Глава 80. Расспросы и грядущая погоня
Как только Чэнь Мин распрощался с боссом, Старина У тут же подскочил, хлопнул его по плечу и сказал:
— А ты, Сяо Му, оказывается, красавчик.
Чэнь Мин поправил только что надетый шлем.
— Так себе комплимент.
— Ха-ха, — рассмеялся Старина У и пошёл рядом.
Чэнь Мин странно на него посмотрел.
— Ты что, больше не собираешься сачковать?
— Прохлаждаться можно когда угодно, а вот увидеть лицо старины Люя, когда он тебя без шлема встретит, — такое бывает лишь раз. Хочу посмотреть на его реакцию.
— Но мне сперва нужно вернуться на верфь, чтобы выгрузить всё это. — Чэнь Мин указал на робота-погрузчика рядом с собой и четыре металлических гроба на его платформе.
— Ничего страшного, — безразлично махнул рукой Старина У. — У меня свободного времени навалом.
— Что ж, как знаешь.
Сначала Чэнь Мин вернулся на ремонтную верфь, чтобы перегрузить гробы на борт «Железнорудного», а затем направился в Административное здание Космической станции.
Он нашёл кабинет управляющего и, постучав, снял шлем.
— Входите, — тут же раздался изнутри голос начальника.
Не успел управляющий договорить, как Старина У пулей влетел в кабинет, с энтузиазмом плюхнулся на диван и с живейшим интересом уставился на начальника.
Тот лишь метнул в него недовольный взгляд и перевёл его на вошедшего следом Чэнь Мина.
Сперва он никак не отреагировал, но потом заметил на Чэнь Мине знакомый лёгкий защитный костюм.
Опознав его, управляющий понял: Чэнь Мин наконец-то сбросил перед ними маску недоверия.
Хотя это и стало для него некоторой неожиданностью, он знал, что рано или поздно этот день настанет, и быстро пригласил Чэнь Мина сесть напротив.
Такая спокойная реакция начальника несколько разочаровала Старину У, и он принялся ковыряться в своём терминале.
Как только Чэнь Мин сел, на лице управляющего проступила радость.
— Сяо Му, ты как раз вовремя.
— Первую партию восстановленного товара уже увезли на продажу. Деньги нужно провести через счета станции, свести баланс по той партии подержанного вооружения, что я отправил, а остальное — чистая прибыль. Угадай сумму.
— Тридцать миллионов, — ответил Чэнь Мин, знавший цену оружия, с которым лично имел дело.
Губы управляющего растянулись в ещё более широкой улыбке.
— Верно. Через два дня твоя доля поступит на счёт. Может, тогда найдём местечко, поужинаем?
— Хорошо.
Видя, что Чэнь Мин не возражает, управляющий улыбнулся и потянулся к компьютеру, намереваясь вернуться к работе.
Но тут он сообразил, что Чэнь Мин, должно быть, пришёл сегодня не просто так, и, оставив дела, спросил:
— Что привело тебя сегодня?
Изначально Чэнь Мин планировал попросить отпуск, чтобы отправиться в секторное правительство за наградой, но раз уж он узнал, что партия товара продана, с этой просьбой лучше было повременить.
Он воспользовался моментом, чтобы высказать всё, что намеревался.
Чэнь Мин выпрямился в кресле и серьёзно обратился к управляющему:
— У меня к вам важный вопрос.
Начальник впервые видел Чэнь Мина таким и невольно тоже стал серьёзнее.
— Говори.
— Вы знаете о Добывающей космической станции в соседней звёздной системе РМ-2?
Управляющий тут же нахмурился.
— Это станция, заброшенная компанией тридцать лет назад. Система заблокирована военными. Ты… а, теперь я вспомнил, недавняя стычка «Сумрака» и военных… это всё ерунда.
— Ты спрашиваешь, потому что видел ту станцию?
— Да.
Управляющий развил мысль Чэнь Мина:
— И важное дело, о котором ты говорил, — это не попытка вывезти оборудование со станции, я надеюсь?
— Военные не дадут тебе шанса что-либо стащить. В прошлый раз ты воспользовался атакой «Сумрака», чтобы испытать удачу, но теперь они точно будут начеку. Лучше оставь эти намерения.
