Глава 71. Догадки и возвращение
Чэнь Мин достал покрытый извилистыми узорами Шепчущий камень.
Гамма-Б, до этого хранивший молчание, неожиданно подал голос:
— Это Духовный камень?
— Ты его знаешь?
— Да, я сталкивался с упоминанием чего-то подобного, когда изучал некоторые данные. На представителей «Сумрака» он оказывает губительное воздействие.
Чэнь Мин решил пока не углубляться в то, что именно Гамма-Б мог найти о Духовном камне на их платформе. В его словах было кое-что поважнее.
— Губительное?
— Да. Ранее я нашел запись, подтвержденную ИИ «Сумрака» уровня «Альфа». Один из них погиб во время исследования Духовного камня.
«Неужели Духовный камень и впрямь может влиять на ИИ?»
Чэнь Мин с недоверием покосился на артефакт в своей руке и спросил:
— Что именно там произошло?
— В той записи приводились результаты считывания внутренних данных из ядра погибшего, — пояснил Гамма-Б. — В конечном итоге выяснилось, что под влиянием Духовного камня в логических цепях «Сумрака» появляются некие необъяснимые избыточные данные. Эти данные можно постепенно стереть путем самодиагностики, но если подвергаться воздействию камня слишком долго, их накапливается столько, что они полностью забивают логические цепи. Сознательная часть ИИ останавливается, что, по сути, равносильно смерти.
Чэнь Мин на мгновение замолчал, переваривая услышанное. Насколько он понял, это было сродни тому, как если бы в двоичный код, состоящий из нулей и единиц, вдруг раз за разом стала бы вклиниваться «тройка». Когда все операционные строки программы забиты этими «тройками», она необратимо рушится.
— А тебе известно, для чего он нужен?
— Нет, — решительно ответил Гамма-Б. — Но я знаю, что он очень ценен. Тот ИИ уровня «Альфа», что опубликовал запись, коллекционирует их. Один мой знакомый из «Сумрака» нашел похожий камень во время экспедиции и обменял его. Он рассказывал, что тот коллекционер, специалист по проектированию и модификации кораблей, в рамках своей квоты переоборудовал его трофей — фрегат класса «Ливень».
Фрегат класса «Ливень»… Чэнь Мин припоминал корабли этого типа. Это был единственный класс фрегатов, оснащенный собственными истребителями. Причем не пилотируемыми, а беспилотными, со встроенным искусственным интеллектом. Компания «Скорость Частиц», их разработчик, публично заявляла, что уровень ИИ на борту не превышает установленных Империей ограничений. Однако многочисленные записи боев с участием «Ливней» доказывали обратное: их истребители «Терминатор» обладали боевой интуицией и маневренностью, которые выходили далеко за рамки обычных дронов.
Так что Чэнь Мин не удивился, что такой корабль стал предметом коллекционирования для «Сумрака». А уж после модификации, выполненной ИИ уровня «Альфа», чей потенциал, по слухам, позволял управлять целой звездной системой, но который предпочитал вкладывать его в кораблестроение, ценность такого «Ливня» становилась просто немыслимой.
Посыл Гаммы-Б был предельно ясен. Один Духовный камень был равноценен услугам технического эксперта галактического масштаба, который не только модифицирует твой корабль, но и предоставит для этого все материалы. Это было все равно что получить чертеж и в подарок к нему — сверхмощный звездолет.
Устоять перед таким соблазном было невозможно. Чэнь Мин мог бы передать Духовный камень через двух ИИ и получить эту невероятную возможность.
Однако он не спешил расставаться с артефактом. Ему хотелось сперва изучить его потенциал. К тому же, в этот момент Чэнь Мин внезапно вспомнил о функции разборки, появившейся на его панели. Она позволяла увидеть состав материалов предмета еще до начала процесса. Это был шанс заглянуть в самую суть Духовного камня.
Он небрежно открыл панель Духовного камня и увидел список доступных операций. Как и ожидалось, там был пункт «Разобрать».
При разборке можно было получить шестнадцать граммов вещества под названием «Эссенция духовной энергии».
