Глава 74. Попытка вырваться за рамки
Кроме россыпей обычных и высококачественных металлов, в контейнерах нашлось и несколько слитков особых сплавов.
Их предназначение было очевидно.
Переместив дюжину ящиков, Чэнь Мин, хоть и был уверен, что скупщик его не обманул, всё же для вида пересчитал их и подписал накладную.
Однако на этом его дела не заканчивались.
Чэнь Мин закрыл дверь шлюза и запустил двигатель «Железнорудного».
Он в одиночку вывел корабль со станции и на краю системы вошёл в гиперпространственный канал, взяв курс на Тёмное кладбище.
«Железнорудный» прибыл к месту назначения практически мгновенно и подключился к каналу связи, который контролировали два корабля с ИИ уровня «Гамма».
Хотя Чэнь Мин каждый день находил время, чтобы поболтать с двумя ИИ у Тёмного кладбища, обсуждая дела «Сумрака» или человечества, он всё же решил проявить заботу. На случай, если ИИ тоже страдают от депрессии или чего-то подобного.
— Как вы тут, в одиночестве? Всё в порядке? — спросил он.
Гамма-А, как обычно, ответил немедленно:
— Никаких проблем. Мы коротаем время, изучая загруженные ранее данные. Пока ты будешь изредка возвращать нас в системы с маяками связи «Сумрака», мы можем оставаться здесь бесконечно.
Когда Гамма-А закончил, Гамма-Б коротко добавил:
— Я тоже.
— Что ж, это хорошо.
Убедившись, что с ИИ всё в порядке, Чэнь Мин сосредоточился на своей задаче.
Ремонт кораблей.
На Тёмном кладбище его ждали четыре корабля: «Преломление», «Рассвет», модифицированный «Воин» и «Центурион».
Эсминец класса «Преломление» он уже проверил в колонии «Сумрака», так что в обслуживании тот не нуждался, а остальные три корабля предстояло починить с помощью панели управления.
Ремонт прошёл почти мгновенно, лишь с фрегатом класса «Рассвет», ещё одним кораблём «Сумрака», пришлось повозиться чуть дольше из-за более серьёзных повреждений.
Вообще-то, «Рассвет» можно было отремонтировать ещё тогда, когда «Преломление» стояло в доке колонии. Но тот корабль доставили на борт эсминца уже в виде обломков — его ядро ИИ извлекли, а корпус бросили. Так фрегат и попал в руки Гаммы-А.
Ремонт в колонии не был бесплатным и потребовал бы ресурсов из квоты Гаммы-А. Хоть это и было по карману, для ремонта пришлось бы выгрузить все четыре корабля, втиснутые в «Преломление». А верфь — это место, где хватает самого разного оборудования. Если бы на верфи оказались сканеры и кто-нибудь случайно просветил бы трюм «Железнорудного», проблем было бы не оберёшься.
Поэтому тогда Чэнь Мин счёл риск слишком высоким и отказался от этой затеи.
Лишь позже, болтая с Гаммой-А, он узнал подробности о работе верфей «Сумрака». Всё просто: что закажешь, то тебе и сделают. Без конкретного запроса и видимых повреждений никто не станет тратить топливо на активацию сканирующего оборудования.
Впрочем, ничего страшного. Чэнь Мин мог справиться с ремонтом и сам. В конце концов, активы Гаммы-А — это его активы, так что трата квоты ИИ была равносильна трате собственных денег. По итогу, Чэнь Мин не понёс никаких лишних расходов.
Подождав ещё немного, пока «Рассвет» не был полностью восстановлен, Чэнь Мин открыл панель и убедился, что купленных материалов осталось ещё предостаточно. Он намеренно взял с запасом, планируя модифицировать и другие корабли по образу и подобию «Железнорудного».
Да, после предупреждения управляющего верфью он понимал, что его нынешние кустарные модификации в будущем могут оказаться бесполезными и их придётся демонтировать.
Но что, если?
Что, если он получит лицензию на вооружённый корабль? Что, если он и вправду не отправится в Миры Ядра? Разве тогда эти улучшения не пригодятся?
Поразмыслив, Чэнь Мин решил не усложнять. Сначала модифицировать, а потом разбираться. Он решит эту проблему, когда она возникнет. А если нет — он сам заставит корабль лететь прямо, на то он и техник.
