Глава 81. Перемены в шёпоте, призрачный силуэт
Когда «Железнорудный» уверенно лёг на заданный курс, Чэнь Мин решил последовать совету босса. Тот разговор не давал ему покоя, и он захотел попробовать чаще контактировать с Шепчущим камнем в обычной обстановке. Кто знает, может, со временем и он научится, подобно У Аню, одной лишь духовной силой активировать его скрытые свойства.
Конечно, эффект от пробуждения «Шёпота» выглядел сомнительным — он действовал и на самого владельца. Но наверняка существовало решение этой проблемы, иначе босс не стал бы даже заводить речь о псионическом оружии. К тому же, его камень, «Умиротворение», едва ли годился на роль оружия, в отличие от находки Чэнь Мина.
Воспользовавшись моментом, пока корабль шёл по гиперпространственному каналу, а Старина У возился с Камешком, Чэнь Мин направился в машинное отделение.
Однако, когда он извлёк Духовный камень из герметичной жестяной банки, его ждал сюрприз. Камень, всё это время надёжно запечатанный, претерпел неожиданные изменения.
Самое заметное — витиеватые чёрные узоры на его поверхности приобрели тёмно-красный оттенок, словно цвет запёкшейся крови. Мало того, эти новые письмена казались ещё более изломанными и неестественными; один взгляд на них вызывал ощутимый дискомфорт. Приблизившись, Чэнь Мин понял, что теперь даже не нужно прикасаться к камню, чтобы услышать навязчивый, раздражающий шёпот.
Почувствовав неладное, он тут же вернулся за тяжёлым защитным костюмом. Облачившись в него, Чэнь Мин осторожно подошёл к артефакту. Убедившись, что радиус воздействия камня лишь немного увеличился, он медленно протянул палец и коснулся его поверхности.
В то же мгновение в его ушах взорвался шёпот — многократно усиленный, оглушающий, подавляющий волю. Если раньше это походило на безумца, бормочущего что-то на ухо, то теперь в его черепную коробку будто втиснули целый сумасшедший дом, и каждый пациент выкрикивал свой бред.
Мощнейший ментальный удар заставил Чэнь Мина немедленно отдёрнуть руку.
Шёпот стих, но он продолжал хмуриться. Дело было не только в безумных голосах. Среди них он что-то увидел. Краткий, но отчётливый образ.
Словно кто-то приставил пистолет ко лбу человека и без колебаний спустил курок.
Оружие и рука, державшая его, были размыты, но лицо жертвы Чэнь Мин разглядел до мельчайших деталей. Мужчина средних лет, с аккуратными усами «щёточкой», бледной кожей и худощавым телосложением, ростом около метра семидесяти пяти. Он был одет в строгий рабочий костюм, на вид — утеплённый, с подкладкой. Один из его карманов заметно оттопыривался.
Когда тело рухнуло на землю, из кармана выкатился камешек размером с ноготь большого пальца.
Хотя Чэнь Мин не смог разглядеть его в деталях, он был уверен.
Это тоже был Духовный камень.
Сцена казалась пугающе реальной, но он не мог исключать, что это лишь галлюцинация, порождённая шёпотом. Поколебавшись, он открыл панель управления. Каково же было его удивление, когда он увидел, что и там Духовный камень изменился.
Название сменилось с [Духовный камень (Шёпот)] на [Духовный камень (Бред)]. Даже на слух новое имя вызывало отторжение. Впрочем, при разборке камень по-прежнему давал те же 16 граммов эссенции духовной энергии — в этом плане ничего не изменилось.
Чэнь Мин встряхнул головой, избавляясь от остаточного эха в мыслях, и попытался найти логическое объяснение внезапной метаморфозе. После недолгого размышления он пришёл к выводу, что наиболее вероятной причиной были трупы в гробах. Их появление на борту «Железнорудного» было самым значительным недавним событием, которое хоть как-то могло быть связано с камнем.
Но какова правда, он, профан в вопросах духовной энергии, выяснить не мог. Старина У — обычный человек и в этом точно не разбирался. Камешек, хоть и казался чувствительным к подобным вещам, был всего лишь хомяком. Единственным, кто мог бы дать ответ, оставался босс.
Вот только сейчас «Железнорудный» находился в гиперпространственном канале, вдали от станций или колоний с их мощными ретрансляторами. Выхода в звёздную сеть не было, а значит, и связаться с У Анем было невозможно.
