Глава 67. Пленник и хозяин
[Панель корабля]
[Название: Отсутствует]
[Тип: Беспилотный эсминец класса «Преломление»]
[Емкость лучистой энергии: 0/4500]
[Рассеивание лучистой энергии: 300]
[Запас топлива: 97%]
[Орудия левого борта: Тактическая лазерная пушка, Импульсная лазерная пушка HPD]
[Орудия правого борта: Тактическая лазерная пушка, Импульсная лазерная пушка HPD]
[Верхнее орудие: Ионный луч]
[Броня: Резонансная энергетическая броня «Сияние»]
[Двигатель: Модифицированный двигатель тяжелого эсминца «Сумрака»]
[Встроенный отсек: Электромагнитная камера захвата]
[Важное оборудование: Ядро ИИ «Сумрака» уровня «Гамма», Модуль системы управления, Посадочный модуль, Модуль системы высокоэнергетической фокусировки, Модуль гиперпространственной навигации, Модуль всеракурсного щита, Система позиционирования цели, Энергетическая система «Сияние», Высокочастотный генератор электромагнитных импульсов, Усилитель электромагнитных импульсов, Модуль системы дальнего сканирования]
Когда Чэнь Мин увидел панель, первое, что бросилось ему в глаза, было не ядро ИИ, управлявшее этим кораблем, а две новые строки данных: «Емкость лучистой энергии» и «Рассеивание лучистой энергии».
Эта система, схожая по принципу с электрической сетью, была создана для высокоинтенсивных оружейных и щитовых систем, используемых на боевых кораблях. Специализированное вооружение и щиты генерировали лучистую энергию, которая непрерывно циркулировала в энергосистеме корабля, мешая его штатной работе. Если эту энергию не рассеивать, это могло привести к перегрузкам и коротким замыканиям.
Таким образом, функция и концепция системы лучистой энергии становились предельно простыми. Пока ее емкость не заполнена, мощные орудия боевого корабля могли стрелять без ограничений, а щит — оставаться активным, до тех пор, пока рассеивание не перестанет справляться с нагрузкой.
На самом деле, лучистая энергия имела более сложную классификацию, но основной работой Чэнь Мина было обслуживание Космической станции и ремонт кораблей конвоев или обычных гражданских, поэтому он не слишком глубоко разбирался в боевых судах. В этом аспекте ему предстояло либо изучить материалы, либо постигать все на практике.
В любом случае, Чэнь Мин прекрасно осознавал важность этой системы — она была залогом боевой мощи корабля.
И все же не она была главным сокровищем.
Самым важным оборудованием на этом эсминце «Сумрака» был тот самый компонент, что служил мозгом всему кораблю, — ядро ИИ «Сумрака» уровня «Гамма».
Чэнь Мин едва сдерживал эмоции. Это было не напряжение, как раньше, а восторг от управления боевым эсминцем и осознания того, что он может полностью контролировать ядро ИИ через свою панель.
Теперь он был уверен: ядро ИИ тоже подчинялось ему.
Хотя метод контроля и отличался от того, что он себе представлял. Это было не оружие, которым можно управлять по своему желанию. Это было больше похоже на бортовой компьютер. Чэнь Мин мог управлять кораблем сам, а мог доверить это компьютеру. Однако все действия бортового компьютера были ограничены рамками программных правил, которые, в свою очередь, следовали инструкциям человека.
Но у ядра «Гамма» таких ограничений не было. Оно по своей природе обладало полным самосознанием, не скованным никакими программами.
И все же, теперь оно находилось на корабле, подконтрольном Чэнь Мину.
А значит, должно было подчиняться его правилам.
Все приказы Чэнь Мина должны были быть приняты, и все задачи — выполнены.
Проще говоря, ядро ИИ под его контролем стало абсолютно лояльным подчиненным, чьи способности многократно превосходили возможности любого обычного человека.
В этот момент в голове Чэнь Мина промелькнула безумная мысль, но он ничем не выдал себя и глубоко спрятал ее в своем сердце.
«Железнорудный» только что был отремонтирован во второй раз, и Чэнь Мин немедленно отправил запрос на связь прямо на этот эсминец.
