Глава 73. Неизбежность и перемены
Чэнь Мин без обиняков признался, что владеет военным кораблем, и это, похоже, искренне удивило управляющего.
В этом шаге был изрядный элемент риска. Но Чэнь Мин сделал ставку на два фактора: бездействие военных во время атаки «Сумрака», когда те бросили Космическую станцию на произвол судьбы, и огромную выгоду, которую он сам приносил управляющему. Он решил, что в таких обстоятельствах можно прощупать почву и проверить отношение управляющего к военным. Это помогло бы понять, стоит ли продолжать их деловое партнерство, а может, и перейти к более тесному сотрудничеству.
Однако зондаж, похоже, не дал ровным счетом ничего.
Управляющего, казалось, это ничуть не обеспокоило. Он лишь с недоумением взглянул на Чэнь Мина, видимо, только сейчас сообразив, где тот пропадал всё это время.
Затем он заговорил о военном корабле совершенно открыто, без всяких уверток:
— Идентификационные коды для военных кораблей достать несложно, даже проще, чем для кораблей «Сумрака». У них часто списывают устаревшие модели и после демонтажа армейских систем продают гражданским. Можешь использовать поддельные коды сколько угодно, главное — не свети военными системами перед армейцами.
— Кстати говоря, — добавил он, — должен тебя предупредить. Если ты и вправду собираешься вернуться в Миры Ядра, лучше демонтируй все эти системы, иначе могут быть неприятности.
Демонтировать боевые системы?
Чэнь Мин на миг замер. Мысли в голове словно остановились, будто их выжгло разрядом тока, оставив после себя лишь эту оглушающую фразу.
Он все это время вольно или невольно игнорировал одну простую вещь.
Миры Ядра, центральная часть Человеческой Империи, — это территория с безупречным порядком и четкими правилами, а могучая военная сила гарантирует их исполнение. Если Чэнь Мин хочет вернуться, он обязан подчиняться этому порядку.
По законам Империи, человек без особого статуса, как он, может управлять лишь гражданскими, «урезанными» версиями кораблей.
Это означало, что все его суда, кроме «Железнорудного», придется разоружить, чтобы легально находиться в Мирах Ядра. Да и с «Железнорудного» придется снять часть вооружения, особенно трофейное оружие Механической Расы — его использование было под строжайшим запретом.
От одной мысли об этом Чэнь Мину становилось не по себе.
Но он понимал, что это не прихоть управляющего. Тот лишь напомнил о правилах, которым придется следовать, если он хочет вернуться домой.
В ответ на дружеское предостережение Чэнь Мин смог лишь выдавить:
— Я буду осторожен.
Едва слова сорвались с губ, как в груди поднялась волна необъяснимой тревоги и дискомфорта. Это было не физическое недомогание, а душевное. Это как после привычной свободной одежды снова натягивать тесный, сковывающий движения костюм.
И реальность была куда серьезнее, чем просто смена гардероба.
Если Чэнь Мин ослушается и его поймают, то конфискация корабля для принудительной модификации будет самым легким наказанием. Куда вероятнее — загреметь в тюрьму на долгие годы.
Мысли о возможных последствиях оставили в душе Чэнь Мина неописуемое чувство. Дело было не только в необходимости подчиняться правилам, но и в гнетущем ощущении беззащитности, в потере способности сражаться и защищать себя.
Даже в сердце Империи не было абсолютного порядка. Невозможно заселить каждую звездную систему, каждую планету. А значит, и в Мирах Ядра водились пираты, и те, кто мог сколотить там собственный флот, были куда сильнее и свирепее здешних головорезов из Пограничья.
Чэнь Мин понимал, что пиратов там, конечно, меньше, чем на окраинах, и вероятность встречи с ними крайне мала. Но если его корабли лишатся боевых систем, любая реальная угроза будет означать нулевой шанс на сопротивление.
Подобная беззащитность претила всей натуре Чэнь Мина, привыкшего действовать обдуманно и выбирать надежный путь. Настолько, что его прежнее стремление вернуться в Миры Ядра слегка пошатнулось.
