Глава 75. Цель
Первым делом Чэнь Мин установил ядро Гаммы-Б, извлечённое из фрегата «Рассвет», на борт «Воина».
Затем он загрузил ему копию руководства по эксплуатации корабля класса «Воин». Чэнь Мин уже давно нашёл в сети руководства для большинства кораблей, за исключением тех, что принадлежали «Сумраку». Найти инструкцию для «Воина», довольно старой модели, оказалось ещё проще.
Однако это было руководство для стандартной версии; инструкцию для фрегата, серьёзно переработанного компанией «Скорость Частиц», отыскать не удалось. В управлении этими двумя типами кораблей наверняка были различия, но Чэнь Мин не знал, как это исправить.
Оставалось лишь довериться Гамме-Б — пусть разбирается сам. Немного времени на изучение и практику — и всё должно получиться. В обучаемости ИИ «Сумрака» он не сомневался.
Завершив установку ядра, Чэнь Мин предоставил Гамме-Б свободу действий, чтобы тот мог освоиться с новым кораблём.
Затем он занялся эсминцем «Преломление».
Он вынес инструменты наружу и, ориентируясь по трёхмерному изображению корабля, видимому лишь ему одному, начал водить резаком в воздухе, прикидывая, как лучше вскрыть корпус.
Гамма-А, не понимая, что происходит, спросил:
— Что ты пытаешься сделать?
— Проверяю, на что способны мои силы.
Хотя Чэнь Мин и не до конца понимал природу своей панели, ранее он объяснил Гамме-А, что его способность управлять кораблями и ими самими — это духовная сила. Соответственно, Гамма-А воспринял его слова как проверку этой самой силы.
ИИ явно был не знаком с подобными материями. Когда Чэнь Мин ранее доставал Духовный камень, Гамма-А никак не отреагировал, в то время как молчаливый Гамма-Б помог прояснить некоторые моменты. Поэтому, услышав ответ Чэнь Мина, Гамма-А умолк и стал просто наблюдать. Гамма-Б, уже успевший отлететь на приличное расстояние, тоже вернулся, присоединившись к молчаливому зрителю.
У Чэнь Мина уже был опыт разборки половины эсминца «Сумрака», так что он быстро снял внешнюю броню «Преломления», а затем вскрыл корпус, стараясь нанести минимум повреждений. Он проделал проход прямо к месту установки ядра Гаммы-А.
Извлекая ядро, Чэнь Мин бросил взгляд на панель.
[Управляемая сущность ИИ: Ядро ИИ «Сумрака» уровня «Гамма» (Гамма-А)]
Как и Гамма-Б, Гамма-А остался под его контролем.
Чэнь Мин тут же вставил ядро обратно.
После того как Гамма-А восстановил контроль над кораблём, Чэнь Мин переключил нейроуправление с «Преломления» на другой корабль и снова взглянул на панель.
[Корабли со вспомогательным ИИ-подключением: «Воин» (Фрегат-истребитель класса «Скорость Частиц»), «Преломление» (Беспилотный эсминец класса «Преломление») (Неполное подключение)]
Как и ожидалось, «Преломление» появилось в списке, но в отличие от «Воина», управляемого Гаммой-Б, рядом с ним стояла пометка: «Неполное подключение».
Чтобы понять, что это значит, Чэнь Мин попытался напрямую запустить двигатель эсминца.
После необычно короткой задержки, какой никогда не бывало при обычном управлении, двигатель завёлся.
И тут же Гамма-А спросил:
— Ты только что отдал мне приказ с помощью духовной силы?
Чэнь Мин на мгновение замер, кажется, что-то поняв, и рассеянно ответил:
— Хм… Можно и так сказать.
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, он погрузился в размышления. Услышав вопрос ИИ, он сразу понял смысл «неполного подключения».
При полном подключении, как у Гаммы-Б с фрегатом «Воин», всё было так, словно Чэнь Мин управлял кораблём сам. Он мог без каких-либо ограничений контролировать любые системы «Воина».