Совет управляющего был разумен, но Чэнь Мин говорил о другом, поэтому он прямо возразил:
— Дело не в демонтаже оборудования, а в другом.
— Важное дело, не связанное с демонтажом? Что же это?
Используя заранее подготовленный обтекаемый подход, Чэнь Мин сказал:
— Я хочу спросить, если в компании ваше рабочее место исчезает, продолжает ли компания платить вам зарплату?
— Рабочее место? Разве наше рабочее место — не эта станция? Что ты имеешь в виду…
Управляющий инстинктивно задумался над словами Чэнь Мина, и вдруг выражение его лица резко изменилось.
В его голове мгновенно сложилась мозаика: слова Чэнь Мина, его навыки, его личность, его осторожность и тот тридцатилетний, устаревший внутренний терминал корпорации «Синда», что был у него в руках.
— Ты?!
С лёгким напряжением в груди Чэнь Мин достал свой терминал и вывел на экран информацию о себе.
На нём чётко отображалась его история трудоустройства в компании.
Старина У увидел внезапную реакцию начальника и, как и прежде, подошёл поближе, чтобы вместе с ним взглянуть на подлинные данные Чэнь Мина.
Чем дольше он смотрел, тем серьёзнее становилось его лицо, не уступая выражению управляющего.
Не в силах сдержаться, он спросил Чэнь Мина:
— Ты прожил с тех времён до наших дней? Что именно случилось на той станции?
— Объяснять долго. Если вкратце, станцию внезапно атаковала Раса Жуков, после чего станция исчезла, и все погибли.
— Совсем не долго.
— Долго — это то, что случилось потом.
— Например, почему корпорация «Синда» так и не пришла на помощь? Почему военные прибыли к уничтоженной жуками станции быстрее, чем «Синда»? Почему военные блокировали систему на протяжении тридцати лет?
— Неужели тридцать лет назад никому не удалось спастись? Почему военные заблокировали систему, наплевав на права на добычу, выкупленные «Синдой»?
— И, наконец, каково истинное предназначение военного аванпоста в той системе?
— Вот это действительно серьёзные вопросы, — Старина У почесал затылок. — Так для чего же тот аванпост?
— Для добычи Небесной стали.
— Что?
— Что?!
Реакция управляющего была даже более бурной, чем у Старины У. Хотя он и знал, что тамошний военный аванпост подвергался атакам, на этом его познания заканчивались.
Услышав слова Чэнь Мина, он резко вскочил и, неверяще опёршись на стол, спросил:
— Сяо Му, ты уверен?
Чэнь Мин ответил с предельной серьёзностью:
— Уверен.
— На орбите газового гиганта водятся Алтруланские космические угри. Я лично был свидетелем, как флот «Сумрака» совершил налёт на их аванпост, похитил хранящуюся там Небесную сталь и захватил нескольких угрей.
— Полагаю, власти не исследовали наличие космических угрей при продаже прав на добычу. Позже, когда станция начала работать, военные обнаружили их раньше и решили захватить всё нечестными методами.
— Я не уверен, что факты полностью совпадают с моей теорией, но не могу придумать другого объяснения этой ситуации.
— Компания ведь не оставила бы Небесную сталь без присмотра, верно?
Управляющий снова сел.
— Определённо нет.
Чэнь Мин не удивился такому ответу, ведь он и сам когда-то работал в корпорации «Синда».
— Но, в конце концов, прошло тридцать лет, и теперь я просто хочу знать нынешнюю позицию компании по этому вопросу. Управляющий, вы должны понимать, почему я это делаю.
Управляющий кивнул.
— Понимаю. Если компания захочет вернуть станцию, то ты — лучший козырь и актив. Но если компания хочет примириться с военными или уже сделала это, то ты для них — огромная заноза.
— Это действительно… — управляющий издал долгий вздох. — Я не знаю общей позиции компании, но, по крайней мере, есть и хорошие новости. Большинство из нас на станции весьма недовольны военными, особенно после того, как они нарушили свои обещания.
— Что касается позиции компании… это очень серьёзный вопрос, и я должен проконсультироваться с вышестоящим руководством.
— Нет, не с директором, мне нужно найти кого-то, кто может кардинально влиять на политику как нашей станции, так и всей компании.
