Глава 77. Обман и нажива
Главарь пиратов беззвучно прошептал слово «псайкер» — то, что он всегда считал лишь байкой из космопортов.
Тем временем, используя остатки энергии повреждённого двигателя, он с помощью сенсоров осматривал пространство снаружи.
Все его корабли, как и его флагман класса «Мул», дрейфовали в космосе с выведенными из строя двигателями, полностью лишившись возможности к сопротивлению.
Более того, на краю поля боя всё ещё патрулировал фрегат «Сумрака», даже не вступая в бой.
Их разгромили вчистую, противник даже не показал всей своей силы.
Сердце главаря наполнилось отчаянием.
Но умирать он не хотел.
Он снова попытался отправить запрос на связь со своего личного терминала, который всё ещё работал.
На этот раз соединение установилось.
— Чего вы хотите? — спросил главарь дрожащим голосом. — Всё, что есть на наших кораблях, — ваше. У меня на карте три миллиона кредитов. Если пощадите, всё это достанется вам.
Чэнь Мин ответил механическим голосом, сгенерированным простеньким преобразователем речи, который он установил на корабле:
— Вы не хотите умирать?
— Да, если вы готовы нас пощадить, мы сделаем для вас всё, что угодно.
— Хм-м-м...
Чэнь Мин многозначительно протянул звук, не спеша с ответом.
А затем просто прервал связь.
Услышав короткие гудки, главарь почувствовал, как у него сжалось в груди. Атмосфера в капитанской каюте стала гнетущей.
Однако ожидаемого удара не последовало — вражеские корабли не открыли огонь на уничтожение.
Наступило затишье.
Примерно через десять минут с другой стороны гиперпространственного канала внезапно появился «Железнорудный».
Он подлетел прямо к корме корабля класса «Мул» и состыковал свой шлюз с соплом его двигателя.
Это позволило Чэнь Мину коснуться корпуса «Мула» и получить над ним контроль.
Вся операция прошла гладко и никем не замеченной.
Теперь пираты были полностью слепы.
Двигатели выведены из строя, энергия на исходе — большинство корабельных систем отключилось. В том числе сенсоры и внешние камеры.
До начала боя иллюминаторы, скорее всего, были открыты, а после отказа двигателей закрыть их уже не получилось.
Чэнь Мин намеренно оставил их в неведении, чтобы лично прибыть и захватить этот эсминец класса «Мул».
Получив контроль над кораблём, он сам отправил запрос на связь по тому же коду.
Соединение установилось почти мгновенно. В динамике раздался встревоженный голос главаря:
— Алло?
Целью Чэнь Мина было доставить пирата живым его заказчику. По пути он уже продумал свою легенду.
Слегка отрепетировав свою роль, он начал:
— Я не стану тебя убивать.
В голосе главаря послышалось волнение:
— Правда?
— Зачем мне лгать? Если бы я хотел тебя убить, стал бы я столько разговаривать? Мне просто нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.
— Знаю, ты можешь не верить моим словам. Но если не поверишь, я тебя убью.
У главаря не было выбора, кроме как ответить:
— Верю, конечно, верю. Говорите, что нужно делать.
— Рядом с тобой сейчас кто-то есть?
— Нет, я только что всех разогнал, чтобы отдали последние распоряжения. Я в каюте один.
— Хорошо. Успокой своих людей, пусть не поднимают шум.
— Ладно, а что потом?
— Я отправлю тебя в одно место, где ты будешь выполнять приказы влиятельного человека, который меня сюда и направил.
— Что?
Чэнь Мин придал своему голосу особую серьёзность:
— Ты нужен живым одному влиятельному лицу. Он хочет встретиться с тобой лично. Ты должен понимать, что правительству плевать на жизнь и смерть таких, как ты. С твоей головой или без неё, я всё равно получу награду. Так что если ты ещё жив, значит, у определённых людей есть на тебя особые планы.
Главарь пиратов невольно сглотнул, чувствуя смесь паники и удивления.
В его голове вихрем проносились события прошлого.
Он отчаянно перебирал в уме, кому из сильных мира сего мог угодить или, наоборот, перейти дорогу.
Хотя Чэнь Мин напал на него без предупреждения, проявив явную враждебность, что указывало скорее на второй вариант, в его сердце всё же теплилась надежда.