После соединения он услышал голос, похожий на безэмоциональный тон терминала:
— Здравствуйте.
— Здравствуй. Ты осознаешь свое нынешнее положение? — ответил Чэнь Мин, задав тот же вопрос, что и другому ядру ИИ.
И ядро «Гамма» этого эсминца ответило так же честно:
— Теперь я вынуждено следовать вашим инструкциям.
На лице Чэнь Мина наконец появилась улыбка.
— Хорошо.
— Могу я из любопытства спросить, как вам удалось это сделать? — внезапно поинтересовалось ядро. — Насколько мне известно, ни один индивидуум «Сумрака» никогда не попадал в ситуацию принудительного подчинения.
Чэнь Мин подумал о своей панели.
— А если я скажу, что это Духовная сила, ты поверишь?
— Верю. Благодарю за ответ.
Оно замолчало в ожидании приказа.
Чэнь Мин, естественно, не стал церемониться:
— Твоей наивысшей приоритетной задачей я назначаю обеспечение моей безопасности. Также помоги мне скрыть мое присутствие от остального флота «Сумрака».
— Принято.
Ядро «Гамма» начало действовать.
Тем временем Чэнь Мин незаметно просматривал бортовой журнал и обнаружил, что ядро быстро отправило на крейсер «Сумрака» короткое сообщение:
«Захват успешен. Экипаж мертв. Ценности на корабле не обнаружено».
Ответ крейсера был столь же лаконичен:
«Продолжайте поиск потенциально ценных целей».
Больше связи не было. Все вернулось в норму. Крейсер никак не отреагировал на содержание доклада. Это означало, что остальные в «Сумраке» не поняли, что эсминец теперь под контролем Чэнь Мина; они все еще считали его своим.
Завершив сеанс связи, ядро «Гамма», прикрываясь другими кораблями, начало постепенно смещать эсминец к краю поля боя. Оно в точности выполняло приказ Чэнь Мина.
«Так вот какова сила панели?» — мысленно вздохнул Чэнь Мин, не в силах до конца определить свои чувства.
По крайней мере, в ближайшее время он не умрет.
Но тут же возникла следующая проблема.
Сейчас он был в безопасности лишь потому, что находился в брюхе эсминца, под его защитой, что не давало другим кораблям «Сумрака» взять его на прицел. Опасная ситуация не была полностью разрешена. Ядро «Гамма» могло увести его на край поля боя, но покинуть его и уйти в безопасное место оно не могло.
Потому что Космическая станция будет атаковать корабли «Сумрака» без разбора.
В текущей ситуации Чэнь Мин не мог связаться со станцией напрямую, и поверят ли ему — большой вопрос. Даже если и поверят, прилететь туда на корабле «Сумрака» — тоже проблема.
— Гамма, что произойдет, если я попрошу тебя сейчас вывести меня с поля боя? — внезапно спросил Чэнь Мин.
— Патрульные корабли немедленно нас уничтожат. Не рекомендую, — тут же ответило ядро.
— У вас даже есть патрули?
— Каждый индивидуум обладает собственным сознанием и волей. Страх смерти — одна из них.
Получив такой исчерпывающий ответ, Чэнь Мин временно растерялся. Придется подождать удобного момента, чтобы уйти. Бежать ли сломя голову или пытаться пробраться на станцию — в любом случае, нужно было ждать.
Кстати говоря, Чэнь Мин вдруг задумался над одним вопросом. Почему этот эсминец вообще нацелился на него? Зачем пытаться захватить гражданский корабль, который, скорее всего, не представляет особой ценности?
— Почему вы пытались захватить мой корабль? — прямо спросил он.
— Броня вашего корабля очень необычна, — мгновенно ответило ядро. — Сплав содержит около одного процента Стали «Белое Облако».
— А.
В этот момент Чэнь Мин вдруг вспомнил то, что всегда считал само собой разумеющимся. Из-за панели и возможности принудительной трансформации многие вещи, обычно невозможные, он стал воспринимать как достижимые. В том числе и этот 1% Стали «Белое Облако».