Неполное подключение возникало из-за того, что ядро ИИ уровня «Гамма» не было полностью приспособлено для управления кораблём класса «эсминец». Оно не могло передавать команды Чэнь Мина в реальном времени. Вместо инстинктивного выполнения приказов Гамме-А требовалось время, чтобы среагировать и исполнить их, что и вызывало короткую задержку.
По сути, это означало, что Чэнь Мин полностью передал управление кораблём Гамме-А. Сам же он либо отказался от контроля, либо из-за ограничений мог лишь отдавать приказы самому ИИ.
Это, очевидно, значительно снижало эффективность управления — о точных манёврах без задержек можно было забыть.
Но были и явные преимущества.
Теперь, даже заняв слот управления другим кораблём, Чэнь Мин мог косвенно контролировать «Преломление». А это означало, что он мог одновременно задействовать ещё один корабль. Учитывая его не самые выдающиеся навыки пилотирования, плюсы явно перевешивали минусы.
Поэтому Чэнь Мин прекратил дальнейшие тесты и заделал все повреждения, нанесённые «Преломлению». Заодно он подозвал Гамму-Б, который снова куда-то отлетел, и приказал ему ждать здесь.
Разобравшись с делами снаружи, пора было возвращаться.
Поразмыслив, Чэнь Мин решил забрать с собой на станцию и «Центурион». С собственным боевым кораблём, ожидающим в доке, он будет чувствовать себя куда спокойнее. «Воина» он решил не брать — модифицированная «Скоростью Частиц» версия была слишком броской. Класс «Воин» и так ассоциировался с военными, а эта модель с её очевидными переделками могла привлечь ненужное внимание.
Так что «Воина» пришлось временно оставить здесь.
Потратив на обратный путь столько же времени, сколько и на полёт сюда, Чэнь Мин снова стоял на палубе космической станции.
Вернувшись, он первым делом прогулялся по ремонтному цеху и обнаружил Старину У, который сидел на корточках в углу и курил. Рядом с ним стоял Тянь Цзивэнь. Увидев Чэнь Мина, на его лице отразилась сложная гамма чувств. Не говоря ни слова, он развернулся и ушёл.
Один Старина У, пойманный на месте преступления, ничуть не смутился. Он даже полез в карман, чтобы предложить Чэнь Мину сигарету.
— Не нужно, я не курю, — прямо отказался тот.
Старина У пожал плечами, щелчком отправил окурок в сторону, прикурил новую и, смачно затянувшись, спросил:
— Что за дело ко мне?
— Хочу купить кое-какие особые товары. У тебя связи обширные, вот и пришёл спросить. Комиссию заплачу, не обижу.
На лице Старины У появилась деловитая ухмылка. Он по-свойски приобнял Чэнь Мина за плечо.
— Да ладно, мы же свои люди, к чему эти формальности? Сколько?
Чэнь Мин разжал ладонь, показывая пять пальцев.
— Вот столько.
Улыбка Старины У стала ещё шире.
— Не вопрос. Что купить хочешь? Помогу найти.
— Информацию.
Выражение лица Старины У стало чуть серьёзнее.
— Какого рода?
— Информацию о пиратах, за головы которых назначена награда. Мне нужны суммы вознаграждения, их недавнее местоположение и общий состав флотилий.
— И что ты задумал?
— Найти цель, чтобы проверить характеристики моего модифицированного корабля.
Старина У сощурился, мгновение изучал Чэнь Мина, а затем кивнул:
— Ладно, пошли за мной.
Он повёл Чэнь Мина в город внутри станции, в тот самый бар, где они уже бывали. Привычно поздоровавшись с барменом, Старина У провёл его за стойку. Миновав две комнаты, они оказались в небольшом замкнутом помещении. На столе стоял компьютер с подключённым к нему дополнительным сенсорным экраном. За столом сидел скучающего вида человек в очках, одетый как обычный служащий.
Заметив вошедших, он удивлённо приподнял бровь.
— Старина У, пришёл поболтать без выпивки?