Он даже на мгновение забыл, где находится.
Внезапное молчание и странное оцепенение Чэнь Мина не укрылись от управляющего. Он пододвинул стул поближе и мягко спросил:
— Сяо Му, ты впервые в Пограничье?
Чэнь Мин очнулся от тревожных мыслей. Поколебавшись мгновение, он решил ответить честно:
— Не совсем, но в таком месте, как это, — да, впервые.
— Тогда неудивительно. Чувствуешь, что здесь можно жить без правил, а по возвращении на тебя навалят целую гору законов, и это тебя мучает?
Управляющий попал в самую точку. Он-то жизнь повидал и, без сомнения, сам прошел через подобное. Чэнь Мин и впрямь был немного растерян и не отказался бы выслушать чужое мнение, чтобы принять верное решение.
Он кивнул:
— Есть немного.
— Что ж, у меня есть несколько вариантов, которые могут тебе помочь. Просто выслушай, а решение останется за тобой. Первый, самый простой: задержись на любой приличной космической станции в Пограничье. Лучше всего — найди временную работу. Успокойся, поживи в нормальной, упорядоченной среде. Честно соблюдай правила, никуда не лезь. Обычно хватает месяца-двух, чтобы привыкнуть. А потом можешь вернуться с большим караваном под официальной охраной, так будет безопасно.
Управляющий говорил, не сводя глаз с Чэнь Мина. Но тот сидел неподвижно, и под защитным костюмом невозможно было разглядеть ни его выражения лица, ни мыслей.
Управляющий едва заметно выдохнул и после короткой паузы, словно на что-то решившись, произнес:
— Есть и другой путь.
— Ты видел, когда подписывал контракт, — мы дочернее предприятие корпорации «Синда». А у «Синды» есть собственный особый вооруженный флот, который может легально использовать военные корабли в Мирах Ядра. Ты ведь знаешь про лицензии на вооруженные корабли?
— Да, знаю.
Такую лицензию простому человеку получить было невозможно. Империя выдавала их лишь избранным. Кроме мегакорпораций вроде «Синды», их получали некоторые прославленные Охотники за головами и Наемники в Пограничье, которым поручали борьбу с пиратами — той элитой преступного мира в Мирах Ядра, на которую не стоило тратить силы регулярной армии, но с которой не могли справиться местные патрули.
Для корпорации «Синда» иметь такие лицензии и распределять их было в порядке вещей. Но выдать её Чэнь Мину — вот это было уже необычно.
Поэтому Чэнь Мин молчал, ожидая продолжения.
— Хотя наша станция и находится в этом захолустье и не имеет официального статуса, она считается частью внутренней карьерной системы компании. Это значит, что если ты хорошо себя здесь покажешь, тебя могут перевести в головной офис. Пока твои навыки позволяют тебе карабкаться по служебной лестнице, получить лицензию — не проблема.
Управляющий выразился предельно ясно, но Чэнь Мин понимал: тот о чем-то умолчал, хотя оба это прекрасно осознавали. Если Чэнь Мин захочет пойти по карьерному пути внутри корпорации «Синда», ему придётся раскрыть свою настоящую личность.
Раньше Чэнь Мин хотел лишь обеспечить себе жизнь. Теперь же его главной целью стали возможности для роста и саморазвития. Так что присоединиться к крупной корпорации было вполне разумным вариантом.
Более того, у него уже давно зрел примерный план.
Тридцать лет назад, еще до гибернации, Чэнь Мин собирался поработать в Пограничье, набраться опыта на этой сложной работе. Когда срок контракта истечет, возвращение в штаб-квартиру компании наверняка сулило бы повышение. Он планировал повторить это несколько раз, пока молод, и дослужиться от мастера-техника до главного инженера, сменив техническую должность на руководящую.
Для прежнего Чэнь Мина этого было бы достаточно.
Но для нынешнего — и вполовину не хватит.