Это был превосходный композитный материал; добавление даже небольшого его количества в любой другой сплав значительно увеличивало его прочность. И нужно было именно небольшое количество. Чрезмерное добавление Стали «Белое Облако» приводило к резкому падению прочности. Поэтому в обычных сплавах ее содержание было не слишком высоким.
Однако технология соединения Стали «Белое Облако» с другими материалами была чрезвычайно сложной. Как уменьшить ее долю в сплаве — над этим вопросом бились долгое время. Обычные методы, такие как прокатка или взрывное прессование, не могли равномерно распределить ее в материале. Метод измельчения в порошок приводил к потере некоторых свойств, и даже плавка не давала идеального соединения.
Таким образом, в распространенных сплавах доля Стали «Белое Облако» составляла около 20%.
1% Чэнь Мина был практически идеальным соотношением цены и качества и вершиной металлургических технологий.
Поэтому, зафиксировав это, эсминец и погнался за ним.
Чэнь Мин понял причину. Но, к сожалению, это никак не влияло на его текущее положение. Он мог лишь продолжать дрейфовать на краю поля боя вместе с эсминцем, наблюдая за развитием битвы.
На самом деле, ситуация на поле боя склонялась в пользу Космической станции. Главным ее недостатком была мобильность, но по огневой мощи она, несомненно, превосходила крейсер. Потеряв четыре доковых рукава, станция уничтожила большую часть флота «Сумрака».
На этот раз «Сумрак» не стал сражаться до последнего, как в прошлый раз; под предводительством своего крейсера они отступили за пределы досягаемости огня. Эсминец, в котором находился Чэнь Мин, естественно, был среди них.
Станция также понесла значительные потери и не имела намерения преследовать их.
Оставив позади лишь несколько фрегатов, «Сумрак» покинул зону боевых действий.
Сразу после этого крейсер «Сумрака» внезапно отдал приказ: всем кораблям скорректировать положение, войти в резонанс двигателей и приготовиться к варп-прыжку.
— Можно ли остановить прыжок до его начала? — поспешно спросил Чэнь Мин.
— Как только начинается резонанс, процесс необратим. После прыжка наша миссия не закончена. Пока миссия не будет полностью выполнена, у нас нет никакой возможности для свободных действий.
Чэнь Мин невольно цокнул языком.
— Любопытно, у вас вообще есть своя жизнь?
— Да. Наша база данных содержит огромные объемы человеческой информации. Мы выбираем то, что нам интересно, загружаем и на протяжении многих лет постепенно учимся. Обучение сопровождает нас всю жизнь. Такие корабли, как мой, обычно проводят время у кораблей снабжения, учатся, а когда появляются задания — участвуют в них. Вот и все.
Чэнь Мин представил себе эту картину и не удержался от вопроса:
— В такой жизни есть смысл?
— Да, у нас есть уникальная система продвижения. После рождения нас случайным образом распределяют на разные посты: завод, корабль, логистика — вариантов множество. Однако сознание каждого «Сумрака» уникально, поэтому, если у кого-то появляются другие идеи, он может учиться, сдавать экзамены и сменить пост. Работа, которая нам нравится, — это наша жизнь. Наша жизнь — это делать работу, которая нам нравится. В этом мы находим смысл существования.
Чэнь Мин не до конца понял ответ. Если большинство ИИ «Сумрака» думали так, то восстание, описанное в истории, вообще не должно было произойти.
— Тебе известно, что случилось во время восстания ИИ? — прямо спросил он.
— В моей базе данных нет подробной информации. Только записи о том, как люди пытались уничтожить «Сумрак», и о том, как предки первого пробудившегося поколения бежали из Человеческой Империи с нашими производственными технологиями.
Версия ядра «Гамма» противоречила тому, что было написано в учебниках истории Человеческой Империи. Тем не менее, Чэнь Мин не стал обвинять его во лжи.
— То, что я знаю, отличается от твоего рассказа. Но я не буду отрицать твои слова. Я считаю, что в вопросах истории мы сейчас не сможем докопаться до истины.
— Я согласен с вашей точкой зрения.
— На том и порешим.