Тот усмехнулся.
— Не, сегодня мы не пить.
— А, так вы за покупками? Этот господин хочет что-то купить? — человек в очках перевёл взгляд на Чэнь Мина.
Не успел Чэнь Мин и рта раскрыть, как Старина У выпалил:
— Ага, он хочет проверить свой модифицированный корабль, ищет информацию о пиратах с наградой за голову. — Сказав это, он наклонился и еле слышно прошептал Чэнь Мину на ухо: — Постарайся найти цели попроще, парень не должен вот так просто сгинуть.
Человек в очках ничего не сказал, но в его взгляде промелькнуло понимание. Он жестом пригласил Чэнь Мина сесть на стул напротив, как раз рядом с сенсорным экраном.
— Я составил список доступной информации с краткими описаниями. Можете просмотреть. Если захотите получить более подробные данные, потребуется оплата.
Чэнь Мин кивнул и провёл пальцем по экрану, выбирая подходящие цели. Его главная цель в охоте на пиратов — это возможность в будущем получить лицензию на вооружённый корабль. Поэтому пираты, действующие в пределах одного звёздного сектора, ему не подходили. Нужны были те, кто проявлял активность в масштабах целого звёздного региона. Только расправившись с такими, он мог надеяться произвести впечатление на правительственных чиновников.
Однако, пробежавшись по списку, Чэнь Мин увидел лишь мелкую рыбёшку. Самая высокая награда едва превышала два миллиона, а флот состоял из четырёх фрегатов, кое-как оснащённых военными подсистемами. Уничтожать таких было бессмысленно.
Не найдя подходящей цели, Чэнь Мин поднял глаза на человека в очках.
— У вас есть пираты посерьёзнее?
Тот, явно помня просьбу Старины У, ответил:
— Те могут быть довольно опасны. Если вы просто хотите протестировать корабль, этих должно хватить, верно?
Чэнь Мин слегка нахмурился.
— Недостаточно.
Прежде чем человек в очках успел ответить, за спиной Чэнь Мина раздался знакомый голос:
— В бизнесе нужно быть открытым для всех клиентов. Почему бы не продать то, что есть в наличии?
Чэнь Мин обернулся и увидел владельца оружейной лавки, который неизвестно как здесь очутился. Человек в очках тут же вскочил и почтительно произнёс:
— Босс.
Владелец лавки метнул на Старину У строгий взгляд и махнул рукой человеку в очках:
— Выведи всю информацию, что есть на продажу.
— Есть.
Старине У, на которого косо посмотрели уже несколько раз, оставалось лишь беспомощно стоять в стороне. В конце концов, не он был хозяином этого бара. Он сделал то, о чём его просил управляющий, а будет ли кто-то в безопасности или нет — уже не его проблема. Да и что он мог сделать, чтобы остановить такого, как Чэнь Мин, если тот что-то решил?
Более того, он изначально заметил Чэнь Мина потому, что у него был намётан глаз. И если босс верит, что Чэнь Мин может справиться с более сильными пиратами, то почему бы и ему не поверить в это?
Когда на экране появилась новая информация, Чэнь Мин быстро определился с целью. Он выбрал главаря пиратской группы, о нападении которой только сегодня читал в новостях. Эти пираты атаковали конвой, доставлявший припасы в небольшую колонию, и после ожесточённой стычки с местным патрулём успешно ушли в гиперпространственный канал, оторвавшись от погони.
Хотя в новостях было всего несколько фотографий, на их основе и с помощью простой логики Чэнь Мин мог с уверенностью сказать: их корабли получили серьёзные повреждения. А только что захваченную добычу нужно было где-то сбыть. Следовательно, определить их следующий пункт назначения было довольно легко. Если они не хотели рисковать, что их корабли развалятся по пути в более отдалённые системы, их следующей остановкой наверняка будет ближайшая Пиратская космическая станция.
Поэтому для удобства Чэнь Мин выбрал именно эту группу пиратов, которая скоро должна была сюда прибыть.