Теперь, вдобавок к этому, он хотел бы с руководящей должности вернуться обратно на техническую. Но, разумеется, не простым ремонтником, а исследователем.
Чэнь Мин знал, что у гигантов вроде «Синды» есть собственные научные институты, куда попадают лишь лучшие технические умы. Пусть эти гении и просиживают в лабораториях круглый год, технологии, которыми они владеют, определенно превосходят все, что Чэнь Мин знал на данный момент.
Он хотел глубже погрузиться в изучение корабельных технологий и надеялся однажды попасть в такое место. Цель была проста. Во-первых, самосовершенствование. Во-вторых, дополнить возможности своей панели управления. Его способность напрямую управлять кораблями могла бы совершить прорыв в исследованиях.
Если ему удастся, используя свои таланты, опубликовать несколько научных работ, он сможет постепенно завоевать авторитет в исследовательском институте. А если все пойдет по плану, то в конечном итоге он сможет возглавить собственную лабораторию.
Разве это не лучше, чем быть мелким менеджером в компании?
Чэнь Мин верил в свой талант. Если он правильно помнил, без учета времени в гибернации ему сейчас было двадцать пять. Простой сирота, который за двадцать пять лет прошел путь от нищеты до профессионального мастера-техника, отвечающего за важные участки работы в корпорации «Синда». Если это не талант, то мало кто вообще может на него претендовать.
А он сам, не имея никакой поддержки, всего за полгода смог полностью освоить чужие двадцатипятилетние воспоминания. Даже на практике он не уступал оригиналу, разве что не хватало многолетнего опыта.
Так что у него было все: и время, и талант, и уникальная панель управления. Карьера профессионального исследователя в крупной корпорации — такой путь Чэнь Мина вполне устраивал.
Проблема была лишь в том, что этот путь неожиданно вёл в корпорацию «Синда», и принять решение прямо сейчас он не мог.
Хотя управляющий явно не питал теплых чувств к военным, а ежедневный доход в миллионы кредитов был достаточной причиной, чтобы защищать Чэнь Мина, позиция самой компании оставалась неизвестной. Если выяснится, что верхушка «Синды» в сговоре с армией, он попросту угодит в ловушку. А перед настоящим руководством корпорации статус управляющего этой захудалой станции не значил ровным счетом ничего.
Разумеется, он не мог просто заявиться в кабинет управляющего и спросить, что тот думает о брошенной Добывающей станции. Придется действовать тоньше, через него же. Лучше всего дождаться, когда тот в полной мере осознает выгоду от его технологий, когда их будут связывать по-настояшему серьезные деньги. Вот тогда и можно будет осторожно поинтересоваться, не знает ли он чего-нибудь о той станции.
Только когда позиция компании станет предельно ясна, Чэнь Мин сможет принять окончательное решение.
Поэтому сейчас он мог ответить лишь одно:
— Я ещё подумаю.
— Хорошо, — небрежно бросил управляющий. — В любом случае, у тебя есть и третий вариант: остаться здесь. Когда заработаешь столько, что хватит на всю оставшуюся жизнь, почему бы не найти хорошую планету и не осесть там? Если передумаешь — заходи. И да, моё прошлое предложение в силе. Цену лучше, чем у меня, ты не найдешь.
Чэнь Мин серьезно кивнул управляющему, встал и вышел из кабинета.
Покинув административное здание, он вернулся к доковому рукаву, но вместо того чтобы отправиться в мастерскую, решил попросту прогулять работу.
Он направился к «Железнорудному».
Корабль сильно отличался от того, каким он был по возвращении на станцию. За последние дни Чэнь Мин провёл его масштабную модернизацию.
«Железнорудный» превратился из квадратного железного ящика в нечто с намеком на обтекаемые формы, сохранив при этом свой ярко-белый цвет. Изменился не только внешний вид, но и внутренняя начинка. Все старое оборудование тридцатилетней давности Чэнь Мин демонтировал и заменил лучшими моделями, которые только мог позволить его кошелек.
