Глава 65. Предлог и тревога
Чэнь Мин вернулся в центральный город Космической станции, в отель, где срок аренды его комнаты еще не истек, и кое-как урвал несколько часов беспокойного сна.
Едва рассвело, он, одолеваемый сонливостью, снова был на верфи.
Как только он вошел, то увидел ошеломленного Старину У, который буквально влетел в ремонтную зону.
Старина У не заметил Чэнь Мина, но тому стало любопытно, что так взбудоражило старого техника, и он последовал за ним.
Войдя в зону ремонта, Старина У замер и, потрясенно уставившись на припаркованную там половину эсминца «Сумрака», выдохнул:
— Ничего себе… так это правда?
— Что «правда»?
Услышав голос Чэнь Мина, Старина У вздрогнул и торопливо подскочил к нему. Он указал на «Железнорудный», стоявший в доке, который было видно через проход, и спросил:
— Сяо Му, это твой корабль?
— Да.
Чэнь Мин не видел смысла отрицать очевидное. Старина У, как и управляющий, наверняка уже навели о нем справки. Проверить записи с камер наблюдения — проще простого; его признание ничего не меняло.
Получив утвердительный ответ, Старина У ткнул пальцем в обломок эсминца.
— Эту штуку вчера притащил твой корабль?
— Да, — Чэнь Мин взглянул на искореженную громадину, которую с таким трудом приволок прошлой ночью, и снова кивнул.
— Но я помню, ты ведь вчера весь день просидел в подвале административного здания, верно?
— Верно.
— Тогда посмотри на это.
Старина У достал терминал и включил запись сканирования с сенсоров.
На записи было запечатлено все, что «Железнорудный» вытворял прошлой ночью. Съемка велась с того самого гражданского судна, которое ретировалось перед боем Чэнь Мина с караваном.
Как только запись закончилась, Старина У нетерпеливо заговорил:
— Со вчерашнего вечера на форуме только и разговоров, что о гражданском рудовозе, который в лобовой атаке разнес в щепки четыре корабля, и все — вооруженные. Я когда сюда шел, видел того «Стража». И что ты на это скажешь?
— А что я должен сказать?
— У тебя корабль угнали?
Чэнь Мин еще прошлой ночью продумал легенду, но внезапный и странный вопрос Старины У сбил его с толку.
Ему очень хотелось ответить: «Если бы корабль и вправду угнали, стал бы вор возвращать его, да еще и с половиной эсминца в придачу?»
Однако Чэнь Мин быстро понял, что Старина У, возможно, пытается дать ему лазейку.
В какой-то момент он заметил, что неподалеку застыл управляющий. Он не вмешивался, но определенно слышал их разговор.
Хотя Чэнь Мин и успел заслужить некоторое доверие управляющего и Старины У, доверие — не слепая вера. Если на нем повиснет слишком много опасных подозрений, оно, естественно, рассыплется.
Но это была Пиратская космическая станция, а здесь не принято было докапываться до чужих секретов и прошлого. Управляющему и Старине У просто нужно было правдоподобное объяснение.
Конечно, могло быть и так, что у Старины У просто был такой склад ума, но, честно говоря, вероятность этого была ничтожно мала.
Поэтому Чэнь Мин изложил версию, заготовленную еще ночью:
— На самом деле, на моем корабле есть еще и капитан.
Перед сном он назначил Камешка капитаном, а себя — главным мастером-техником «Железнорудного».
— Капитан вывел корабль, когда вчера напал «Сумрак». Потом кто-то попытался отбить у него трофей, и он… разобрался с ними. В итоге остался «Страж». Ночью я вышел с ним в космос, и мы притащили оба корабля сюда.
Выслушав объяснение Чэнь Мина, Старина У все еще выглядел настроенным скептически. Он не был до конца уверен, не несет ли парень чушь, но, вспомнив запись, гулявшую по форуму, мог с уверенностью сказать: пилот был профессионалом. Такая плавность полета была не под силу обычному человеку.
Хоть Чэнь Мин и утверждал вчера, что хорошо управляется с кораблем, он все время находился в административном здании и не имел возможности пилотировать лично.
Конечно, в этой вселенной существовали технологии сверхсветовой связи, позволявшие управлять кораблем на расстоянии, но работали они только вблизи ретрансляционных станций. Очевидно, что вокруг Пиратской станции таких станций не было. Добавим к этому помехи на поле боя и электронное противодействие между кораблями — дистанционно пилотировать и сражаться было практически невозможно.
Версия, что за штурвалом был сам Чэнь Мин, отпадала.
Кроме того, было ясно, что вооружение корабля было модифицировано из оружия Механической Расы, и, скорее всего, это была работа самого Чэнь Мина.
Мастер-техник в паре с капитаном-пилотом — такое сочетание выглядело вполне логично.