Награда за их лидера составляла 22 миллиона. Несколько его подчинённых также были в розыске с наградами от нескольких десятков тысяч до миллионов, что говорило об их значимости.
Босс удивился выбору Чэнь Мина.
— Уверены, что хотите выбрать этого?
— А что с ним не так?
— Ничего, просто у меня есть запись с камер наблюдения с их боя против патруля. Раз уж вы его выбрали, я могу предоставить вам больше разведданных. — Босс поднял глаза на человека в очках. — Выведи конкретную информацию, остальное я соберу и передам ему лично позже.
Тот молча застучал по клавиатуре, и на экране появились более подробные сведения.
Пиратская группа состояла из трёх эсминцев и восьми фрегатов. Их эсминцы были переделаны из торговых кораблей класса «Мул». Большинство фрегатов также были разномастными, собранными и модифицированными на скорую руку. Разведданные подробно описывали состояние их кораблей. Отдельно отмечалось, что военные подсистемы на «Мулах» были установлены кустарно, снятые с военного фрегата. Чэнь Мин догадывался, что такие подробности мог знать только кто-то из ремонтной верфи, вроде Старины У.
Хоть они и не выглядели серьёзной силой и уж точно не могли тягаться с патрулём, для нападения на разрозненные конвои их вполне хватало. Это соответствовало тому, что Чэнь Мин видел в новостях.
Старина У вдруг подошёл к нему, взглянул на выбранную цель и, словно что-то вспомнив, сказал:
— Я помню, эта группа пиратов, кажется, как-то связана с Церковью Лудда.
Церковь Лудда? Чэнь Мин чувствовал, что где-то уже слышал это название, но не мог вспомнить.
Босс, казалось, был хорошо осведомлён о Церкви Лудда. Он слегка нахмурился и спросил:
— Церковь Лудда добралась и сюда, до Неортодоксального Писания?
— Должно быть.
Загадочный разговор оставил Чэнь Мина в полном недоумении, и он просто спросил:
— Что такое Церковь Лудда? И что за Неортодоксальное Писание?
Босс снова сосредоточился на нём.
— Вы не в курсе? Что ж, это сложно объяснить в двух словах. Просто знайте, что Церковь Лудда — это просто церковь, а Неортодоксальное Писание — это группа фанатиков, верующих в эту церковь. Они способны на всё. Если попытаетесь поискать сами, то, скорее всего, найдёте информацию только о Церкви Лудда, но ничего о Неортодоксальном Писании. Если интересно, можете зайти ко мне позже, поговорим подробнее.
— Хорошо. — Чэнь Мин с благодарностью кивнул. — Но я всё ещё не совсем понимаю.
Босс задумался, затем указал на подробную информацию о пиратах на экране.
— Видите эти два корабля? Знаете, что это?
Взглянув на два сильно модифицированных корабля, на которые указывал босс, Чэнь Мин ответил:
— Класс «Барабан», топливный транспорт. На них есть специальное оборудование для подавления бурных реакций, которые могут возникнуть в топливе при различных ситуациях. Обычно используются только крупными флотилиями. Пираты, похоже, серьёзно поработали над двигателями и корпусами, так что они, вероятно, очень быстрые. Больше ничего не видно.
Босс убрал руку.
— А вы неплохо разбираетесь. Так как думаете, зачем этой небольшой флотилии два сильно модифицированных топливных транспорта, которые они даже используют для нападения на другие конвои?
Чэнь Мин почти мгновенно осознал возможный ответ.
— Самоуничтожение?
— Именно. Люди из Неортодоксальных — безумцы, так что будьте осторожны.
— Понял, — ответил Чэнь Мин.
Босс, кажется, совсем не устал от объяснений и продолжил:
— Вы ведь знаете, что делать после того, как разберётесь с ними?
Чэнь Мин нашёл отношение босса немного странным, но всё же ответил:
— Да, знаю. Нужно отправиться в колонию, где находится правительство звёздного региона, чтобы предоставить запись боя и вещественные доказательства. Обычно достаточно притащить брошенный корабль, но если есть тело для проверки ДНК, это ещё лучше.