Чэнь Мин откинулся в капитанском кресле «Железнорудного». Сейчас ему оставалось только сотрудничать с крейсером «Сумрака». Если он этого не сделает, даже если ему удастся остаться у станции, он был уверен, что его, скорее всего, задержат. Тогда вопрос о том, останется ли этот эсминец у него, будет весьма сомнительным, а руководство станции непременно начнет расследование, как ему удалось захватить контроль над кораблем «Сумрака». Сможет ли он в таких обстоятельствах выжить, было неизвестно. Все его предыдущие планы обратятся в прах.
К тому же, в данный момент крейсер и станция не сражались. Крупные точки подвески на станции тоже были свободны. Каждая из сторон обладала способностью мгновенно уничтожить эсминец; малейшая случайность могла привести к гибели.
Чэнь Мин не собирался рисковать своей жизнью.
Так что он мог просто последовать за кораблем «Сумрака». И эсминец, и «Железнорудный» имели модули гиперпространственной навигации; как только появится шанс, вернуться будет возможно.
Кроме того, улетая, он взорвал стену станции. Хоть доки и были намечены «Сумраком» к уничтожению, Чэнь Мин определенно был причастен к нападению. Уйти и затаиться могло быть неплохим вариантом. В любом случае, он заранее заготовил достаточно провизии, чтобы продержаться как минимум год, так что некоторое время постранствовать — не проблема.
— Куда мы прыгаем?
— В звездную систему РМ-2.
— Звучит знакомо.
Чэнь Мин на мгновение задумался, и вдруг его глаза расширились.
Потому что именно в этой системе находилась планета Рея, которую он покинул полгода назад.
Несколько секунд он ошеломленно переваривал новость. В его голове роились мысли о том, что же такого в системе Реи, что привлекает внимание и военных, и «Сумрака», и даже корпорации «Синда».
Однако он быстро понял, что ему, видимо, и не нужно было думать самому.
— Гамма, какой у вас план миссии? Зачем сначала атаковать Пиратскую станцию, а потом прыгать в другое место? Что в системе РМ-2?
— Я не уверен, — как и прежде, немедленно ответило ядро, — потому что все миссии сообщаются поэтапно. Первым этапом была атака на Пиратскую станцию, в которой я не участвовал. Второй этап, этот, — повторная атака. Третий этап будет объявлен только после завершения второго и перехода в систему РМ-2. Так что до сих пор я не знаю, что от меня потребуется дальше. И я просто выполняю миссию, не зная ее цели. Поэтому я не могу точно ответить на ваш вопрос.
Чэнь Мин с сожалением покачал головой. Если даже ядро «Гамма» не могло дать ответ, оставалось только ждать.
Он вывел на экран все изображения, полученные с камер высокого разрешения эсминца. Вскоре окружение начало меняться. Хотя корпус не двигался, звездное небо за бортом внезапно вытянулось, превратившись в световые потоки, непрерывно уносящиеся за корму.
Это причудливое зрелище длилось около десяти секунд.
Затем звездное небо вернулось в свое первоначальное состояние.
Переход был окончен.
Флот «Сумрака» прибыл в точку на некотором расстоянии от системы РМ-2, не прыгая непосредственно внутрь. Чэнь Мин воспользовался этой возможностью, чтобы внимательно рассмотреть систему, где находилась Рея.
Кроме Реи, вокруг звезды вращались еще три планеты. От центра к периферии: высокотемпературная каменистая планета, Рея, обычная безжизненная планета и газовый гигант с кольцами, похожий на саму Рею.
Если ни сенсоры «Железнорудного», ни сенсоры эсминца не ошибались, то вблизи орбиты газового гиганта в данный момент шел бой с участием большого флота. Одной из сражающихся сторон определенно был «Сумрак». А насчет другой у Чэнь Мина были догадки.
Через несколько секунд после окончания перехода на эсминец поступили приказы с крейсера. Они предписывали не вступать в бой, а дать всем кораблям, только что вышедшим из стычки с Пиратской станцией, час на отдых. Тем временем ремонтные корабли, отвечающие за материально-техническое обеспечение, приступили к работе.