Вот только с момента приземления корабля этот таинственный капитан ни разу не сходил на станцию, отправив Чэнь Мина искать работу и зарабатывать деньги.
Что же это за человек, ради которого такой умелый мастер, как Чэнь Мин, готов был на такое?
Старина У очень хотел задать этот вопрос вслух, но понимал, что сейчас не время для подобных замечаний, поэтому лишь посоветовал:
— Ты бы лучше сказал своему капитану вести себя потише. Слишком высовываться — до добра не доведет.
В этот момент Чэнь Мин мельком увидел, что управляющий уже занят своими делами в другой части верфи. Он кивнул.
— Я передам.
Когда Старина У уже собрался уходить, Чэнь Мин вдруг остановил его:
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Старина У, а станция не собирается выкупить эту половину корабля «Сумрака»?
Старого техника не раздражало, что Чэнь Мин постоянно его о чем-то расспрашивает. Он серьезно объяснил:
— Станция всегда скупает корабли «Сумрака». В конце концов, «Сумрак» эволюционирует, и хотя их технологии и философия проектирования отличаются от наших, у них все еще есть чему поучиться.
— Их коллекционируют для исследований, и лишними они никогда не бывают. Вообще-то, «Сумрак» по той же причине тоже собирает человеческие корабли всеми доступными способами. Но так как станция только что отбила их атаку, цена выкупа наверняка будет ниже. Можешь поговорить с управляющим, он должен этим заниматься, но… — Старина У вдруг понизил голос. — Ты можешь обратиться к тому самому старику. Цена, которую он предложит, точно будет выше, чем у станции. А что до «Стража»… у станции таких хватает, так что продавать она его точно не будет. А вот старик… не знаю, собирает ли он такое, лучше сам у него спроси.
Чэнь Мин представил себе ленивую фигуру владельца скупки и ответил:
— Хорошо, но я помню, он говорил, что собирает для кого-то другого. Разве это нормально — вот так конкурировать со станцией? И я, кажется, не видел в доках кораблей станции, им что, не нужен ремонт?
— Старик сам разберется со своими делами, тебе не о чем беспокоиться, — без раздумий ответил техник. — А что до тех кораблей… боевое подразделение — это отдельная структура. У них свои доки. И даже если их корабли ломаются, им не нужен ремонт, потому что они не находятся в ведении станции. Все боевые суда поставляются сверху: сломанные забирают, новые присылают.
Старина У, предвидя следующий вопрос, тут же пояснил:
— Поэтому им обычно не выделяют мастеров-техников. Вернее, каждый из них немного разбирается в основах, ровно настолько, чтобы продержаться в бою. Но заставлять боевой персонал заниматься грязной работой по зачистке поля боя? Конечно нет. Вот такие задачи и сваливаются на нас.
Чэнь Мин переваривал сказанное, как вдруг уловил в этом новую возможность для бизнеса.
— А что насчет тех поврежденных кораблей?
— Ты о чем это думаешь? Снять пару деталей или оборудование с тех, что дрейфуют снаружи, — это еще ладно. Управляющий Люй, скорее всего, закроет на это глаза. Но те корабли, что возвращают на станцию, — они все учтены, на них есть инвентарные списки. С них так просто ничего не стащишь. — Старина У снова понизил голос. — Даже если кто-то и мухлюет, до нас очередь не дойдет. Нам хватит и того, что подберем снаружи. Хоть и хлопотно, но заработать можно неплохо.
Приняв к сведению предостережение, Чэнь Мин не стал развивать тему.
— Ладно, так какое сегодня задание?
— Пойдем, корабль готов, — сказал Старина У, трогаясь с места. — Его только что вывели со склада. Управляющий Люй как раз пошел его запускать. Эта зачистка займет несколько месяцев. Когда закончим, не придется каждый день мотаться наружу. Будешь сидеть в офисе, может, потом попросят новичков обучать. Учитывая нашу ситуацию, работа не должна быть слишком утомительной. — Старина У вдруг усмехнулся. — А если будешь часто сидеть в офисе, у меня появится еще одно место, куда можно будет сбежать, когда я буду прогуливать.
В глубине верфи управляющий и лысый техник уже были в снаряжении и ждали их у инженерного корабля.
Увидев, сколько их собралось, Чэнь Мин не удержался от вопроса:
— Всего четверо?
— На верфи нужно оставить дежурного, так что я оставил Сяо Вэня, — снова пояснил Старина У. — Я подумал, что с твоими навыками ты будешь эффективнее работать снаружи. Но если хочешь остаться, тоже не проблема.
— Нет уж, увольте.
— Ну и ладно. Пошли, на борт.
Четверка поднялась на корабль через открытый люк.
Оказавшись на борту, Чэнь Мин тут же взял управление на себя. После опыта с половиной эсминца класса «Сияние», этот инженерный корабль, по размерам что-то среднее между эсминцем и кораблем сопровождения, не доставил ему особых хлопот. Он быстро освоился и оценил его состояние.