— Да, это должно сработать, но может занять некоторое время.
Внезапно в разговор вклинился Старина У:
— Старина Люй, у тебя всё ещё есть выходы на таких людей?
— А как, по-твоему, я получил эту должность?
Чэнь Мин отстранил Старину У и спросил:
— Сколько примерно это займёт времени?
— Как минимум три-четыре дня, и даже тогда я не могу гарантировать результат.
— Но тебе не стоит слишком беспокоиться. Пока никто специально тебя не проверяет, ты можешь продолжать оставаться на станции под вымышленной личностью Му Шуйкуна.
— С моей стороны ошибок не будет, но тебе лучше продолжать носить защитный костюм, как и раньше, пока не придёт ответ.
Такая задержка не стала для Чэнь Мина неожиданностью.
Он уже начал продумывать альтернативные пути на случай, если его усилия внутри «Синды» не увенчаются успехом.
Даже если ничего не выйдет, это не означало, что он ставил всё на одну карту.
Чэнь Мин с благодарностью кивнул управляющему.
— Я понимаю, тогда доверю это вам. Я бы хотел взять пару дней отпуска, чтобы отлучиться.
Управляющий не ожидал, что Чэнь Мин так резко переключится с заговора между военными и «Синдой» на просьбу об отпуске. После короткой паузы он спросил:
— Куда ты собираешься?
— В секторное правительство, забрать награду за нескольких пиратов.
— Награда за пиратов… а, ты, значит, хочешь сам получить лицензию? Тогда насчёт отпуска… — управляющий слегка склонил голову, задумавшись.
На самом деле он не хотел одобрять отпуск Чэнь Мина.
Потому что он чувствовал, что всё сказанное Чэнь Мином было правдой.
Если компания действительно потеряла станцию и не смогла её вернуть, это означало, что Чэнь Мин представляет для неё огромную ценность.
Если с ним что-то случится во время отлучки, потеря для «Синды» будет невосполнимой.
Но управляющий не мог быть уверен в позиции компании.
Ведь внутри «Синды» уже много лет существовали две фракции.
Одна выступала за самостоятельное развитие без какого-либо вмешательства внешних сил.
Другая — за активное поддержание хороших отношений с военными или правительством для получения лучших условий и преференций.
Первую называли «Фракцией Компании», а вторую, из-за того что основной продукцией компании были корабли и было легко наладить связи с военными, — «Военной Фракцией».
Обе фракции, несомненно, отнеслись бы к Чэнь Мину совершенно по-разному, поэтому трудно было сказать, станет ли компания его защищать.
Более того, проблемы могли возникнуть не только в компании, но и на самой станции.
Хотя станция всегда платила военным за покровительство, в обмен на защиту от внешних сил вроде Механической Расы «Сумрака», люди на станции в основном принадлежали к «Фракции Компании» и в целом относились к военным прохладно, особенно после их предательства.
Но управляющий не мог гарантировать, что на станции нет членов «Военной Фракции».
Держать Чэнь Мина на станции было сопряжено с определённым риском.
Прежде чем окончательно выяснить позицию высшего руководства компании, отпустить Чэнь Мина на пару дней было вполне приемлемым решением.
В секторе правительства военные Пограничья ничего не значат.
Если на станции действительно возникнут проблемы, он сможет предупредить Чэнь Мина по сети.
К тому же…
Управляющий поднял голову и посмотрел на Старину У.
По совпадению, тот последние два дня много бездельничал — в конце концов, он усердно трудился больше десяти дней с момента прибытия Чэнь Мина.
Можно и ему дать отпуск, пусть немного развеется, а потом будет работать эффективнее.
Взвесив все за и против, управляющий сказал Чэнь Мину:
— Хорошо, я одобряю твой отпуск.
— Ты ведь впервые отправляешься в секторное правительство Пограничья? Может, пусть Старина У тебя сопроводит? У него есть опыт.
— Правда, можно? — Старина У выглядел весьма воодушевлённым после слов управляющего; казалось, он давно не покидал станцию.
— Это зависит от того, согласится ли Сяо Му… Сяо Мин. — Старина У внезапно изобразил подобострастную улыбку, словно хитрый торговец, и уставился на Чэнь Мина.