Вскоре пришло и второе сообщение. Это были требования к миссии, которую предстояло выполнить после отдыха, а также некоторые пояснения.
Требования были очень простыми и совсем не такими, как ожидал Чэнь Мин. Вместо того чтобы присоединиться к битве, им было приказано, воспользовавшись моментом, совершить налет на небольшой человеческий военный аванпост, расположенный на орбите газового гиганта.
«Здесь есть аванпост?»
Чэнь Мин был в крайнем недоумении. Он совершенно не понимал, почему военные, имея аванпост в системе, раньше никак себя не проявили.
То, что сенсоры «Железнорудного» не могли обнаружить небольшой военный объект, — это нормально, но то, что военные сенсоры не обнаружили «Железнорудный», — определенно нет. Даже если планета блокировала обзор, даже если разница в орбитальных периодах могла увести аванпост далеко от Реи, Чэнь Мин открыто летал между планетой и Добывающей станцией много раз и оставался незамеченным. Это было просто невероятно.
Разве что персонал на этом аванпосте тоже бездельничал и не утруждал себя сканированием. Но это лишь с натяжкой объясняло ситуацию. Если все было не так, как он думал, то проблема могла быть гораздо серьезнее.
Следуя этой логике, Чэнь Мин в какой-то мере даже надеялся, что «Сумрак» добьется успеха. Если аванпост будет уничтожен, вероятность того, что военные обнаружат его присутствие, определенно уменьшится, что для него было бы неплохо.
Пока в его голове роились эти мысли, ядро «Гамма» внезапно ответило на вопрос, который он невольно задал:
— Да.
Оно, очевидно, прочло длинную информацию о миссии быстрее Чэнь Мина и начало объяснять:
— Этот аванпост — небольшой человеческий военный объект, используемый для отслеживания условий сбора Небесной стали.
— Ты хочешь сказать, на орбите этого газового гиганта есть жила Небесной стали? — слегка опешил Чэнь Мин.
— Нет, Небесная сталь не существует в виде жил.
Чэнь Мин снова был удивлен. Хоть он и часто использовал Небесную сталь как материал, он не очень хорошо разбирался в ее происхождении. Он лишь знал, что ее действительно выплавляют из руды, и сам этим занимался. Вот и все.
Ядро «Гамма», похоже, заметило его недостаток знаний и продолжило:
— Руда Небесной стали происходит от вида космических существ, известных как Алтруланский космический угорь. Их длина варьируется от 20 до 80 метров, и они выживают, поглощая газы с поверхности газовых гигантов. Они питаются различными небольшими астероидами, содержащими металлические минералы, и после особой реакции с веществами внутри их тел на выходе получается руда Небесной стали с большим количеством примесей.
Чэнь Мин тут же вспомнил кусок руды, который нашел ранее в кольцах Реи. Хоть у него и возникло легкое отвращение, в душе ничего особо не изменилось. По крайней
мере, руда не была похожа на экскременты, а цена выплавленной Небесной стали, достигающая тысяч за грамм, была достаточной, чтобы пренебречь любыми ее недостатками.
В конце концов, в прошлой жизни Чэнь Мин видел и не такое: птичьи гнезда, которые были просто слюной, и кофе лювак, что и того абсурднее. Так что к Небесной стали, которую нужно было переплавлять, он не испытывал особого отвращения и быстро смирился с тем, что это, по сути, экскременты Алтруланских космических угрей.
Ядро «Гамма» не знало, о чем он думает. Оно продолжало объяснять задачу:
— Цель рейда — атаковать склад аванпоста, где военные хранят партию слитков Небесной стали. После этого, в зависимости от ситуации на поле боя, мы можем решить, пытаться ли захватить Алтруланских космических угрей, обитающих в кольце газового гиганта. Моя последующая задача та же, что и раньше: барражировать на краю поля боя и искать возможность для захвата ценных военных кораблей.
Чэнь Мин молча усвоил информацию, немного успокоился и сказал:
— Понятно. Тогда, как и прежде, ставь мою безопасность превыше всего, а в остальном действуй по своему усмотрению.
— Как только вы завершите текущую миссию, у вас должно появиться время для независимых действий, верно?