Главарь знал, что выполнил немало грязной работы, помогая многим с тем, чего они не хотели делать сами, и совершая поступки, которые вызывали у других презрение. За это время награда за его голову значительно выросла.
Когда он обрёл некоторую известность — или, скорее, дурную славу — к нему действительно начали обращаться с заказами.
Кто-то с честными намерениями, кто-то со злым умыслом.
Будь то искренние предложения или скрытые угрозы, он избирательно соглашался, чтобы не перейти дорогу не тем людям.
И то, что на него вот так напали и сокрушили, означало — что-то в его привычной деятельности пошло не так.
Он тут же вспомнил небольшой торговый караван, который ограбил пару дней назад.
Выбирая цель, он специально уточнил у информатора, с которым давно работал, что у этого каравана не должно быть никакой «крыши».
А этому информатору он всегда доверял, тот никогда его не подводил.
Поэтому, поразмыслив, главарь пиратов отмёл эту версию, не став подозревать своего человека.
Так и не найдя ответа, он не выдержал и спросил:
— Кто это влиятельное лицо?
Чэнь Мин ответил с полным недоумением в голосе:
— Думаешь, я тебе скажу?
Главарь понял, что задал глупый вопрос, и замолчал.
Однако Чэнь Мин вдруг почувствовал, что, возможно, переигрывает, и слегка смягчил тон:
— Беспокоишься о своей безопасности? Лучше беспокойся о том, что умрёшь прямо сейчас, если откажешься сотрудничать. Тот человек ясно дал понять, когда ставил задачу: лучше всего доставить тебя живым, но если не получится — они просто найдут другого.
— Найдут другого?
Главарь пиратов остро уловил ключевые слова.
Кажется, он понял, что имел в виду Чэнь Мин.
Влиятельному лицу, о котором говорил его собеседник, нужен был кто-то вроде него — человек с наградой за голову, бывший пешкой, опытный и годами работавший в Пограничье.
Таких, как он, в Пограничье не так уж много, но и не мало, так что найти другого — не проблема.
Несколько мыслей быстро пронеслись в голове пирата.
«Неужели для меня и правда есть какое-то особое задание?»
«Но зачем было нападать? Могли бы просто связаться со мной».
«И они даже использовали корабль „Сумрака“...»
«Стоп. Корабль „Сумрака“?»
Кажется, главарь понял, в чём ключ к разгадке.
Он знал, что многие фракции скупали ядра ИИ «Сумрака».
И нетрудно было догадаться, для чего их использовали.
Например, для первоначального предназначения ядра ИИ — установки на корабли для управления беспилотниками, как тот, что был перед ним.
Но такие корабли не должны использоваться где попало, даже в Пограничье.
Не говоря уже о том, чтобы натравить его на мелкого пирата вроде него.
Пары специализированных военных эсминцев с двумя-тремя фрегатами хватило бы, чтобы стереть в порошок его флотилию.
Этой неизвестной силе не было нужды развёртывать корабль «Сумрака» в пределах Человеческой Империи, чтобы найти его.
А на том корабле класса «Центурион», похожем на военный, кажется, был псайкер.
Использовать корабль «Сумрака» и псайкера, чтобы найти его... Может, в этом есть какой-то особый смысл? Или это на что-то намекает?
Мысли пирата, подстёгнутые составом флота Чэнь Мина, его словами и собственными надеждами, постепенно свернули не в ту сторону.
Он нерешительно спросил:
— Можете рассказать подробнее? Хотя бы... позвольте мне немного понять, что происходит.
Чэнь Мин сразу понял, что пират заглотнул наживку, и, естественно, не собирался раскрывать правду. Вместо этого он решил завести его ещё дальше в дебри заблуждений.
— Могу сказать лишь, что у этого влиятельного лица довольно хороший характер, и он очень щедр.
Хоть мысли главаря и сбились с пути, разум его ещё не покинул. Он спросил:
— Тогда зачем вы на нас напали? Если бы вы связались с нами, мы бы наверняка согласились помочь. К чему всё это?
Чэнь Мин был готов к этому вопросу.
— Вы ведь только что провернули дельце, верно?
— Э-э...