Чэнь Мин проигнорировал его гримасу, но всё же обдумал предложение управляющего.
Хотя ему и приходилось общаться с разными людьми, он действительно редко имел дело с представителями таких мест, как правительство или Пограничье, где правила были не столь строгими.
Даже после перевода на Добывающую станцию у него практически не было возможности встречаться с людьми, не говоря уже об общении.
По сути, его жизнь сводилась к рутине: заморозка в гибернации, пробуждение для работы и снова гибернация.
Если рядом будет Старина У, это определённо упростит многие вещи.
Чэнь Мин был не против взять с собой ещё одного человека.
И он согласился.
Вскоре Чэнь Мин и Старина У покинули кабинет управляющего и вернулись на ремонтную верфь.
По прибытии Чэнь Мин заметил припаркованный там корабль класса «Мул».
Примерно в это же время он получил сообщение от босса.
В нём говорилось, что корабль отремонтирован для Чэнь Мина и отправлен ему, и если возникнут какие-либо проблемы, он должен обратиться к нему.
Как нельзя кстати. «Мул», который Чэнь Мин захватил ранее, всё ещё находился на переоборудовании, а этот обычный можно было взять с собой.
К тому же, этот «Мул» помог Чэнь Мину, забрав фрегат «Свечение», который он привёл ранее, поскольку Чэнь Мин не мог заниматься кораблём «Сумрака» на станции.
После удаления внутренних перегородок грузового отсека, поместить туда фрегат было довольно просто.
Разобравшись с этим, Чэнь Мин взял Старину У на борт «Железнорудного».
Большую часть времени в этой поездке они проведут не на корабле, так что особой подготовки не требовалось.
Пока Старина У осматривал «Железнорудный», он вдруг вспомнил очевидную отговорку Чэнь Мина и в шутку спросил:
— Сяо Мин, а где твой капитан?
— В капитанской каюте, веришь?
Старина У хмыкнул в ответ и продолжил следовать за Чэнь Мином, осматривая переоборудованный корабль.
Оранжереи, которые экипаж «Железнорудного» использовал для пополнения запасов свежих овощей и фруктов во время долгих вылазок за редкими металлами, Чэнь Мин уже демонтировал.
Туда переехала мастерская, ставшая ещё просторнее, чем раньше.
Лишнее пространство в бывших жилых помещениях было переоборудовано в небольшой спортзал, в остальном же изменений было немного.
Когда они добрались до капитанской каюты…
Старина У внезапно увидел Камешка, бегающего в колесе.
На голове у хомяка красовалась миниатюрная пиратская шляпа — Чэнь Мин от скуки купил её наобум, когда закупался всякими бытовыми мелочами.
Камешек заметил незнакомца, замер и пару секунд смотрел на Старину У.
Они оба бессознательно заморгали.
Затем хомяк развернулся, нырнул обратно в груду минералов, оставленную для него Чэнь Мином, и заткнул вырытую нору своей шляпой.
Уголки губ Старины У невольно дёрнулись.
Он, честно говоря, не ожидал, что упоминание Чэнь Мином капитана окажется правдой, хоть и довольно необычной в видовом отношении.
Старина У хотел поближе рассмотреть Камешка, но Чэнь Мин остановил его:
— Держись крепче, мы взлетаем.
Старина У с сожалением цокнул языком и прислонился к стене каюты, наблюдая, как Чэнь Мин работает с панелью управления корабля.
Вместе с ещё одним «Центурионом» и «Мулом» они покинули станцию и направились к границе звёздной системы.
Ранее босс упоминал ему, что Чэнь Мин — псайкер, и что его духовная энергия определённо связана с кораблём.
Поэтому он нисколько не удивился, что Чэнь Мин управляет тремя кораблями одновременно, но вдруг заметил одну деталь и спросил:
— Сяо Мин, разве мы летим не к секторному правительству?
Сидя перед панелью управления, Чэнь Мин быстро запрограммировал автопилот для кораблей и ответил:
— Верно, не туда.
— Потому что с этими тремя кораблями мне немного не по себе, так что мне нужно забрать ещё один из моего тайника.
— У тебя есть и другие корабли? Где ты их припарковал? Не боишься, что угонят?