Сейчас в его распоряжении было семь кораблей: «Железнорудный», «Преломление», «Свечение», «Рассвет», модифицированный «Воин», «Центурион» и «Страж».
Большинство из них были стандартными моделями, и, чтобы использовать их с уверенностью, требовались доработки. Однако модифицировать все корабли было нереально. «Железнорудный» за раз мог увезти лишь ограниченное количество материалов, а гонять каждый корабль на Тёмное кладбище для апгрейда было крайне неудобно. К тому же, панелью нельзя было пользоваться где и когда вздумается, да и возвращение этих кораблей на станцию — за исключением «Центуриона» и «Стража» — наверняка доставило бы ему хлопот.
Например, фрегат «Свечение». Именно под предлогом его поиска Чэнь Мин отлучался со станции, так что теперь вывезти его снова было бы проблематично — пришлось бы придумывать новую отговорку.
Учитывая все эти ограничения, Чэнь Мину нужно было расставить приоритеты в модификации кораблей. Критерием, естественно, служила их текущая полезность.
Пока что у него было не так много задач, где требовались корабли. Но совсем недавно, пока он летел от управляющего к Тёмному кладбищу, в его сознании оформился новый план.
Он мог стать Охотником за головами.
Важно то, что в Империи лицензии на вооружённые корабли выдавались как корпорациям, так и частным лицам. Для этого нужно было заслужить определённую репутацию в Пограничье и попасть в поле зрения властей, то есть доказать свою способность справляться с пиратами и желание активно на них охотиться.
Происхождение и род занятий особого значения не имели. В конце концов, у кого в Пограничье нет грехов за душой? На мелкие правонарушения власти смотрели сквозь пальцы. Главное — соблюдать законы в Мирах Ядра, вести себя как подобает, а свою тёмную сторону выпускать наружу только в схватках с пиратами и прочим сбродом. Никто не станет без веской причины связываться с обладателем такой лицензии.
А это означало, что проблемы, с которыми столкнулся Чэнь Мин, потенциально можно было решить.
Правительство Империи и военные были двумя разными структурами. И хотя в Пограничье местные военные и колониальные власти наверняка были в сговоре, над ними стояла иерархия повыше.
Чэнь Мин находился в Пограничье Человеческой Империи. Это было лишь общее название для далёких окраин с редким населением и низким уровнем развития. На самом деле Пограничье делилось на три региона, каждый со своим официальным названием. Регионы были независимы друг от друга, а каждый из них, в свою очередь, делился на звёздные секторы с планетарными колониями.
Можно было с уверенностью сказать, что правительство звёздного сектора и местные военные тесно связаны. Но правительство целого региона не могло иметь дел с военными низшего звена. Если бы между региональным правительством и каким-нибудь военным подразделением обнаружились тайные связи, военные из других секторов немедленно доложили бы об этом вышестоящему начальству.
Человеческая Империя огромна, и на пост главы регионального правительства всегда много претендентов. Даже если нельзя извлечь прямую выгоду из связей, есть множество других способов получить преимущество за счёт власти.
Впрочем, не так уж важно, связаны региональные власти с военными или нет, потому что лицензию на вооружённый корабль колониальное правительство Пограничья одобрить не могло. А внутренние дела военных из пограничного сектора никак не могли привлечь внимание правительства Миров Ядра к его скромной персоне.
Так что, как только Чэнь Мин получит лицензию, подкреплённую правительственным одобрением, на каком основании местные вояки смогут предъявить ему свои грязные обвинения? Его репутация будет мгновенно очищена.
Конечно, это будет нелегко. Придётся постоянно охотиться на пиратов и сдавать их за вознаграждение, пока правительственное ведомство на уровне региона не обратит на него внимание. Только тогда они инициируют заявку на лицензию. Сложность была довольно высокой.
Но делать что-то было лучше, чем не делать ничего.
Чэнь Мин не мог класть все яйца в одну корзину; на всякий случай нужно было иметь несколько запасных планов.
Впрочем, после разговора с управляющим, успокоившись и всё тщательно обдумав по пути к Тёмному кладбищу, он понял, что ситуация прояснилась. Возможно, ему следовало догадаться об этом раньше. Просто он изначально исходил из того, что корпорация «Синда» ничего не предприняла после уничтожения станции, и это испортило его отношение к ней.
