгоценное время на передышку. Так уже было в недавнем бою с пиратами. Когда его «Центурион» попал под огонь шести кораблей и был вынужден активировать демпфирующее поле, он не мог вести ответный огонь из «Разрывателей». Чэнь Мину пришлось полагаться исключительно на выдающиеся характеристики своего «Воина-мода» и его мощную энергосистему, почти не уступающую эсминцу. С помощью ракет «Кибер» и Ионного луча он сокрушил щит пиратского «Мула».
Но тут возникла проблема с двигателями. Даже усилив Ионный луч с помощью Перегрузочной сети и Модуля высокоэнергетической фокусировки, он едва смог повредить их, но не уничтожить. К тому же, его «Воин» и «Центурион» — одиночные корабли, которые легко связать боем. В будущем, в схватке с большим количеством противников, у него просто не будет возможности зайти во фланг для атаки на двигатели. А без этого его способность быстро выводить корабли из строя была крайне низкой.
Даже бой с пиратами чуть не вышел из-под контроля из-за одной случайности. Это лишь подтверждало, что ему срочно нужно оружие, способное быстро уничтожать структуру вражеских кораблей.
Торпеда «Жнец», конечно, подходила под это описание, но их было мало, а эффективность в бою зависела от удачи. Корабли-смертники луддитов тоже были отличным средством, но их стоимость превышала все остальные методы атаки вместе взятые. Такой козырь можно было придержать, но строить на нём всю тактику было невозможно.
Осознав эту проблему, Чэнь Мин начал целенаправленный поиск. И в его терминале уже был отмечен один подходящий вариант.
Зенитная пушка с концентрированным зарядом от компании «Скорость Частиц».
Это было гибридное оружие, стрелявшее снарядами-гранатами, начинёнными особым электрозарядом. В момент выстрела снаряд получал мощный импульс, а при попадании в цель происходил не только взрыв, но и высвобождение электрической дуги, разрушающей внутренний материал. Одна только взрывная волна наносила колоссальный урон структуре корабля, а электрическая дуга создавала серьёзные помехи для щитов.
Против брони это орудие было не слишком эффективно, но Чэнь Мин и не надеялся найти универсальное оружие, которое одинаково хорошо пробивало бы и щиты, и броню, и корпус. Вариант, который гарантированно уничтожал структуру и при этом дополнительно бил по щитам, был лучшим из всего, что он видел. Это оружие идеально закрывало брешь в его арсенале.
Вот только стоила эта зенитная пушка, устанавливаемая на среднюю точку подвески, совершенно безумных денег. Пять миллионов за одну. Десять — за пару. Это всё, что он мог себе позволить. Потерять треть своего состояния одним махом — такое кого угодно заставит содрогнуться. И это ещё без учёта стоимости боеприпасов, которые, к счастью, не требовались.
К тому же, он совершенно не умел модифицировать оружие «Скорости Частиц». Их подход к проектированию кардинально отличался от философии «Синды». В кораблях и оружии «Синды» он всегда мог найти элементы, которые были ослаблены в угоду массовому производству. Но «Скорость Частиц» создавала оружие на пике технологий, и Чэнь Мин не видел ни единой возможности его улучшить.
Впрочем, это было и хорошей новостью — качество их продукции было гарантировано. Это также в очередной раз показало ему пределы его собственных знаний. Ему не хватало понимания не только передовых, но и базовых технологий «Скорости Частиц» в области энергетического и гибридного оружия.
Нужно было учиться, иначе в будущем он рисковал столкнуться с технологией, в которой не будет понимать ровным счётом ничего. Сейчас у него было достаточно свободного времени — вся работа сводилась к нескольким минутам ежедневного обновления оружия. Можно было бы изучить и что-то более продвинутое. Например, технологии крейсеров. Он никогда не работал с кораблями такого класса, но был уверен, что однажды ему представится такая возможность, и знания точно не будут лишними. Технологии «Сумрака» тоже стоило бы изучить, хоть они и сильно отличались от человеческих. Они могли послужить источником новых идей и пригодиться при модификации трофейных кораблей.
— О чём задумался? Подписывай, — внезапно раздался голос Старины У, который хлопнул его по плечу.
Чэнь Мин очнулся от размышлений и, коротко бросив «а, да», подписал контракт, скреплённый правительственной печатью. Оружие обещали доставить в течение часа.
Выйдя из магазина, он снова погрузился в свои мысли.
— Я вот думаю, — обратился он к Старине У, — есть ли способ освоить новые технологии?
— Тебе-то куда ещё учиться?
— Есть мастера и получше меня. Если я остановлюсь, то таким и останусь до конца жизни. Я так не хочу.
— Ну, тогда иди в корпора... — Старина У тут же осёкся. — Считай, я ничего не говорил.
Он прекрасно понимал, что Чэнь Мин сам оттуда, и доступ к действительно передовым технологиям был закрыт для рядовых сотрудников. К тому же, учитывая неясное отношение руководства к Чэнь Мину, это был крайне бестактный совет.
Старина У неловко почесал затылок и решил сменить тему:
— Вообще-то, у меня есть кое-какие учебники. Я сохранил кучу профессиональной литературы с тех времён, когда сам учился.
— Мы с тобой из одного места, — отмахнулся Чэнь Мин. — Что есть у тебя, есть и у меня.