К счастью, после превращения в «Камень Бреда» артефакт, помимо усиленного эффекта при контакте, лишь немного увеличил пассивный радиус своего влияния. Если убрать его в самый дальний угол машинного отделения, он не должен был воздействовать на остальную часть корабля. Чэнь Мин даже потратил некоторое время на наблюдение, чтобы убедиться, что зона влияния больше не расширяется.
Можно будет связаться с боссом по прибытии в столичную систему сектора. Ничего страшного не случится. Тем более что его вылазка займёт не больше двух дней. Ожидание было некритичным.
И всё же, для подстраховки, Чэнь Мин перенёс камень на борт эсминца класса «Мул». Подальше от гробов, подальше от «Железнорудного», подальше от Гаммы и от себя самого.
---
Путь от пиратской станции до Тёмного кладбища, включая вход в гиперпространственный канал и выход из него с учётом ускорения, занимал меньше минуты. А вот путешествие от Тёмного кладбища до столичной системы сектора отняло у Чэнь Мина более шести часов.
По мере приближения к цели за бортом становилось всё оживлённее — то и дело мимо проносились другие корабли. Большинство принадлежало торговым караванам, но встречались и суда охотников за головами, и даже несколько военных кораблей. На их фоне его «Воин-мод» выглядел довольно скромно. Для Чэнь Мина это было скорее хорошей новостью.
Перед выходом из гиперпространственного канала он заблаговременно включил транспондер, чтобы не привлекать излишнего внимания патрульных.
Четыре корабля вынырнули из подпространства на окраине столичной системы RJW. Отсюда её внутреннее устройство было видно как на ладони.
Система состояла из семи планет, вращающихся вокруг жёлтого карлика под названием RJW. Ближе к звезде находились два раскалённых мира. За ними следовала безжизненная, бурая планета. Четвёртая планета наполовину была покрыта белой ледяной шапкой, и лишь в районе экватора проглядывали зелёные пятна. Именно на ней и располагалась столица сектора. Дальше виднелся огненно-красный мир, а на самых дальних орбитах вращались газовый и ледяной гиганты.
Сенсоры «Железнорудного» показывали, что на орбите каждой из этих планет находилась космическая станция, каждая — своей уникальной формы и назначения. Между станциями и поверхностями планет непрерывно курсировали сотни кораблей, и ещё больше уходило за пределы системы. Эта кипучая деятельность превосходила всё, что он видел в колонии «Сумрака».
Но больше всего внимание Чэнь Мина привлекло истинное чудо человеческой инженерии, возведённое на орбите четвёртой планеты, — Звёздные Врата.
Это и была столица звёздного сектора Гало. Здесь, на краю изученного космоса, Чэнь Мин, казалось, увидел отблеск былого величия и процветания Миров Ядра.
Он отключил автопилот и вручную повёл «Железнорудный» и три других корабля к станции на орбите белой, обитаемой планеты. Он заранее изучил вопрос: орбитальные станции в таких системах выполняли те же функции, что и в колонии «Сумрака», — служили небольшими аванпостами, где можно было выполнить мелкие поручения или пополнить запасы, не тратя время на посадку.
Однако для сдачи награды за пиратов такой подход не годился. Для этого требовалось спуститься на поверхность и обратиться в соответствующее правительственное учреждение.
Если бы «Железнорудный» не был модифицирован, для посадки хватило бы простого запроса. Но теперь его вооружённые корабли придётся оставить на станции. Сам же он мог воспользоваться космическим лифтом или общественным транспортом, чтобы перемещаться между станцией и поверхностью. Незаконное вторжение в атмосферу грозило немедленной реакцией со стороны тяжёлых оборонительных систем планеты, а с ними шутки были плохи.
По мере приближения к станции Чэнь Мин отправил запрос на стыковку. Почти сразу же пришёл ответ.
— Добрый день, — раздался в канале связи приятный женский голос. — Пожалуйста, укажите цель вашего визита для регистрации.
— Сдача награды.
— Поняла. Ваши данные и цель визита зарегистрированы. Пожалуйста, следуйте за сигнальными огнями к доку.
Меньше чем через несколько минут все четыре корабля были пришвартованы. На терминал Чэнь Мина тут же пришли две карты — одна для станции, другая для поверхности планеты. Места, которые ему нужно было посетить, были предусмотрительно отмечены. Очень удобно.
Чэнь Мин по привычке сунул Камешка в шлем защитного костюма и сошёл с корабля. Архитектурный стиль станции заметно отличался от того, что он видел у пиратов, и он с любопытством оглядывался по сторонам. Внезапно его осенила весьма приземлённая мысль.
— Кстати, — повернулся он к Старине У, на лице которого читалось блаженство человека, вырвавшегося из рутины, — сколько здесь стоит парковка?