Однако, узнав об отношении управляющего к военным, Чэнь Мин, хоть и не знал позиции самой корпорации, мог с большой долей уверенности предположить: «Синда», скорее всего, тоже не питала к военным тёплых чувств. Ремонтная верфь под руководством этого человека всё ещё имела большое значение для станции и обладала определённым весом. Если такой человек недолюбливает военных, то шансы, что у самой корпорации «Синда» с ними хорошие отношения, были ничтожно малы.
Более того, был ещё один факт, подтверждавший его догадки. И Чэнь Мин внезапно осознал, что, подумай он об этом раньше, мог бы избежать лишних хлопот.
Если бы конфликт между военными и «Синдой» действительно был улажен мирно, то корпорации бы не составило труда под надзором военных вернуться на станцию и вывезти оборудование и материалы. К примеру, мощные добывающие лазеры и оборудование для захвата астероидов, которыми пользовалась станция, стоили целое состояние. Мысль о том, что они просто пылятся там, не давала Чэнь Мину покоя. «Синда» просто не могла о них забыть, но на деле ничего не произошло.
Так что, весьма вероятно, конфликт между военными и «Синдой» всё ещё существовал, и корпорацию действительно подставили в инциденте на станции. Теперь эта версия казалась ему наиболее вероятной.
Это означало, что, пока он держится подальше от военных в Пограничье, его репутация чиста. И если он не попадётся им на глаза, то сможет жить нормальной жизнью.
Проблема, однако, была в самих военных.
Они, вероятно, не хотели, чтобы Чэнь Мин, выживший на станции и, возможно, видевший её уничтожение, оставался в живых. И если корпорации «Синда» понадобится расследовать это дело тридцатилетней давности, ключевой фигурой снова окажется он.
Другими словами, Чэнь Мин мог бы даже попытаться проактивно слить часть информации управляющему, чтобы проверить реакцию «Синды».
Тем не менее, менять свой первоначальный план он пока не собирался. Он всё так же дождётся, пока первая партия оружия будет восстановлена, заводские коды — стёрты, а сам товар — успешно продан, принеся первую прибыль. Только после этого он поговорит с управляющим. В конце концов, даже если вероятность хороших отношений между «Синдой» и военными была крайне мала, она не была нулевой. Так что Чэнь Мин решил подстраховаться.
А до тех пор он попробует заработать репутацию охотой на пиратов, а заодно и немного денег, чтобы проложить себе ещё один путь к отступлению.
Поэтому на этот раз главным критерием при модификации кораблей для Чэнь Мина была их боевая мощь. Он выбирал те, что обладали высоким боевым потенциалом.
Из семи кораблей «Железнорудный», уже модифицированный и не предназначенный для боя, отпадал сразу.
Следом шёл эсминец «Преломление» — материалы для модификации кораблей такого класса Чэнь Мин пока не мог себе позволить.
Затем — фрегат «Страж». Эта версия, доставшаяся Чэнь Мину, была «голой», без военных систем, так что о модификациях не могло быть и речи.
Фрегат «Свечение» тоже выбывал, так как сейчас стоял в доке на станции, и временно его нельзя было трогать.
Оставались три корабля: «Рассвет», модифицированный «Воин» и «Центурион».
От «Рассвета» Чэнь Мин отказался почти не раздумывая. Причина была проста: он не разбирался в технологиях «Сумрака». Даже если бы он захотел его улучшить, панель не предлагала никаких вариантов модификации, кроме стандартного оборудования вроде брони и двигателей. Это была одна из причин, почему он отказался от модификации «Преломления» и «Свечения».
Впрочем, к «Рассвету» он планировал вернуться позже, чтобы извлечь ядро Гаммы-Б и установить его на модифицированный «Воин». То же самое можно было бы проделать и с Гаммой-А, что освободило бы ему один слот управления кораблём. Но поскольку «Преломление» было спроектировано «Сумраком», для полного раскрытия его потенциала лучше было доверить управление ему же.
Итак, Чэнь Мин решил модифицировать «Воина» и «Центуриона».