Чэнь Мин откинулся на спинку кресла и искоса посмотрел на болтливого Старину У.
— Считай, я ничего не говорил.
Тёмное кладбище находилось недалеко от станции, и Чэнь Мин быстро добрался до места назначения.
Через иллюминатор «Железнорудного» на фоне тёмного космоса виднелись три дрейфующих корабля.
«Воин-мод», «Рассвет» и эсминец «Преломление».
«Преломление», «Рассвет» и ещё не отремонтированный «Свечение», выпущенный из грузового отсека «Мула», взять с собой было нельзя.
Но на данный момент второй по силе его боевой единицей, которую он мог взять с собой, был модифицированный «Воин».
Собрав четыре корабля, Чэнь Мин снова сменил курс, вошёл в гиперпространственный канал и полетел прямо к секторному правительству.
---
Вскоре после того, как Чэнь Мин покинул станцию, к её доку причалил очень неприметный космический корабль.
Пятеро членов военного отряда, ранее проводившие обыск на станции, теперь были одеты в гражданскую одежду. Все они собрались в каюте в ожидании указаний капитана.
Капитан, как обычно, постучал по двери, чтобы привлечь всеобщее внимание, и сказал:
— Все поняли задачу, верно? Искать любые следы деятельности Чэнь Мина на станции.
Один из членов команды поднял руку:
— С чего начнём?
— Вон там, — капитан указал на ремонтную верфь.
— Двое остаются здесь, на верфи, поспрашивают, остальные со мной — найдём нашего связного.
— Что? Просто так поспрашивают?
Капитан выглядел разочарованным.
— Я же велел вам устроить представление. Просто сделайте вид, что усердно работаете, чтобы начальство не придиралось. Вы же не думаете всерьёз, что сможете что-то найти? Мечтатели.
— Никогда не знаешь наверняка.
Капитан безразлично махнул рукой.
— Как хотите. Что до меня, считайте это командировкой за счёт налогоплательщиков. Я помню, на этой станции довольно приличные заведения.
— Развлекайтесь, но не забывайте хоть немного поработать, иначе отчёт будет трудно составить.
Капитан небрежно указал на двух членов команды:
— Вы двое отвечаете за ремонтную верфь. Тамошние люди обычно контактируют с большинством, так что поспрашивайте. Если не получится, потратьте немного денег — вам всё возместят. По крайней мере, вы попытаетесь, независимо от результата.
— Всё, на выход.
Сойдя с корабля, пятеро членов военного отряда разошлись.
Двое, назначенные капитаном, дважды обошли ремонтную верфь и нашли дежурных работников.
Одним был новичок, недавно устроившийся, а другим — Тянь Цзивэнь.
Поскольку капитан подавал пример в безделье, двое его подчинённых не стали ходить вокруг да около. Они подошли к работникам с терминалами в руках.
Указывая на фотографии Чэнь Мина и первоначальный вид «Железнорудного», они спросили:
— Вы видели этого человека или этот корабль?
Чэнь Мин никогда не снимал шлем перед управляющим верфи, а «Железнорудный» был переоборудован ещё до прихода новичка.
Так что ответ новичка был естественным:
— Не знаю.
Что до Тянь Цзивэня, то хоть он и не видел лица Чэнь Мина, он видел его корабль до переделки.
Однако в этот момент он не собирался делиться этой информацией.
Ранее управляющий отправлял его к психологу.
После этого он понял, что его эмоциональный срыв был лишь выплеском гнева не по адресу.
Никакого реального конфликта между ним и Чэнь Мином не было, поэтому, поколебавшись мгновение, он тоже решил сказать, что ничего не знает.
Взгляды двух военных на мгновение задержались на Тянь Цзивэне. Получив ответ, они переглянулись и, обменявшись понимающими благодарностями, покинули ремонтную верфь.
Всё это видел Лысый, у которого в тот день был выходной.
Уже далеко покинув звёздную систему Пиратской станции, Чэнь Мин, не имея связи с оставленными там «Стражами» и «Мулом», естественно, не знал, что там происходит.
Сейчас он сидел на гробу, который разместил в машинном отделении, и изучал свой Шепчущий камень, в котором внезапно произошли таинственные изменения.