После обновления он также немного сократил долю бесполезных помещений, вроде совершенно ненужной капитанской каюты. Высвободившееся место и грузоподъемность пошли на расширение трюма, усиление брони и двигателей.
Но и это было не все. Самое главное — Чэнь Мин установил на «Железнорудный» новую систему, Энергетическую систему «Сияние». Теперь корабль мог использовать щитовые модули и профессиональное высокомощное военное вооружение.
Вся система обошлась ему почти в десять миллионов — пятую часть всех его сбережений.
В процессе переоборудования его даже посещала мысль: а нельзя ли сэкономить, разделив один целый Щитовой модуль с другого фрегата на две половины, отремонтировать их по отдельности и получить два полноценных модуля?
Увы, после нескольких попыток он убедился, что это невозможно. Разделенный надвое Щитовой модуль мгновенно соединялся обратно, стоило только начать ремонт. В интерфейсе панели отображались лишь сущие крохи материалов, необходимые, чтобы «склеить» две половины. Даже если оставить одну половину на станции, а вторую выбросить где-нибудь в Темном кладбище, результат был тот же. Стоило нажать кнопку ремонта, как вторая половина модуля материализовывалась прямо у него в ладони в виде жидкого металла и сливалась с той, что он держал. К тому же, этот трюк отнимал огромное количество духовной силы, так что овчинка выделки не стоила.
В итоге Чэнь Мину пришлось со скрипом раскошелиться.
Результатом стал корабль, который внешне все еще выглядел как гражданский рудовоз, но внутри был профессиональным военным судном с высочайшей живучестью.
Назначение «Железнорудного» было предельно ясным: это был корабль Чэнь Мина на каждый день и его последний рубеж обороны. Все модификации проводились с упором на выживаемость и стоили ему уйму времени и сил.
Но именно этот корабль теперь вызывал у него головную боль.
Причиной, разумеется, были правила, которым ему придется подчиняться по возвращении в Миры Ядра.
Чэнь Мин так и не придумал, что делать, и, лишь тихо вздохнув, отвел взгляд от «Железнорудного», стараясь временно не думать об этой проблеме.
Он пришел сюда не для того, чтобы любоваться кораблем. Его ждали другие дела.
Рядом с «Железнорудным» несколько крепких мужчин в рабочих экзоскелетах чего-то ждали. Чэнь Мин, разумеется, знал, кого именно, но не спешил подходить, вместо этого задержав взгляд на их снаряжении.
Это был один из редких случаев, когда он видел здесь, на станции, механические экзоскелеты для подсобных работ. Подобные вещи, конечно, вызывали у него интерес. Однако мыслей о том, чтобы самому заняться их изучением или использованием, не возникало.
Большинство знаний в голове Чэнь Мина касалось корабельных технологий и крупногабаритного оборудования; в механике персональных экзоскелетов он разбирался слабо. Чтобы всерьез в это вникнуть, пришлось бы изучать массу нового материала. А он и так, помимо ежедневной работы, все ночи напролет и любое свободное время тратил на чтение профессиональной литературы. Сил на что-то еще просто не оставалось.
К тому же, подходящей среды для использования экзоскелета не было. Теперь, вернувшись с Реи, он вряд ли окажется в ситуации, где ему придется лично выполнять работы на открытой местности. Так что полюбоваться со стороны было достаточно, практической нужды в них не было.
Посмотрев на экзоскелеты еще пару мгновений, Чэнь Мин подошел и поприветствовал ожидавших у корабля людей. Подтвердив свою личность, он попросил их помочь перенести на борт дюжину тяжелых ящиков.
Это была крупная партия материалов, которую Чэнь Мин несколько дней назад заказал в утилизационной лавке, посоветованной Стариной У. Часть материалов нужно было заказывать или их не было в наличии, поэтому все собрали только сегодня. Как раз кстати, что у Чэнь Мина сегодня была смена на станции и ему не нужно было никуда лететь, так что он договорился с владельцем лавки о доставке именно на этот день.