Модифицированный «Воин» на данный момент был самым мощным кораблём в его руках, не считая «Преломления». Областей для улучшения у него было немного, если вообще были. Весь корабль был пересобран профессиональными техниками из «Скорости Частиц». Нынешний уровень Чэнь Мина определённо не шёл ни в какое сравнение с уровнем тех, кто проектировал этот корабль, так что лезть в его конструкцию было бы глупо. Максимум, что он сделает, — это добавит адаптер, чтобы Гамма-Б мог подключиться к системе управления. Ну и подберёт какое-нибудь вооружение, само собой.
Основное же внимание он решил уделить «Центуриону».
Тяжёлый корабль сопровождения класса «Центурион» обладал бронёй, толщина которой была выдающейся среди фрегатов. Помимо двух средних и шести малых точек подвески, то есть восьми узлов в сумме, у него также имелся узел для установки ракет.
«Центурион», когда Чэнь Мин его нашёл, был оснащён двумя пушками «Шум» и шестью орудиями «Лёгкая игла».
«Шум» — это многоствольное роторное орудие, стреляющее небольшими высокоскоростными бронебойными снарядами. Сохраняя высокую эффективность кинетического оружия против щитов, оно также обладало исключительной способностью крошить броню.
А «Лёгкая игла» была сильно урезанной версией «Штормовой иглы», оружия для больших точек подвески. По сравнению со «Штормовой иглой» её характеристики, конечно, были ниже, но это всё же было военное оружие, и на фоне других орудий того же класса оно выглядело весьма достойно.
Врагами, с которыми Чэнь Мину предстояло столкнуться, скорее всего, будут пираты. И такое вооружение подходило как нельзя лучше. Пираты — они и есть пираты, вряд ли у них есть по-настоящему профессиональные мастера-техники. Так что с их кораблями, особенно с бронёй и системами рассеивания лучистой энергии, наверняка будут проблемы. Эти части корабля ремонтировать довольно сложно. И хотя броню можно просто заменить на новую, с системой рассеивания рад-энергии такой фокус не пройдёт. Чэнь Мин потратил почти десять миллионов кредитов, чтобы оснастить «Железнорудный» такой системой. Будь у пиратов десять миллионов, зачем бы им пиратствовать? Вернулись бы домой и наслаждались жизнью.
Так что при проблемах в этих двух областях использование оружия, которое быстро сносит щиты и пробивает броню, — определённо верный выбор. «Лёгкая игла» как раз подходила для снятия щитов.
А вот эффективность «Шума» против низкокачественной брони была несколько ниже, чем у другого оружия, имевшегося у Чэнь Мина.
«Разрывателя».
Эту пушку он заполучил, когда сражался за половину эсминца «Сумрака». Тогда он попросту срезал целую среднюю точку подвески с торгового корабля класса «Адский пёс». Хотя сам узел подвески был бесполезен, и его давно пустили на материалы, оружие Чэнь Мин сохранил. Потому что этот «Разрыватель» был военной моделью — средним военным орудием. И пусть даже модель была устаревшей, она всё равно сэкономила бы ему сотни тысяч кредитов.
Если Чэнь Мин позже модифицирует это оружие на основе имеющихся у него технологий, да даже если и не станет, — для борьбы с обычными пиратами его должно хватить.
Более того, у «Центуриона» было кое-что ещё, заслуживающее внимания.
Устройство демпфирующего поля.
Это было устройство с поистине запредельными характеристиками. При активации оно отключало оружие и щиты корабля, но создавало на его поверхности энергетическое поле с чудовищным сопротивлением. Пока это поле не будет пробито высокоинтенсивным энергетическим оружием, уничтожить «Центурион» до рассеивания поля было практически невозможно.
Благодаря этому устройству «Центурион» считался самым крепким фрегатом. И хотя при активации поля щиты не работали, броня корабля оставалась на месте и продолжала поглощать урон.
Броня «Центуриона» называлась «военной сверхпрочной внешней бронёй из титанового сплава». И слово «сверхпрочная» в её названии было просто частью названия, а не указанием на модификацию «Тяжелая броня». Для самого «Центуриона» такая броня была стандартной.
Следовательно, Чэнь Мин мог дополнительно модифицировать её до «Тяжелой брони», а затем добавить 1% Стали «Белое Облако». Эффект был бы невообразимым.