— И теперь планируете отремонтировать корабль и сбыть товар?
— Да.
— А что будете делать после того, как сбудете товар?
— Ремонтировать корабль, пополнять припасы, кутить, тратить все деньги, а потом снова за работу.
Чэнь Мин внезапно холодно рассмеялся:
— Так ты думаешь, влиятельный человек стал бы ждать, пока ты закончишь разгуливать, чтобы найти тебя? Да и стали бы твои подчинённые слушать тебя после того, как получили бы деньги на развлечения?
— Но разве это внезапное нападение — не... слишком? И почему вы думаете, что мы... всё ещё будем вам помогать?
Чэнь Мин заранее изучил досье на главаря пиратов.
Тот всегда оценивал, по силам ли ему противник. Если да — нападал. Если нет — обходил стороной.
Однако с его заказчиком вышло иначе.
Кажется, он не счёл его тем, кого нельзя провоцировать, или, скорее, просто не осознал этого.
Это отличалось от его обычного поведения.
Чэнь Мин подумал, что дело не в изменении характера пирата, а в неверных разведданных.
Поэтому, изображая глубокое понимание, он сказал:
— Ты ведь из тех, кто умеет подстраиваться под обстоятельства, верно? Если не сделаешь — умрёшь. Если сделаешь — может, и выживешь. Простейшая логика. Конечно, я не могу гарантировать, что ты потом не попытаешься намеренно сорвать миссию. Поэтому... ты заметил, что, кроме корабля-смертника, который взорвался сам, никто не погиб?
Главарь был ошеломлён.
Только сейчас до него дошло, что в его флоте, не считая камикадзе, на остальных кораблях в основном были повреждены двигатели и оружие. В худшем случае кто-то был ранен, но никто не погиб.
А корабль-смертник он и вовсе отправил в атаку по собственной инициативе.
Другими словами, между ним и Чэнь Мином на самом деле не было смертельной вражды.
Или, вернее, он был даже не на том уровне, чтобы иметь с ним такую вражду.
Два эсминца и шесть фрегатов были побеждены одним эсминцем и двумя фрегатами, причём так, что лишь лишили корабли боеспособности — словно унизительная порка.
Какая уж тут борьба не на жизнь, а на смерть.
Да даже если бы погибло много людей, при достаточной выгоде этот конфликт можно было бы замять.
— Теперь понимаешь?
Главарь пиратов больше не осмеливался говорить лишнего и честно ответил:
— Понимаю. Но раз у вас такие возможности, зачем привлекать к заданию нас?
— Некоторые вещи должны делать люди с соответствующей репутацией. Ты — ближайший и самый подходящий кандидат, вот и всё. Ладно, ты достаточно наспрашивал. Теперь говори, что решил. Делаешь — и летишь со мной. Не делаешь — умрёшь здесь.
Главарь без малейшего колебания ответил:
— Делаю.
— Очень хорошо.
Как только слова Чэнь Мина прозвучали, двигатели эсминца класса «Мул», на котором находился пират, внезапно ожили, начиная подавать энергию на весь корабль.
Некоторое оборудование также начало перезагружаться.
Под ошеломлённым взглядом главаря голос Чэнь Мина продолжил:
— Я восстановил твой корабль, но управление им теперь в моих руках. Я тайно доставлю тебя, куда нужно, а дальше — это уже не моя забота. Скажи своим подчинённым на других кораблях, чтобы сидели тихо. Я позже восстановлю и остальные корабли, а затем всех вас отправлю.
Главарь пиратов успокоил бешено колотящееся сердце и сказал:
— Я понял. Но могу я задать последний вопрос?
— Говори.
— Задание, которое поручил мне тот большой человек, как-то связано с «Сумраком»?
Уголок рта Чэнь Мина дёрнулся. Он не знал, как пирату пришла в голову такая мысль, поэтому просто ответил банальностью:
— Можешь считать и так.
Мысли в голове главаря тут же стали ещё более запутанными. Он поблагодарил Чэнь Мина и, немного помедлив, всё же нажал кнопку на терминале, завершая разговор.
Главарь вышел из своей каюты с терминалом в руках, нашёл на борту мастера-техника — дикаря, который умел лишь по-простому латать дыры, — и спросил:
— Что происходит?