Чэнь Мин отметил про себя это название, звучавшее еще более дико, чем «Духовный камень», и решил пока что придержать артефакт у себя. Как ни крути, он был связан с духовной силой, а значит, в будущем мог дать ему шанс столкнуться с настоящими Псайкерами.
Что до изучения функций камня, то ИИ Гамма-уровня тут, похоже, был бессилен.
Чэнь Мин ощутил легкое разочарование. Он надеялся получить через платформу «Сумрака» ценные сведения, но результат оказался скромнее, чем ожидалось. Ему даже показалось, что полоса везения подходит к концу.
Ранее он уже размышлял, как еще можно использовать базу данных «Сумрака». Например, воспользоваться общедоступными технологиями, о которых упоминал Гамма-А. Первое, что пришло ему в голову, — основать собственную колонию, подобную той, что он видел.
Достаточно было вспомнить грузооборот в космопорте Колонии «Сумрака», чтобы понять: это самый прибыльный бизнес из всех возможных. За то короткое время, что он наблюдал за ним, там прошло товаров на сумму, достаточную для покупки нескольких эсминцев.
Но Чэнь Мин тут же отбросил эту мысль. Строительство самодостаточной и прибыльной колонии требовало колоссальных людских и финансовых ресурсов. Учитывая, что цена самого простого гражданского корабля колебалась в районе пяти миллионов, инвестиции в такой проект опустошили бы его сбережения несколько раз подряд.
Так что он лишь помечтал об этом.
Затем он обдумал более реалистичный способ извлечь выгоду из платформы «Сумрака» — их технологии модификации и обслуживания кораблей. Эта область совпадала с его специализацией, но и здесь были свои трудности. Философия проектирования у «Сумрака» отличалась от человеческой. Если Чэнь Мин не собирался в будущем летать исключительно на их кораблях, ему пришлось бы лично изучать, как адаптировать их принципы к человеческим судам. Сильнейшими сторонами «Сумрака» были энергетическое оружие и энергосистемы, и исследования в этих областях поглотили бы уйму денег и времени.
Он перебрал еще несколько идей, которые могли бы быстро принести прибыль, но все они оказались неосуществимыми. Например, телепортационный двигатель и двигатель «Мерцания». Оба требовали установки на корабли не ниже класса «крейсер» и работали за счет резонанса, который позволял перемещать и другие суда. По крайней мере, так это понял Чэнь Мин.
В итоге получалось, что он владеет Духовным камнем, природу которого «Сумрак» не понимает, но и сам использовать его не может. А для применения их передовых знаний в области беспилотных кораблей у него сейчас не было ни возможностей, ни подходящей базы.
От этих мыслей у Чэнь Мина начинала болеть голова. Множество идей разбивались о суровую реальность, так что ему оставалось лишь временно придерживаться своего первоначального плана.
Впрочем, мысли об этом плане тоже вызывали не только головную боль, но и смутную тревогу. Причиной тому был военный аванпост в звездной системе РМ-2, где находилась планета Рея.
Чэнь Мин давно определил для себя дальнейший путь: порвать все связи с корпорацией «Синда» и военными, чтобы начать новую жизнь. Но события, связанные с военными и Добывающей станцией, сплелись в такой тугой узел, что он не мог просто сделать вид, будто ничего не замечает. А раз замечал, то не мог не размышлять.
Тридцать лет назад, перед последним погружением в гибернацию, он никогда не слышал, чтобы в системе с Добывающей станцией размещали военный аванпост. При таком потоке кораблей скрыть подобную информацию было бы невозможно. Следовательно, аванпост учредили уже после катастрофы, уничтожившей весь персонал станции.
Чэнь Мину с трудом верилось, что за этим не кроется какая-то логика. Поразмыслив над общей картиной, он пришел к одной дерзкой догадке.
Картина вырисовывалась следующая. Корпорация «Синда» законно приобрела права на разработку системы, нацелившись на астероиды с высокой плотностью и содержанием руды в кольце Реи. Никаких проблем, все по закону. И корпорация, разумеется, не знала о Пустотных рыбах, обитающих в кольце соседнего газового гиганта. В конце концов, права на добычу продали официальные власти, а они не стали бы просто так дарить кому-то преимущество. Очевидно, власти и сами не подозревали о существовании этих созданий.