— С твоим-то состоянием ты беспокоишься о таких мелочах?
— А, ну да, — кивнул Чэнь Мин.
Следуя указаниям на карте, они добрались до космического лифта. Пройдя проверку безопасности и подождав несколько минут, Чэнь Мин шагнул внутрь конструкции, которую раньше видел лишь в научно-фантастических фильмах. Во время спуска через прозрачные иллюминаторы он наблюдал, как приближается почти ровная поверхность планеты. Когда кабина вошла в атмосферу, за окном закружились снежинки. Вот, значит, почему планета выглядела белой из космоса.
Защитный костюм, способный выдержать космический вакуум, легко справлялся и с таким холодом.
— Хотя на этой планете почти всегда идёт снег, — внезапно заговорил Старина У тоном заправского гида, — в экваториальной зоне четыре месяца в году температура держится выше двадцати градусов, так что она считается пригодной для жизни. Обычно такие миры не колонизируют, хороших планет и без того хватает, но остальные тела в этой системе слишком уж ценные.
Вспомнив колонию «Сумрака» и сравнив её с тем, что он видел здесь, Чэнь Мин с интересом спросил:
— Насколько ценные?
Старина У воодушевился:
— Две внутренние планеты богаты залежами обычных и редких металлов. Близость к звезде, высокая температура и отсутствие атмосферы создают идеальные условия для промышленной переработки руды, не беспокоясь о загрязнении. Два гиганта на внешней орбите — газовый и ледяной — являются источником дейтерия и других редких изотопов для промышленности. Остальные две планеты хоть и попроще, но тоже имеют что предложить. Та, что пустынная, когда-то была обитаема, и в её скальных породах полно окаменелостей для исследований. А на той, что вся покрыта вулканами, хоть и нет ничего ценного, зато на ней расположена штаб-квартира патрульной службы системы.
— Штаб-квартира патруля в таком негостеприимном месте? — удивился Чэнь Мин.
— Да. На самом деле, большинство правительств, которые могут себе это позволить, строят базы патруля именно на вулканических планетах.
— Я никогда об этом не слышал. Почему так?
Старина У улыбнулся.
— Ха, а я почём знаю? — весело ответил он. — В общем, из-за всех этих богатств правительство сектора и обосновалось на единственной пригодной для жизни планете. Эта система — просто идеальный шаблон, она практически полностью самодостаточна. Думаю, в радиусе нескольких тысяч световых лет не найти второй такой.
— Откуда ты всё это знаешь? — перевёл Чэнь Мин взгляд со снежного пейзажа на своего спутника.
Старина У с гордым видом помахал своим терминалом.
— Только что прочитал.
— …
Спустя некоторое время лифт плавно достиг поверхности. Из-за холодного климата почти все постоянные постройки были сосредоточены в экваториальной зоне. Лифт прибывал как раз туда, и правительственный комплекс находился совсем недалеко.
Роботы-погрузчики везли гробы, и вскоре Чэнь Мин со Стариной У уже стояли перед нужным зданием. Несмотря на то, что на улице смеркалось, правительственные учреждения продолжали работать. Согласно имперскому закону, все они функционировали по стандартному земному времени, независимо от местного. С нынешними технологиями темнота не была проблемой — всегда можно было включить освещение. Да и днём создать в помещении искусственную ночь для полноценного отдыха не составляло труда. Такая унификация значительно упрощала перемещение людей между звёздными системами.
У входа в правительственный комплекс, как и у лифта, был пост охраны. И так же, как и там, дежурные, казалось, совершенно не замечали, что именно лежит в гробах, и без проблем пропустили Чэнь Мина. Один из охранников, получив сигнал о разрешении на проход, как будто хотел что-то сказать, но Старина У быстро сунул ему что-то в руку, и тот замолчал.
Они беспрепятственно вошли на территорию и направились к небольшому отдельному зданию рядом с главным корпусом — управлению службы безопасности колонии. Внутри было несколько пустых окошек для приёма граждан. Чэнь Мин подошёл к одному и легонько постучал по стеклу.
Сотрудник, склонившийся над документами, поднял голову. Его взгляд скользнул по Чэнь Мину, остановился на роботах-погрузчиках с их жутким грузом и вернулся обратно.
— Добрый день. Вы для подтверждения награды?
— Да.
— Хорошо. — Служащий уверенно взял со стола терминал, сделал несколько нажатий и протянул его Чэнь Мину. — Пожалуйста, отсканируйте код вашим терминалом для регистрации личности, а затем предоставьте необходимые материалы. Подойдут боевые записи, видео или вещественные доказательства, например, обломки корабля. Также назовите, за кого именно вы хотите получить награду.