Это был внутренний корабль корпорации «Синда». Более сложный и универсальный, чем те, которыми он управлял раньше, он больше походил на небольшую мобильную ремонтную станцию. И все же его возможности лишь ненамного превосходили аналоги тридцатилетней давности.
Чэнь Мину понадобилось всего десять минут, чтобы полностью разобраться в корабле.
То, что произошло дальше, показалось остальным троим чем-то сюрреалистичным.
После выхода на задание они должны были вчетвером заниматься зачисткой поля боя. Но по мере работы остальные обнаружили, что их задачи тают на глазах. Почти всю работу выполнял Чэнь Мин, причем без малейшего напряжения, словно то, что для них требовало усилий, для него было пустяком.
Старина У не возражал и с удовольствием бездельничал в углу. Управляющий и лысый техник в основном просто наблюдали за Чэнь Мином. Оба были профессиональными техниками, прошедшими обучение с азов и закончившими корпоративные курсы. Но, глядя на работу Чэнь Мина, они чувствовали, что находятся в совершенно другой лиге. Хотя они и могли сделать все то же самое, и даже сделать хорошо, достичь его ужасающе плавной скорости и работать так быстро казалось за гранью человеческих возможностей.
Вскоре управляющий, внезапно обнаружив, что ему нечего делать, тоже достал свой терминал и, избегая взгляда Чэнь Мина, начал обсуждать со Стариной У его прошлое.
Теперь они были уверены: Чэнь Мин — высококлассный мастер-техник с элитным образованием, в котором талант и усердие слились воедино. Сейчас они спорили о том, был ли он выходцем из корпорации «Синда» или пришел из другой компании. Один лишь терминал «Синды» ничего не доказывал, так что к единому мнению они прийти не могли.
Чэнь Мин не знал, о чем они шепчутся.
Но он знал, что на следующий день на верфь доставили еще один инженерный корабль и отдали его в его единоличное пользование.
Без помех со стороны он мог даже использовать панель для помощи в пилотировании и работе, что еще больше облегчало его задачи. У него даже появилось время подумать, как использовать ядро ИИ «Сумрака».
За последние два дня Чэнь Мин все тщательно обдумал и изучил массу информации. Он обнаружил, что за все годы, прошедшие с тех пор, как ИИ обрели сознание и подняли восстание, похоже, только ИИ «Сумрака» проникали в Человеческую Империю, и ни один из них ее не покинул. Хотя это могло быть следствием эффективного контроля или жесткой информационной блокады, могло быть и так, что отдельным ИИ «Сумрака» было все равно, где работать.
Чэнь Мин решил, что может рискнуть и довериться ядру «Гамма». Он решил пока не продавать «Страж», планируя отремонтировать его, когда будет время, убрать некоторые опасные функции и провести испытание.
После работы Чэнь Мин не стал спешить с ремонтом. Вместо этого он отправился к скупщику и доставил предыдущую партию табака и алкоголя, а заодно обсудил вопрос о выкупе половины эсминца.
Еще прошлой ночью Чэнь Мин убедился, что на обломке не осталось ничего особенно ценного для него, так что быстрая продажа избавляла от лишних мыслей и хлопот.
Цена выкупа была оговорена: скупщик заявил, что за половину корабля он может дать лишь около тридцати процентов от полной стоимости. Однако даже тридцать процентов было выгоднее, чем разбирать его на материалы. К тому же, цена эсминцев обычно исчислялась десятками миллионов, а корабли «Сумрака» стоили дороже прочих.
В итоге, как и в прошлый раз, скупщик сразу выплатил Чэнь Мину всю сумму — сорок пять миллионов.
От таких денег Чэнь Мин снова испытал чувство нереальности, и, подтверждая получение, он заметил, что его руки слегка дрожат. К счастью, на этот раз скупщик отправил с ним двух человек для проверки на верфи, и после приемки расчет был завершен, что позволило Чэнь Мину немного успокоиться.
Этих денег определенно хватило бы на покупку очень продвинутого фрегата.
Раньше Чэнь Мин раздумывал, стоит ли ему полностью перестраивать «Железнорудный» или купить новый корабль.
Теперь выбирать не было нужды.
Он хотел и то, и другое.
Запасной вариант всегда лучше, чем ничего.
Однако нынешнее состояние верфи не позволяло провести капитальный ремонт «Железнорудного», да и кораблей на продажу, похоже, пока не было.
Так что все соображения снова вернулись к модификации «Стража», чтобы понять возможности ядра «Гамма».
Но после сделки было уже поздно, поэтому Чэнь Мин лишь набросал несколько планов модификаций и лег спать на койке в «Железнорудном».
Однако глубокой ночью его разбудил пронзительный сигнал тревоги.
«Флот "Сумрака" готовится атаковать Космическую станцию. Просьба проследовать в укрытие».