Однако, когда Добывающая станция была построена, сюда хлынул поток людей. И однажды кто-то обнаружил следы Пустотных рыб. Тогда ближайшие к станции военные решили нанести превентивный удар: разобрались со станцией, свалив все на жуков. А затем, под предлогом наличия в системе опасных тварей, заблокировали ее, заставив «Синду» смириться с убытками.
Впрочем, реальность наверняка была куда сложнее его догадок, с более запутанными интригами и хитроумными сделками. Именно поэтому Чэнь Мин и предположил, что Пиратская станция, за которой явно стояла «Синда», на самом деле могла быть результатом того самого обмена интересами между корпорацией и военными. Ведь полностью отстроенный город на пиратской базе — это выглядело слишком уж неправдоподобно.
Да и любому, кто хоть немного поразмыслит, было ясно: без Добывающей станции, служившей относительно нейтральным перевалочным пунктом, тем, кто работал в Пограничье, нужна была альтернатива. И Пиратская станция идеально подходила на эту роль.
Если его догадки верны, и военные сами спровоцировали конфликт, который завершился мирными переговорами и обменом интересами, то для Чэнь Мина исход мог быть как благоприятным, так и нет. В таком сценарии ни «Синда», ни военные не стали бы слишком усердно копаться в делах станции. Пока личность Чэнь Мина оставалась в тени, никто не стал бы ворошить прошлое, и он был бы в относительной безопасности. Однако, если бы обе стороны узнали о его существовании, любая из них могла бы раздавить эту мелкую пешку, чтобы скрыть правду.
Конечно, они могли и вовсе проигнорировать его — какое влияние мог оказать один-единственный техник? Но ставить на это Чэнь Мин определенно не собирался. Лучшей стратегией было оставаться незамеченным.
А вот если реальность отличалась от его предположений, и дело не было решено миром, а «Синда» понесла серьезные убытки… Это означало бы, что военные сделают все, чтобы похоронить эту историю. А «Синда», в свою очередь, будет изыскивать любую возможность отыграться. Потеря целой добывающей станции — такое корпорация должна была запомнить надолго. И его существование оказывалось здесь ключевым фактором.
Таким образом, вне зависимости от расклада, если бы военные узнали о Чэнь Мине, они, скорее всего, не оставили бы его в живых. Что до «Синды» — тут все зависело от обстоятельств.
К счастью, военный аванпост был уничтожен. Чтобы возобновить добычу Небесной стали, его придется отстраивать заново. В краткосрочной перспективе у военных вряд ли найдутся силы и время на расследование других дел.
А значит, у Чэнь Мина еще было время.
Он позволил себе немного расслабиться, отгоняя тяжелые мысли. Пора было возвращаться на станцию.
Чэнь Мин передал управление «Железнорудным» фрегату класса «Свечение». Затем лично повел свой рудовоз с пристыкованным беспилотником на буксире и вновь погрузился в глубокий и таинственный гиперпространственный канал.
Когда-то путь от Темного кладбища до Пиратской станции занял у него больше месяца. Теперь же, через гиперпространство, он преодолел это расстояние за десять с небольшим секунд.
Спустя тридцать часов после того, как Чэнь Мин покинул Пиратскую станцию, — то есть, чуть позже шести утра по земному времени — он наконец вернулся и зашел в доковый рукав №15. Это был последний уцелевший причал на станции.
На подходе Чэнь Мин сперва заглушил двигатель фрегата «Свечение», позволив буксирному оборудованию втянуть его в ремонтный отсек. Затем он вывел «Железнорудный» и припарковал его в доке.
Сойдя с корабля, Чэнь Мин заметил, что на причале стало заметно оживленнее. Похоже, вернулись наемники, которые отправились на подмогу военным, а потом сбежали на полпути. Кроме того, он обратил внимание, что некоторые люди в доке с любопытством разглядывают его и «Железнорудный». Должно быть, это из-за той истории, о которой говорил Старина У: как он на гражданском суденышке разнес четыре торговых корабля. Чэнь Мин пока не был уверен, хорошо это или плохо.