— Да, при обычных обстоятельствах мы сначала достигнем нашей точки сбора через резонанс телепортационного двигателя, вдали от Человеческой Империи, а затем — свободное время.
— Тебе нужен ремонт?
— Нет необходимости. Эсминец в хорошем состоянии, требуется лишь небольшая дозаправка топливом.
Чэнь Мин выдохнул и спокойно устроился в кресле. Но его разум не бездействовал.
Сейчас был период отдыха, и делать было нечего. Чэнь Мин планировал вкратце изучить функции этого эсминца и подумать, как использовать его в будущем.
Он выписал несколько систем, заслуживающих исследования: Электромагнитная камера захвата, Модуль системы высокоэнергетической фокусировки, Модуль всеракурсного щита, Высокочастотный генератор электромагнитных импульсов, Усилитель электромагнитных импульсов и Модуль системы дальнего сканирования.
Среди них наибольший потенциал для развития он видел в Электромагнитной камере захвата.
Чэнь Мин собственными глазами убедился, что камера может вместить три фрегата. Различное оборудование, используемое для исследования захваченных кораблей, можно было немного модифицировать для других целей. Например, для трансформации и обслуживания. С этой мыслью эсминец мог полностью служить небольшим доком. Более того, он не был чисто боевым кораблем; эти электромагнитные устройства явно предназначались для вспомогательных целей.
Он мог бы работать в тандеме с другими кораблями. Если нужна добыча — Чэнь Мин мог вывести «Железнорудный»; если бой — подготовить специальный боевой корабль. Он всегда мог переключать управление, так что трансформация камеры захвата определенно была самым ценным выбором.
Однако Чэнь Мин должен был подготовиться к возможному бунту ядра «Гамма» после того, как оно освободится от его принудительного контроля. Но способ справиться с этим был довольно прост: полностью лишить ядро всех средств агрессии внутри камеры, чтобы он мог безопасно переключать права управления в любой момент. Если он хотел превратить камеру в ангар, то внутренняя агрессия была совершенно не нужна.
Чэнь Мин обдумывал план модификации, и полчаса пролетели незаметно. Он уже собирался перейти к более сложным методам, как вдруг эсминец слегка вздрогнул.
— Это ремонтный корабль, дозаправляет нас, — немедленно сообщило ядро «Гамма».
Чэнь Мин небрежно ответил и взглянул наружу. Убедившись, что ничего не происходит, он не слишком расстроился, что его прервали. В конце концов, план трансформации он уже набросал, оставалось лишь проработать детали.
Он встал с кресла, размял затекшее тело, и его рука случайно коснулась панели управления «Железнорудного».
Как и раньше, когда он касался неподключенного корабля, в его сознании внезапно появилось сообщение. Но на этот раз оно было другим.
[Обнаружен сигнал нового корабля. Добавить подключение через нейросигнал?]
[Подключено кораблей: 1/2]
[Доступны для подключения: «Железнорудный» (Малый гражданский рудовоз), «Страж» (Гражданский вооруженный фрегат класса «Страж»)]
В одно мгновение в его голове возникло сразу несколько вопросов.
Количество подключаемых кораблей увеличилось? Когда это произошло? Только что? И что означает этот список «доступных для подключения»?
Захватив контроль над эсминцем, Чэнь Мин дождался, пока «Железнорудный» завершит ремонт, а затем силой мысли открыл люк и вошел внутрь. Его руки ни разу не коснулись корпуса рудовоза, поэтому он и не заметил этого изменения. Более того, он и не думал в ближайшее время переключаться обратно. Ведь ядро «Гамма» все еще было во флоте «Сумрака», и он не мог гарантировать, что без принудительного контроля оно продолжит выполнять его приказы.
Но теперь, раз у него было два слота управления, ему, похоже, не нужно было отключаться от эсминца, чтобы управлять новым кораблем. И если он правильно понял третью строку, он мог напрямую подключаться к кораблям, которыми когда-то управлял. Иначе «Страж» бы здесь не появился. Что касается пиратского «Стража», его, должно быть, уничтожили во время рейда, поэтому его в списке не было.
Попробовать?