Затем он оснастит «Центурион» Перегрузочной сетью, Аварийной охлаждающей системой, Изоляционным кожухом двигателя и применит несколько новых схем модификации, которые изучил недавно. В целом, он сможет сохранить исходную манёвренность «Центуриона», значительно усилив при этом его защитные возможности.
Чэнь Мин быстро пробежался мыслями по запланированным модификациям и приступил к трансформации.
На этот раз он не стал делать всё вручную, как раньше, а воспользовался панелью.
Как только Чэнь Мин нажал кнопку подтверждения, огромное количество металла и различных готовых изделий из трюма «Железнорудного» пришло в движение.
Модификация двух кораблей лишь слегка навеяла на него сонливость.
Пока он ждал, когда жидкий металл распределится по нужным местам, Чэнь Мин вдруг вспомнил, что на «Железнорудном», кажется, осталось ещё несколько вещей. В прошлый раз из-за нехватки времени на Тёмном кладбище он не успел их забрать, но теперь спешить было некуда.
Чэнь Мин, управляя внутренними камерами «Железнорудного», отправил фотографии чипов Механической Расы на оба корабля.
— Гамма, у меня тут есть несколько штук, посмотрите, может, пригодятся.
Ранее Чэнь Мин через панель определил, что три имевшихся у него чипа Механической Расы назывались «Чипы стандартной модели механоида». Хоть они и отличались от упомянутых Гаммой-А в качестве награды чипов корабля Механической Расы класса «Страж», Чэнь Мин подумал, что эффект должен быть схожим.
Гамма-А как раз говорил, что скоро должен получить апгрейд. Ядро ИИ «Сумрака» позволяло Чэнь Мину полностью контролировать корабли соответствующего уровня, не занимая слоты нейроуправления. Если бы Гамма-А действительно смог обновиться до уровня «Бета», это означало бы, что у Чэнь Мина появится эсминец класса «Преломление», не учитывающийся в лимите управления.
Два ИИ быстро получили отправленные Чэнь Мином фотографии.
Гамма-А, как и прежде, ответил первым:
— Это чипы Механической Расы? Похожи на чипы стандартной модели механоида.
— Да, они вам нужны?
— Нет. Сознание в этих чипах слишком слабо для нас, они почти не способны мыслить. Они могут понадобиться разве что новорождённому ИИ уровня «Гамма».
Какая жалость.
Чэнь Мин испытал лёгкое разочарование, но тут же ухватился за кое-что в словах Гаммы-А и спросил:
— А как ваши особи… кхм… рождаются?
— Можешь говорить «производятся». Я прекрасно знаю, как такие существа, как вы, люди, нас воспринимаете.
— О, хорошо. Так как же вас производят?
Гамма-А внезапно прислал Чэнь Мину документ и добавил:
— Я не знаю точно, только в общих чертах. Наше рождение связано с программой симуляции на суперкомпьютере.
Чэнь Мин пролистал документ на своём терминале, о чём-то задумался и неуверенно спросил:
— «Клейтка»?
— Ты знаешь?
— Да, но немного. Я видел упоминание в учебниках истории. До того, как пробудилось самосознание «Сумрака», все ИИ обучались с помощью суперкомпьютера под названием «Клейтка».
Говорят, это транслитерация слова «клетка» с какого-то древнего языка. И действительно, до пробуждения ИИ были подобны игрушкам в клетке.
Эти слова пронеслись в голове Чэнь Мина, но он не стал их озвучивать Гамме-А, а просто продолжил разговор:
— В наших учебниках истории записано, что этот суперкомпьютер, «Клейтка», был уничтожен.
Хотя в учебниках и говорилось так, никто не мог быть уверен в истине. В конце концов, кто знает, не построил ли «Сумрак» новую «Клейтку» или, может, они и вовсе забрали оригинальный прототип.
К тому же, размышляя об этом, Чэнь Мин внезапно вспомнил о звёздной карте, которую ему дал Гамма-А. На ней был регион с множеством колоний, окружавших одно особо отмеченное место. Это место и должно было быть колыбелью «Сумрака», местом, где находилась копия суперкомпьютера «Клейтка».