Запретить другим смотреть он не мог, поэтому решил просто не обращать на них внимания и направился прямиком в ремонтный отсек.
Там он встретил управляющего. Тот явно уже видел и корабль Чэнь Мина, и трофейный фрегат «Сумрака», так что его появлению не удивился. Поздоровавшись, он уставился на Чэнь Мина так, словно разглядывал диковинку.
Чэнь Мину стало немного не по себе под его взглядом, и он заговорил первым:
— Управляющий, есть какая-нибудь работа?
— Есть, но вы с капитаном только что корабль захватили. Может, отдохнете пару дней?
Чэнь Мин почувствовал, что отношение управляющего к нему заметно потеплело. Причина этой перемены была ему не ясна, но он решил, что это, скорее всего, к лучшему. К тому же он уже отдохнул, поэтому настоял:
— Не нужно, давайте сразу за работу. Я еще ни дня не пропустил, лучше не нарушать традицию.
— Что ж, хорошо.
Управляющий махнул рукой вглубь отсека и крикнул:
— Старина У, веди сюда человека!
Вскоре перед Чэнь Мином появился Старина У. Он смерил его взглядом с ног до головы и бросил:
— Ладно.
А затем повел Чэнь Мина вглубь ремонтного отсека. Как только они скрылись из виду управляющего, Старина У повел себя так, словно видел Чэнь Мина впервые.
— О, Сяо Му, уже вернулся? Чем занимался эти два дня?
Глядя на его глуповатую ухмылку, Чэнь Мин серьезно ответил:
— Летал тусоваться с «Сумраком». Они позвали меня поучаствовать в военной операции против военных.
— Все шуточки шутишь?
Чэнь Мин пожал плечами и кивнул в сторону ремонтной зоны.
— Ты же сам видел тот корабль «Сумрака». Он отстал от основных сил, вот мы и подсуетились, притащили его сюда.
Старина У бросил еще пару взглядов на фрегат «Свечение».
— Неплохо. Твой корабль вместе с предыдущим, если продать, потянут миллионов на пятьдесят, не меньше. И сколько ты тут на станции? Всего несколько дней?
Уловив скрытый смысл в его словах, Чэнь Мин сказал:
— Я пока не тороплюсь улетать. Деньги я заработал, но дела еще не закончены. Да и если завидуешь, можешь полететь со мной на поиски «Сумрака». Притащишь корабль — заработаешь столько же.
Услышав ответ, Старина У рассмеялся:
— Уж лучше не надо. Мои старые кости уже не для таких рискованных дел. Ах да, управляющий просил узнать, не планируешь ли ты продать Ядро ИИ «Сумрака»?
При этом вопросе первой мыслью Чэнь Мина было отрицать наличие ядра. Но он уже готов был заговорить, как вдруг осекся. То, что многие силы, даже официальные, скупали Ядра ИИ «Сумрака», было известно любому, кто вращался в этих кругах. Так что иметь при себе такое ядро и прицениваться было вполне нормально. Желание все скрыть было лишь рефлексом.
Однако по какой-то причине Чэнь Мин вдруг почувствовал, что может позволить себе немного довериться другим. Он передумал и ответил:
— ИИ Гамма-уровня мне пока нужен. Хочу попробовать его изучить.
— Что ж, если передумаешь, обратись к управляющему.
Старина У, казалось, просто передал сообщение и больше к этой теме не возвращался. Он провел Чэнь Мина в самый дальний угол отсека, где стояли инженерные корабли. Два судна тихо ожидали своего часа.
Старина У первым делом приступил к плановому осмотру, а Чэнь Мин, помогая ему, спросил:
— Что сегодня делать? То же, что и раньше?
На лице Старины У мелькнуло облегчение, но он тут же скрыл его за усмешкой:
— Скоро узнаешь.