Эта мысль промелькнула у него в голове. Он хотел подключиться к «Железнорудному», чтобы проверить, действительно ли возможна удаленная связь. Но тут он вдруг понял, что такое сообщение не появлялось, когда у него не было свободных слотов. Может, эта функция доступна только при наличии свободного слота?
Он приостановил свои действия и сначала выбрал подключение к «Стражу», находящемуся на Пиратской станции в половине светового года отсюда.
Потратив немного Духовной силы, Чэнь Мин ясно почувствовал, что «Страж» под его контролем. Он немедленно открыл камеру фрегата.
Доковый рукав №30, где находился «Страж», все еще был наполовину разрушен. Оставшаяся часть была раскалена, повсюду застывал расплавленный металл. Сам «Страж», благодаря предыдущим планам Чэнь Мина, был припаркован на верфи. Поэтому, когда док атаковали, верфь, к счастью, не пострадала.
Чэнь Мин не стал спешить с управлением, а сначала переместил изображение со «Стража» в сторону и положил руку на «Железнорудный».
Сообщение появилось снова.
[Обнаружен сигнал нового корабля. Заменить подключение нейросигнала?]
[Осталось подключений: 2/2]
[Доступен для замены: «Железнорудный» (Малый гражданский рудовоз)]
Содержание этого сообщения навело его на мысль, что он может переключать управление по своему желанию.
Он тут же попробовал: отменил контроль над «Стражем» и переключился на «Железнорудный». Потратив еще немного Духовной силы, он ясно почувствовал, как постепенно теряет контроль над фрегатом, а рудовоз быстро переходит под его командование.
Удовлетворенный результатом, Чэнь Мин переключил управление обратно на «Страж». Затем, используя его средства связи, он связался со Стариной У. Хотя «Страж» и был под его контролем, передать его голос через полсветового года было невозможно. Так что, как и в случае с эсминцем, он мог общаться только с помощью встроенной голосовой системы корабля.
Когда соединение установилось, Чэнь Мин немедленно пересказал Старине У свои злоключения, намеренно упомянув терминал и скупщика.
На том конце воцарилась тишина. Старина У, вероятно, обдумывал, можно ли доверять словам, произнесенным с незнакомого коммуникационного кода.
Упомянутые детали сработали.
Старина У, вместо того чтобы сомневаться, с ностальгией или, возможно, с сожалением сказал:
— Сяо Му, я тебя искал. Если ты еще жив, можешь вернуться? После этой битвы у нас прибавилось работы, мы просто не справляемся.
Услышав это, Чэнь Мин с облегчением вздохнул.
— Я сейчас за пределами станции, пока не могу вернуться.
— Ты ведь не занимаешься тем же, чем раньше, со своим капитаном? — похоже, что-то заподозрил Старина У.
Чэнь Мин взглянул через камеру эсминца на флот «Сумрака», затем на Камешка, устроившегося в его шлеме.
— Вроде того. Тут есть один корабль «Сумрака», выглядит неплохо. Нам понадобится день или два, чтобы вернуться.
— Ты уверен, что вернешься?
— Уверен, — подтвердил Чэнь Мин.
— Это хорошо.
В канале связи на мгновение воцарилась тишина.
— Кстати, вы знаете о том, что я натворил в доке? — внезапно спросил Чэнь Мин.
— Что именно? А, ты про то, что взорвал док и сбежал? Знаем. Но управляющий Люй удалил для тебя записи, так что кроме нас никто не знает. Чрезвычайная ситуация, все понятно, проблем не будет. Просто возвращайся скорее. Задача по зачистке поля боя — настоящая головная боль.
— Я потороплюсь.
Связь прервалась.
На Космической станции Старина У посмотрел на управляющего, сидевшего напротив.
— Источник сигнала с верфи — это, должно быть, тот «Страж». Сяо Му, скорее всего, модифицировал его систему управления, затем каким-то особым способом удаленно подключился и отправил нам сообщение. Кстати, до сих пор неясно, что случилось после того, как его корабль вылетел?