Мастер-техник, обливаясь потом, ответил:
— Не знаю, сэр! Двигатель просто вдруг заработал, но мы полностью потеряли управление кораблём!
— Какое оборудование на корабле ещё работает?
— Никакое, сэр, ничего не работает! Мы всё ещё пытаемся разобраться!
Руки главаря невольно задрожали.
— Не тратьте время. Собери всех в капитанской каюте, мне нужно кое-что сказать.
Хотя мастер-техник был в полном недоумении, он подчинился.
Через несколько минут в капитанской каюте главарь в общих чертах пересказал своим подчинённым то, что сказал ему Чэнь Мин, а также сообщил об этом другим кораблям по каналу связи.
После его объяснений все на борту «Мула» почувствовали, как корабль внезапно начал двигаться, хотя на мостике никого не было.
Предупреждённые главарём, никто не осмелился и слова сказать.
Главарь вдруг глубоко вздохнул, его глаза наполнились сложными чувствами.
Он знал, что пока ему смерть не грозит, но что будет после того, как он поможет тому большому человеку, — неизвестно.
Оставалось лишь надеяться, что он ему понравится, и тот продолжит давать ему другие задания.
По крайней мере, так он сможет прожить немного дольше.
А если его работа будет оценена по достоинству, возможно, он заживёт даже лучше, чем будучи пиратом.
Главарь растерянно сидел в кресле капитанской каюты, представляя себе возможное будущее.
Он и не подозревал, что на самом деле идёт прямо в ловушку, расставленную Чэнь Мином.
Чэнь Мин догадывался о некоторых мыслях пирата, но ему было всё равно.
Всё, что он сказал, было чушью, просто чтобы тянуть время, пока он не доставит этого человека целым и невредимым своему заказчику. Остальное его не касалось.
Главное, чтобы главарь пиратов вернулся. А вернётся он живым или нет, уже не имело значения.
Если бы Чэнь Мин не беспокоился, что другие пираты, узнав о неминуемой гибели, могут потащить за собой своего главаря, или что тот заподозрит неладное, поняв, что нужен только он один, он бы предпочёл оставить в живых только его.
В противном случае Чэнь Мин действовал бы сразу, а не разводил долгие разговоры.
Теперь ему оставалось лишь временно позволить пиратам на улетевшем «Муле» пожить ещё немного.
Но остальным повезло меньше.
Как только «Мул» будет отправлен, связь между главарём и его людьми на других кораблях прервётся.
Оставшиеся пираты уже не смогут повлиять на главаря, но они помешают дальнейшим планам Чэнь Мина, а значит, все они должны умереть.
Управляя «Железнорудным», Чэнь Мин один за другим брал под контроль оставшиеся пиратские корабли.
Через трёхмерное изображение на панели он мог видеть их состояние.
Хоть он и не видел людей, он видел предметы на кораблях и даже мог отследить перемещение защитного костюма на 3D-модели.
Сначала Чэнь Мин хотел оснастить «Железнорудный» электромагнитным копьём и, используя его высокую проникающую способность, убивать пиратов одного за другим, ориентируясь по 3D-изображению.
Но, поразмыслив, он нашёл способ эффективнее.
Разборка.
Это была новая способность, появившаяся на панели после того, как Чэнь Мин подчинил себе «Преломление», и его духовная сила прорвала предел.
Она действовала на любые части корабля, как и на сам корабль в целом.
Он нацелился на самый обычный фрегат.
Сперва снял вооружение. Затем выбрал опцию полной разборки корабля.
Фрегат внезапно начал плавиться в местах соединения конструкций. Бесчисленные потоки жидких материалов хлынули из него и устремились к «Железнорудному», на борту которого находился Чэнь Мин.
Часть жидких материалов прошла прямо сквозь обшивку, влилась в грузовой отсек «Железнорудного» и там вновь затвердела, принимая наиболее удобную для хранения форму.
Там были и ценные металлы, и продвинутые сплавы. Все эти материалы, изначально разбросанные по всему кораблю, после разборки были заботливо сгруппированы панелью по типам.
Это пришлось по душе Чэнь Мину, любившему порядок во всём.