— Кто сказал? — хмыкнул Старина У. — Я, знаешь ли, в своё время перебежал как раз от «Скорости Частиц». Секретных материалов у меня, конечно, нет, но кое-какие учебники для низших уровней остались.
Чэнь Мин встрепенулся. Это было как нельзя кстати.
— И твой терминал не проверяли? — с сомнением спросил он.
— Да это было много лет назад. Я тогда был простым подмастерьем. Корпоративный терминал сдал, а личный проверили для галочки и отпустили. Видимо, не очень тщательно.
— И ты их не продал?
— А ты бы посмел?
— Я — нет. Но думал, что ты бы точно продал.
Старина У уставился на Чэнь Мина, но его собственная репутация ушлого дельца была ему хорошо известна, так что возразить было нечего.
— Тьфу, ладно, — он цыкнул языком, достал терминал и отправил Чэнь Мину запакованный файл. — Держи. Можешь пользоваться, только никому не пересылай.
Чэнь Мин принял файл и бегло просмотрел его. Это был настоящий клад. Хотя основы были схожи с тем, чему учили в «Синде», дальше шли специализированные учебные материалы «Скорости Частиц». Это было именно то, что ему сейчас нужно.
Он убрал терминал и смерил Старину У долгим взглядом.
— Ты чего уставился? — не выдержал тот.
Чэнь Мин подумал, что поговорка «не суди о книге по обложке» всё-таки имеет под собой основания. Но, зная характер Старины У, который тут же задрал бы нос, он лишь сказал:
— Ничего, просто смотрю. Пошли дальше.
Хотя основная покупка была сделана, на чёрном рынке было ещё много интересного. Смотреть ведь денег не просят. Особенно его манили корабли на центральной площади. Проходя мимо, он заметил военный эсминец класса «Молотоглав». Эта модель была выбрана военными на открытом тендере, что говорило о её высочайшем качестве. К тому же, Чэнь Мину всегда нравились корабли «Синды» — они были удобны в управлении и легко поддавались модификации. Вот только цена — сто тридцать миллионов — была заоблачной. Впрочем, для военного корабля это было нормально. Он не мог позволить себе даже первоначальный взнос.
Был и ещё один корабль, который привлёк его внимание. Фрегат класса «Ливень» от «Скорости Частиц», тот самый, о котором упоминала Гамма А. Он нёс на борту беспилотные истребители с ядром «Терминатор», которые по своей способности анализировать обстановку в бою почти не уступали ИИ «Сумрака». Но цена этого фрегата была ещё выше, чем у эсминца — сто семьдесят миллионов. Одного взгляда на толпу зевак у ограждения и на остаток средств на своём счету хватило, чтобы понять: этот корабль ему не светит. Разве что, если он вернётся на станцию и поработает ещё какое-то время… Но сейчас оставалось только смотреть.
Без всякого желания что-либо покупать, он просто бродил по рынку, впитывая новые впечатления. И тут ему в голову пришла одна мысль.
— Старина У, — повернулся он к приятелю, который копался в своём терминале, — ты не знаешь, здесь бывают аукционы?
— С чего ты вдруг про аукционы вспомнил? — поднял тот голову.
— Просто так.
— Бывали, много лет назад, — снова уткнулся в терминал У. — Как раз когда Империя замедлила экспансию. Тогда авантюристы часто летали за пределы освоенного космоса и привозили всякие диковинки. Аукционы гремели по всему Пограничью. Но в последнее время я не слышал ни о чём, что стоило бы выставлять на торги. Да и, честно говоря, что в нашем захолустье можно продать с молотка, если это не запрещён… — он внезапно замолчал и быстро застучал пальцами по экрану. — Постой-ка, а ведь есть кое-что. Главный лот — эсминец класса «Бронебой»? Никогда о таком не слышал. Гляди.
Он протянул свой терминал Чэнь Мину. На экране был сайт аукциона. Завтра, в здании музея истории колонии, расположенном рядом с чёрным рынком, должно было состояться мероприятие. Хотя подробного описания главного лота не было, Чэнь Мин с первого взгляда понял — дизайн корабля был явно связан с корпорацией «Синда».
Старина У, проработавший на верфи столько лет, тоже узнал характерные черты.
— Это, должно быть, новая модель от корпорации, — сказал он, указывая на изображение. — Что она делает на аукционе?
— Кто знает. Но корабль интересный.
— Раз интересно, надо сходить. Как раз завтра. У нас будет время, а с твоими деньгами тебя точно пустят.
Чэнь Мин был не против, но его занимал другой вопрос.
— Я-то пойду, но тебе, Старина У, не будет скучно? Я знаю, что ты интересуешься оружием и кораблями, но обычно ты…
— Кораблями я тоже интересуюсь! — с обидой в голосе перебил его У. — Кто сказал, что нет? Какой мужчина не интересуется кораблями? Да, я люблю выпить и повеселиться, но это не значит, что меня больше ничего не волнует. Не надо меня недооценивать. Кстати, об этом…
На его лице появилась хитрая ухмылка.
— Ты сегодня вечером со мной за развлечениями не хочешь сходить?
— Нет, спасибо, не интересует, — твёрдо отказался Чэнь Мин. — Но если ты пойдёшь, я тебе расходы покрою.
— Правда, что ли?
— Чистая правда.