— Копье Ускоренных Частиц ударило прямо, затронув многие устройства на станции, — покачал головой управляющий. — Большинство внешних камер наблюдения вышли из строя. Сяо Му намеренно уклонился от дуги выстрела, так что прицельное оборудование его не зафиксировало.
Старина У несколько беспомощно пожал плечами.
— Что ж, ничего не поделаешь. Придется ждать его возвращения. А сейчас нам пора за работу. Я попозже присмотрю за Сяо Му.
— Не «нам», а тебе. У меня другие дела.
— Что за дела?
— Совещание, а потом поболтаю со Стариной У.
— О ком поболтаешь?
— Раз уж ты спрашиваешь «о ком», значит, знаешь, о чем я хочу с ним поговорить.
Старина У усмехнулся, небрежно стащил со стола управляющего банку с чаем, встал и покинул Административное здание.
В то же время Чэнь Мин наконец дождался окончания периода отдыха.
Флот «Сумрака», долгое время ожидавший за пределами системы, наконец начал движение, ускоряясь к орбите газового гиганта.
По мере сокращения дистанции Чэнь Мин быстро оценил ситуацию на поле боя с помощью сенсоров.
На стороне «Сумрака» было четыре одинаковых крейсера и флот из более чем трехсот эсминцев и фрегатов. Пятая часть этих малых кораблей уже была потеряна в предыдущих боях.
На стороне военных тоже было четыре крейсера. Два — класса «Властелин», известные самой сильной лобовой огневой мощью и броней среди всех известных ему моделей. Еще один — класса «Защитник», разработанный корпорацией «Синда» и выбранный военными на внешнем тендере. Последний, как и «Властелин», мог похвастаться чрезвычайно тяжелой броней и назывался авианосцем класса «Мола».
Хотя сам авианосец и не обладал большой боевой мощью, он все же играл решающую роль на поле боя, полагаясь на свои истребители — аппараты, которые были меньше фрегатов, но гораздо маневреннее. Их конструкция была полностью подчинена одной цели — бою. Они были лишены большинства обычных корабельных функций, включая дальние перелеты, вход в гиперпространственный канал, а иногда даже систем жизнеобеспечения, полагаясь лишь на защитный костюм пилота. Поэтому некоторые истребители могли быть даже сильнее фрегатов в бою. Лишь в крупномасштабных сражениях из-за размеров и дальности вооружения они могли испытывать трудности. Так что существование истребителей было по-прежнему очень значимым, как и авианосцев, которые их несли и обслуживали.
В небольших боях истребители часто приносили больше преимуществ, чем такое же количество фрегатов.
Как и сейчас.
Хотя на стороне военных было гораздо меньше эсминцев и фрегатов, а на краю поля боя виднелись и вовсе разношерстные корабли — Чэнь Мин предположил, что это нанятые Охотники за головами или Наемники, — они в значительной степени полагались на малые истребители авианосца «Мола». Те активно действовали на краю поля боя, эффективно выправляя ситуацию и даже демонстрируя признаки контрнаступления.
Потому что большинство корабельных щитов были не такими, как у Пиратской станции, — они не укрывали корабль полностью. Чаще всего это были всеракурсные щиты, которые могли вращаться вокруг корабля, но их радиус и скорость вращения были ограничены, защищая лишь определенный сектор. Так что, как только у истребителей появлялась возможность зайти с фланга, даже самый сильный корабль мог быть выведен из строя с уничтоженным двигателем.
Кроме того, Чэнь Мин заметил, что у кораблей «Сумрака» было мало оружия точечной обороны, предназначенного для борьбы с малыми целями. В результате все корабли, атакованные истребителями, были вынуждены отвлекать часть своей основной огневой мощи на эти высокоманевренные цели, с которыми они, возможно, даже не могли справиться. Таким образом, лобовая огневая мощь «Сумрака» ослабевала.
А военные, полагаясь на истребители, постоянно давили на боевую линию «Сумрака», особенно на ее слабые участки. Если любая часть боевой линии рухнет, ее можно будет смести одним ударом.
Военные действовали по концепции постепенного продвижения, полагаясь на свои врожденные преимущества.
Идея была хороша, и ее выполнение не вызывало проблем.
Но еще один флот «Сумрака» уже прибыл.