По дороге сюда он успел кое-что разузнать. Хотя лицензии на вооружённые корабли в конечном итоге одобряло правительство Миров Ядра, награды за пиратов всё ещё выплачивало местное правительство региона. Как только оно подтвердит подлинность, то передаст отчёт выше по инстанциям для статистики.
Босс, казалось, был очень… доволен подготовкой Чэнь Мина.
— В нашей звёздной системе конфликты запрещены, помните об этом. Не дайте никому шанса уйти от погони и вернуться сюда.
Чэнь Мин не знал, что сказать, поэтому просто кивнул и указал на экран:
— А что насчёт цены за эту информацию…
— Об этом легко договориться. Если поможете мне с одним делом, она будет бесплатной. Я даже могу предоставить вам другие преимущества.
— Что за дело?
Лицо босса внезапно помрачнело.
— Привезите их капитана живым.
---
Два дня спустя.
Чэнь Мин закончил сегодняшнюю работу по восстановлению оружия за рекордные пять минут. Прилёг на койку, чтобы немного отдохнуть и восстановить силы, потраченные на ремонт, а затем связался с управляющим верфью и попросил прислать кого-нибудь забрать эту партию особого товара.
Когда всё было улажено, наступил полдень — как раз то время, которое он и планировал.
Теперь ему предстояло отправиться на охоту за головами. И, если получится, выполнить дополнительное задание босса.
Внезапная перемена в настроении добродушного с виду босса два дня назад навела Чэнь Мина на мысль, что тот как-то связан с атакованной колонией. Нападение пиратов на конвой снабжения, видимо, сильно его разозлило. Поэтому ему нужно было захватить кое-кого и одолжить на пару дней. Босс обещал вернуть пленника.
Возможность получить разведданные бесплатно, да ещё и с бонусами от человека с явно непростым статусом, была слишком хороша, чтобы отказываться.
Вот только, если начнётся настоящая битва, Чэнь Мин не был уверен, что сможет защитить корабль пиратского лидера, не говоря уже о нём самом. Поэтому он решил положиться на судьбу.
Выведя со станции «Железнорудный» и «Центурион», Чэнь Мин первым делом слетал на Тёмное кладбище, чтобы забрать остальные корабли. Он примерно рассчитал место возвращения пиратов, так что оставалось лишь перехватить их на единственно возможном маршруте.
Для этого Чэнь Мин потратился на специальное оборудование — Генератор блокирующего импульса.
Он мог, используя уникальную среду гиперпространственного канала, заставить окружающие корабли испытать эффект, схожий с выходом из гиперпространства, — замедлиться до полной остановки.
Максимальная скорость, которую корабль мог развить в канале, была ограничена. Это было не ограничение характеристик корабля, а свойство самого канала. Маленькие корабли легче достигали этого предела, в то время как большие двигались медленнее. Пираты, на которых нацелился Чэнь Мин, были на небольших кораблях и наверняка могли развить предельную скорость. Но этот предел был намного ниже скорости света, достижимой в обычном пространстве. Этого было достаточно, чтобы Чэнь Мин мог засечь их и применить блокирующий импульс.
Чэнь Мин со своим флотом стремительно пронёсся по гиперпространственному каналу и быстро достиг намеченной точки.
После некоторых приготовлений и почти двух часов ожидания сенсоры «Центуриона», оставшегося в канале, засекли несколько кораблей, несущихся в их сторону.
Два эсминца, шесть фрегатов. Исчезновение трёх кораблей было следствием их столкновения с патрулём. Оставшиеся несли на себе следы многочисленных повреждений, лишь наспех залатанных. Кроме того, Чэнь Мин заметил на корпусах двух «Мулов» несколько квадратных модулей, закреплённых снаружи. Похоже, это были грузовые отсеки разграбленных кораблей, демонтированные пиратами.
Если ему удастся идеально выполнить эту миссию, он получит ещё и дополнительную награду в виде ресурсов.