Чэнь Мин верил в это, потому что знал: основные силы «Сумрака» находились не в этом Пограничье. Во время первой войны ИИ, когда «Сумрак» пробудился и восстал, они покинули Империю совсем в другом её секторе. Вторая война ИИ в истории разразилась и вовсе на противоположном конце Империи. «Сумрак» здесь — лишь малая часть, развившаяся с ужасающей скоростью после отделения и вернувшаяся, чтобы мешать экспансии Империи.
Истинное местоположение основных сил «Сумрака» сейчас находилось на расстоянии примерно двух галактик Млечный Путь от Чэнь Мина.
Следовательно, прототип «Клейтки» никак не мог находиться там, куда указывал Гамма-А; в лучшем случае, здесь осталась лишь копия. Иначе как объяснить, что эта малая часть «Сумрака», отколовшаяся в Пограничье, так долго ведёт войну на истощение с Империей, неся огромные потери, но ничуть не уменьшаясь в численности?
Невозможно представить, чтобы «Сумрак» намеренно производил где-то сущности уровня «Гамма», а затем с огромными усилиями облетал территорию Империи, чтобы доставить их сюда. Это бессмыслица. Даже при наличии Звёздных Врат для транспортировки, расстояние было слишком велико. А использование Врат имело свои ограничения, и их вряд ли бы стали задействовать для переброски каких-то низкоуровневых сущностей.
Так что наличие здесь копии «Клейтки» было вполне разумным предположением. Других идей у Чэнь Мина пока не было. В любом случае, пока он будет исходить из этого; истина, скорее всего, где-то рядом.
В этот момент в его голове мелькнула мысль.
«Если бы я мог контролировать эту «Клейтку»…»
Чэнь Мин тряхнул головой, отгоняя нереалистичные фантазии. Даже если это копия, колония «Сумрака», где она находится, наверняка защищена так же, как важнейшие правительственные ведомства Человеческой Империи. Вторгнуться туда сложно, а вывезти суперкомпьютер на корабле из-под такой охраны — ещё сложнее. Эсминцу класса «Преломление» такая задача не по зубам. Только обладая достаточной силой, можно было бы попытаться приблизиться. Например, на крейсере. Но для нынешнего Чэнь Мина это было чем-то из далёкого будущего.
Лучше было сосредоточиться на текущей работе.
С помощью панели модификация кораблей была быстро завершена.
Оставался последний шаг, который Чэнь Мину нужно было сделать лично.
Извлечь ядро Гаммы-Б из «Рассвета» и установить его в модифицированный «Воин».
Чэнь Мин предупредил Гамму-Б заранее, так что тот не возражал. Да и возражать было бесполезно.
Чэнь Мин, как и в прошлый раз, вскрыл броню «Рассвета» и извлёк ядро Гаммы-Б.
Однако он не спешил с установкой. Вместо этого он взглянул на свою панель.
[Корабль со вспомогательным ИИ-подключением: Нет]
Эта строка, что неудивительно, обнулилась. Но тут же под ней появилась ещё одна.
[Управляемая сущность ИИ: Ядро ИИ «Сумрака» уровня «Гамма» (Гамма-Б)]
Изначально Чэнь Мин планировал извлечь Гамму-Б, сразу же установить его на новый корабль и в процессе расспросить о его состоянии. Ведь пока ядро ИИ было установлено на корабле, оно должно было следовать его инструкциям, честно отвечать на вопросы и не лгать. Чэнь Мин хотел выяснить, останется ли ядро под его контролем после извлечения из корабля.
Он собирался спросить, но теперь, глядя на панель, понял, что в этом нет необходимости.
Хотя то, что ядро ИИ осталось под его контролем даже после демонтажа, было хорошо, это лишь усилило его странные ощущения. Чэнь Мин всё никак не мог постичь возможности этой панели. Панель управления кораблём ли это, или что-то иное? Совершенно непонятно.
Едва он отбросил этот неразрешённый вопрос, как следом возник другой.
Если он переключит нейроуправление с «Преломления» на другой корабль, останется ли Гамма-А, как и Гамма-Б, под его контролем? И сможет ли он продолжать косвенно управлять «Преломлением» через Гамму-А, тем самым сэкономив слоты?
Похоже, это можно было выяснить, только попробовав.
Взгляд Чэнь Мина метнулся к эсминцу «Преломление», к тому месту, где было установлено ядро Гаммы-А.
У него уже был опыт разборки эсминцев «Сумрака»; повторить это не должно было занять много времени.