Чэнь Мин припомнил нужную информацию.
— Пират по кличке Глист, настоящее имя, кажется, Лю Кан. Награда — двадцать два миллиона. И трое его подручных. Боевых записей и обломков нет, но мы привезли тела. — Он хлопнул ладонью по металлическому гробу.
Боевые журналы могли выдать его корабль «Сумрака», а обломки вражеских судов давно пошли на переработку. Эсминец класса «Мул» был ему ещё нужен, так что передавать его в качестве доказательства он не собирался, да и после ремонта тот уже не годился на эту роль.
В глазах сотрудника мелькнуло удивление. Награда в двадцать два миллиона — не заоблачная, но и не маленькая. Такой пират был довольно значимой фигурой.
— Одних тел будет достаточно, — сказал он, продолжая что-то печатать. — Минуту.
Он распечатал бланк, где уже были указаны все названные Чэнь Мином данные, и протянул ему.
— С этой бумагой пройдите в соседнее белое здание. Вас там встретят.
— Понял.
Выйдя из управления, Чэнь Мин краем глаза заметил вдали знакомый силуэт, который тут же скрылся за воротами правительственного комплекса. Он прищурился, пытаясь разглядеть лучше, но фигура словно растворилась в воздухе. Слегка нахмурившись, он решил, что ему, скорее всего, показалось, и направился к указанному белому зданию, похожему на лабораторию.
Едва они со Стариной У вошли, их тут же встретил улыбающийся исследователь в белом халате.
— Господин Му, здравствуйте! Это те самые пираты, я так понимаю? Можем мы взглянуть для подтверждения?
— Без проблем.
Чэнь Мин приказал роботам поставить гробы на пол и нажал на кнопку на крышке одного из них. Крышка с шипением отъехала в сторону, открывая взору изуродованное тело главаря пиратов. К счастью, гробы от босса были оснащены небольшим морозильным устройством, иначе зрелище было бы куда хуже.
— Босс, похоже, был в ярости, — тихо пробормотал Чэнь Мин, обращаясь к Старине У.
— Тебя бы я тоже посмотрел, — так же тихо ответил тот, — если бы кто-то уничтожил поставки для колонии, в которую ты вложил кучу денег и связей.
Исследователь долго сверял то, что осталось от пирата, с изображением на своём терминале, прежде чем смог опознать его.
— Всё верно, господин Му, — сказал он, убирая устройство и переходя на заученный, официальный тон. — Мы забираем тела. Вы и господин У прошли регистрацию, а для получения награды требуется личное присутствие. Попытка обмана карается тюремным заключением. Мы проведём ДНК-тест и свяжемся с вами, как только будут готовы результаты. Обычно это занимает не более одного рабочего дня. Если всё подтвердится, вы сможете получить награду в том же учреждении, где подавали заявку. Награда налогом не облагается. Если при получении возникнут проблемы с суммой, вы можете обратиться с жалобой в соответствующий департамент в главном здании.
Закончив, он вызвал человекоподобного робота-погрузчика, который выглядел заметно совершеннее паукообразных моделей Чэнь Мина, и тот увёз гробы. Чэнь Мин невольно проводил робота взглядом. Было очевидно, что эта машина способна не только переносить грузы, но и постоять за себя в бою. Правительственные технологии. Оставалось только завидовать, но о каких-либо особых идеях на этот счёт не могло быть и речи.
...
Когда они покинули правительственный комплекс, Старина У, до этого выглядевший несколько поникшим, мгновенно оживился.
— У нас есть целый день в запасе! Может, развеемся? — с энтузиазмом предложил он.
Чэнь Мин задумался. Он и правда давно как следует не отдыхал. Перспектива расслабиться на денёк показалась заманчивой.
— Не возражаю, — ответил он. — Предлагай, куда пойдём.
— Я предлагаю? Хорошо, — Старина У потёр подбородок. — Знаю одно место, которое тебе точно понравится.
— Какое же?
— Чёрный рынок.
Полчаса спустя они на автобусе добрались до места. Старина У предлагал воспользоваться общественным летающим транспортом, но Чэнь Мину хотелось получше рассмотреть заснеженный город.
То, что Старина У называл чёрным рынком, на деле оказалось оживлённой торговой улицей. По периметру дежурили патрульные без опознавательных знаков, а сама улица была застроена крупными, солидными магазинами, мало чем отличаясь от обычного коммерческого района.