Время ремонта пролетело незаметно. Вот уже и восемь часов — официальное начало рабочего дня на верфи. И тут Чэнь Мин, в одиночестве ждавший у инженерного корабля, увидел, как Старина У, незадолго до этого таинственно исчезнувший, вернулся с тремя людьми в рабочей форме, которых Чэнь Мин никогда раньше не видел. Похоже, верфь наняла новичков.
Старина У подвел троицу к Чэнь Мину и, указав на них, сказал:
— Сяо Му, этих троих приписали тебе в помощь. Присмотри за ними.
Чэнь Мин кивнул. Хотя Старина У и сказал «в помощь», он прекрасно понимал, что это значит на самом деле.
Затем Старина У положил руку ему на плечо и обратился уже к новичкам:
— Я вам уже говорил. Это Му Шуйкун, брат Му. Сегодня будете работать с ним.
И тут же шепотом добавил Чэнь Мину на ухо:
— Можешь немного посвятить их в левые заработки. Толковые быстро схватят, а на бестолковых просто не обращай внимания. А то, даже если Старина Люй нас прикрывает, проблем не оберешься.
— Не волнуйся, — так же тихо ответил Чэнь Мин.
— Можешь брать себе процент-другой с их добычи, не учи их за бесплатно.
— Понял.
— Ну все, я сегодня на дежурстве, так что пошел.
Передав все, что нужно, Старина У испарился, и было неясно, не собирается ли он просто отлынивать от работы.
Взгляд Чэнь Мина переместился с переборки, за которой скрылся Старина У, на троих новичков. Они стояли несколько скованно, совсем не походя на людей с сомнительным прошлым. Скорее, на студентов-практикантов, еще не окончивших колледж. Заметив взгляд Чэнь Мина, все трое почтительно произнесли:
— Брат Му.
С Чэнь Мином так еще никогда не обращались. Сначала он почувствовал себя немного неловко, но быстро привык. Увидев, что на другом корабле уже готовятся к работе управляющий Лысый и Тянь Цзивэнь, он решил не терять времени.
— За мной, — махнул он рукой троим новичкам.
Чэнь Мин никогда раньше не наставлял новичков, но решил, что можно попробовать. С тех пор как он вернулся из Колонии «Сумрака», его отношение к «левому» заработку во время зачистки полей сражений стало несколько безразличным. Если кто-то мог ему помочь, это освободило бы ему немного времени. А когда появится время, он сможет заняться тем, о чем давно думал. Например, скупкой оружия для восстановления.
Эта мысль не покидала его почти с самого первого дня на Пиратской станции. Просто каждый день был слишком насыщенным, всегда находились другие дела, и до этого руки никак не доходили. Теперь, если кто-то поможет ему сэкономить время, можно было бы и начать.
Деньги были вторичны. После продажи половины эсминца «Сумрака» их было не то чтобы много, но Чэнь Мину хватало. Его главной мотивацией теперь была тренировка духовной силы. Преимущества от ее увеличения были очевидны. А если во время тренировки можно еще и подзаработать, это никогда не повредит.
Кроме того, ему нужно было в ближайшее время выкроить время на переделку «Железнорудного», чтобы окончательно порвать с его прошлым. А потом, когда появится свободное окно, снова наведаться в Колонию «Сумрака». У него просто руки чесались раздобыть еще несколько Ядер ИИ «Сумрака».
Но все нужно было делать по порядку, и особой спешки сейчас не было. В любом случае, «Сумрак» уничтожил военные аванпосты, и теперь их основной задачей будет восстановление баз и возобновление добычи Небесной стали. Чэнь Мину с трудом верилось, что в таких условиях они станут отвлекаться на какие-то мелочи.
Если военные полностью проигнорируют бесценную Небесную сталь только для того, чтобы выследить его, он был готов съесть на месте свой анализатор съедобности.
Пока Чэнь Мин развлекался этими мыслями, Камешек, крутившийся в беговом колесе, которое Чэнь Мин смастерил для него на борту «Железнорудного», вдруг замер и настороженно огляделся по сторонам. Но вокруг не было ничего необычного.
В глазах Камешка отразилось недоумение — ему показалось, что он уже испытывал это странное чувство раньше. Впрочем, он быстро отбросил мимолетное замешательство и снова принялся за свои игры.