Однако грузовой отсек «Железнорудного» быстро заполнился до отказа, да так, что даже оставшиеся помещения, вроде машинного отделения и центрального коридора, оказались завалены материалами.
Чэнь Мину остался лишь узкий проход.
Излишки застывали прямо на обшивке «Железнорудного».
Когда фрегат был полностью разобран, Чэнь Мин прикинул, что разборка целого корабля стоит примерно в два раза дороже его модификации.
Это было приемлемо.
Для нынешнего Чэнь Мина разобрать целый фрегат не составляло труда.
А пираты, чьи корабли разобрали на части, беспомощно барахтались в пустоте, их глаза застыли в ужасе и отчаянии.
Без защиты корабля их ждала медленная смерть.
И Чэнь Мин милосердно добил каждого, чтобы прекратить их страдания.
Их тела со временем притянет гравитационный колодец какого-нибудь крупного небесного тела, и они сгорят в звезде.
Так что Чэнь Мину не нужно было беспокоиться об их утилизации.
Он не стал спешить с разборкой оставшихся пяти фрегатов, а вместо этого подлетел к кораблю класса «Мул».
Этот «Мул», который с самого начала контролировался «Преломлением», Чэнь Мин разбирать не собирался.
Хоть это и был всего лишь грузовик, наспех переделанный в вооружённый корабль, причём модификации были крайне грубыми, а сам он имел различные повреждения, но это всё-таки был эсминец. Вернуть его обратно было нелишним.
Поскольку «Мул» разбирать было нельзя, Чэнь Мин решил действовать лично.
Сверяясь с трёхмерным изображением, он отследил все защитные костюмы на борту и убил всех пиратов внутри корабля.
Убедившись, что на «Муле» не осталось живых, Чэнь Мин лично поднялся на борт и выбросил все трупы в гиперпространственный канал.
В грузовом отсеке «Мула» в данный момент находилось большое количество товаров, заполнивших почти всё пространство, но это не имело большого значения.
В конце концов, на корабле оставалось ещё много свободного места.
Затем Чэнь Мин взял под контроль оставшиеся пять фрегатов и разобрал их все на базовые материалы.
Они заполнили почти все свободные уголки внутри «Мула».
Но даже так, немало материала осталось снаружи.
В конце концов, Чэнь Мину пришлось использовать «Преломление». Сначала он разместил внутри него «Воина», «Рассвет» и «Центурион», а затем, с помощью электромагнитных устройств и собственных манёвров, затолкал все материалы в камеру захвата.
Когда всё закончилось, на поле боя остались лишь тела мёртвых пиратов.
Чэнь Мин ещё раз всё проверил, чтобы убедиться, что выживших нет, и что ни на одном из защитных костюмов пиратов нет записывающих устройств.
После этого можно было возвращаться.
Чэнь Мин слегка скорректировал скорость того «Мула», что улетел раньше, чтобы его корабли могли его догнать.
На этот раз он вывел пять кораблей: «Преломление», «Рассвет», «Воин», «Центурион» и «Железнорудный».
Вернулись же они с двумя эсминцами класса «Мул».
Флотилия, состоящая из трёх эсминцев и одного фрегата, снова набрала максимальную скорость.
Под управлением Чэнь Мина они не стали возвращаться прямиком на Пиратскую космическую станцию, а сперва направились к Тёмному кладбищу.
Пристыковав там несколько кораблей и оставив значительную часть материалов, Чэнь Мин повёл два «Мула», «Железнорудный» и «Центурион» обратно в звёздную систему, где находилась станция.
Выйдя из гиперпространственного канала и постепенно приближаясь к станции, Чэнь Мин достал терминал, готовясь заранее связаться с заказчиком, чтобы передать ему человека.
Хотя он и раскрыл главарю пиратов чуть больше, чем следовало, но за время их предыдущего общения Чэнь Мин почувствовал, что этому заказчику, вероятно, можно доверять, как Старине У или управляющему.
В отличие от них, заказчик не был связан ни с «Синдой», ни с военными.
К какой именно фракции он принадлежал, Чэнь Мин точно не знал, но это определённо была не враждебная ему сила.
Поэтому он не слишком беспокоился о том, что раскрыл свою «духовную силу», и без колебаний активировал терминал, чтобы связаться с заказчиком.