Глава 62. Разгром и торпеда «Жнец»
Чэнь Мин быстро оценил корабли, с которыми ему предстояло столкнуться.
Всего их было пять. Один — стандартное гражданское судно без опознавательных знаков. Из оставшихся четырех — два фрегата класса «Завоеватель», один — класса «Страж» и один вооруженный торговый корабль класса «Адский пес».
«Странно знакомая конфигурация… торговый караван?»
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как два «Завоевателя» внезапно изменили курс и пошли на перехват его «Железнорудного». Орудия на их корпусах разворачивались, готовясь взять на прицел ослепительно-белый корабль Чэнь Мина.
«Адский пес» хоть и немного отставал, но его траектория явно сходилась с курсом «Железнорудного». Очевидно, он собирался зайти с другого фланга и вместе с «Завоевателями» взять Чэнь Мина в клещи.
«Страж» же, не ввязываясь в бой, использовал свое преимущество в скорости, обусловленное более легкой броней, чтобы устремиться к подбитому эсминцу «Сумрака».
— Они и впрямь действуют сообща, — пробормотал Чэнь Мин, чувствуя, как его сердце забилось чуть быстрее.
Тем не менее, он продолжал хладнокровно размышлять, как в такой ситуации отбить у четырех скоординированных кораблей эсминец «Сумрака».
Пилот второго гражданского судна уже смекнул, что дело пахнет жареным, и мудро вышел из игры.
Однако Чэнь Мину слово «отступить» даже в голову не пришло.
У него уже был успешный опыт боя против троих, так что и на этот раз исход не вызывал сомнений. Даже без помощи астероидного пояса, полагаясь лишь на свой корабль, он сотрет их в порошок.
В этот момент поступил запрос на связь.
Догадываясь, кто его послал, Чэнь Мин без промедления его отклонил.
Два Электромагнитных копья на бортах «Железнорудного» уже взяли на прицел «Завоеватель», осмелившийся преградить ему путь.
Глухой удар — и фрегат слева от Чэнь Мина вспыхнул, словно фейерверк.
Снаряд угодил на редкость удачно: прямо в топливный отсек двигателя. Корабельная броня без специального усиления не могла выдержать удар Бронебойного электромагнитного снаряда, выпущенного из орудия, которое Чэнь Мин многократно модифицировал.
На борту второго «Завоевателя», очевидно, началась паника: он открыл беспорядочный огонь по «Железнорудному» с дистанции, далеко выходящей за пределы максимальной дальности его орудий. На таком расстоянии и скорость полета снарядов, и точность гражданского вооружения были ничтожны — ни одна пуля не достигла цели.
Чэнь Мину же потребовалось всего шесть секунд на перезарядку.
Второй залп — и еще два Бронебойных электромагнитных снаряда сорвались с направляющих. Хотя из-за мертвой зоны они и не смогли поразить двигатель фрегата, но с легкостью снесли оба его орудия.
Лишившись двух третей своей огневой мощи, «Завоеватель» больше не представлял для Чэнь Мина угрозы. А ведь он только-только вошел в собственную эффективную зону поражения.
Словно в последнем отчаянном порыве, «Завоеватель» дал залп из единственного оставшегося 30-мм пулемета.
И тогда его экипаж увидел картину, от которой в жилах застыла кровь.
Поскольку корабли сходились почти лоб в лоб, почти все пули попали в цель. Однако на явно усиленной броне «Железнорудного» они в лучшем случае оставляли вмятины, не в силах ее пробить.
Пытаться выйти из боя было уже слишком поздно.
Электромагнитное копье перезарядилось. Два снаряда лишили «Завоеватель» последнего орудия, а заодно пробили двигатель, который тут же загорелся.
Фрегат был полностью выведен из строя.
Не обращая внимания на плетущегося позади «Адского пса», Чэнь Мин устремился прямиком к эсминцу «Сумрака». Одновременно он продолжал держать на прицеле двигатель парализованного «Завоевателя».
После трех залпов второй фрегат разделил участь своего напарника.
В этот момент «Адский пес» не решился продолжать преследование.
«Страж», летевший впереди, казалось, тоже замер в нерешительности.
Но в следующее мгновение Чэнь Мин заметил, как с точки ракетной подвески на правом борту «Стража» сорвалась ракета с черно-красным выхлопом.
Она летела прямо к эсминцу «Сумрака», который был не в состоянии совершить какой-либо маневр уклонения.
Лицо Чэнь Мина резко изменилось.
Потому что черно-красный выхлоп был визитной карточкой ужасающего оружия, снискавшего себе тридцать лет назад дурную славу.
Торпеда «Жнец».
Ее название было донельзя прямолинейным, и, в отличие от многих других ракет, она не имела собственной системы наведения. Траектория, заданная при запуске, оставалась неизменной до самого конца. Более того, ни одна крупная оружейная компания не признавала ее своей продукцией, и ни один конструктор не заявлял о своем авторстве.
И все же эта, казалось бы, низкотехнологичная и бесполезная в бою ракета тридцать лет назад была широко распространена.
Причина крылась в ее боеголовке — ядерном заряде с антиматериальным катализатором, способном произвести взрыв, по мгновенной разрушительной мощи почти не уступающий крупнокалиберным корабельным орудиям.
Более того, в тот период, когда торпеда «Жнец» только появилась, произошел громкий инцидент.
Военный Линейный корабль столкнулся с группой пиратов. То ли из высокомерия, то ли из-за неисправности, он не активировал щит, а его системы точечной обороны по роковой случайности пропустили четыре торпеды, запущенные пиратами.
В результате Линейный корабль пошел ко дну.
Этот военный скандал тридцать лет назад облетел всю Человеческую Империю, закрепив за торпедой «Жнец» ее жуткую репутацию.
Никто не знал, кто именно владел технологией ее производства и кто занимался ее выпуском. Но она то и дело всплывала на черных рынках некоторых космических станций.
Поразительно, но и тридцать лет спустя Чэнь Мин все еще видел ее следы.
Вот только он никак не ожидал увидеть ее запуск в таких обстоятельствах.
Экипаж «Стража» предпочел пожертвовать драгоценной торпедой, чтобы уничтожить искалеченный корабль «Сумрака». Их намерение было предельно ясным.
То, что не достанется им, не достанется никому.
Чэнь Мина охватила ярость, но он ничем ее не выдал.
Он знал, что лучший способ противодействия — уничтожить торпеду до того, как она достигнет цели. У «Жнеца» нет системы наведения, он летит по прямой, так что для любого корабля с цифровым управлением и системами вооружения это несложная задача.
Просто расслабиться, сохранять спокойствие и нажать на гашетку.
Чэнь Мин сделал глубокий вдох, полностью игнорируя «Страж», который уже уносился прочь. С помощью бортового компьютера он рассчитал траекторию полета торпеды и взял ее на прицел.
Но в тот самый момент, когда Электромагнитное копье выстрелило, корпус «Железнорудного» слегка вздрогнул.
Этого ничтожного отклонения хватило, чтобы один снаряд прошел мимо, а второй лишь задел торпеду по касательной, не сумев ее уничтожить.
Внезапная дрожь корабля была не ошибкой пилотирования — в «Железнорудный» угодил шальной снаряд с «Адского пса», стрелявшего с предельной дистанции.
«Страж» запустил торпеду недалеко от эсминца, и шести секунд на перезарядку Электромагнитного копья было недостаточно, чтобы успеть выстрелить еще раз.
Уничтожение эсминца «Сумрака» стало предрешенным фактом.
Осознав это, Чэнь Мин больше не мог сдерживать гнев. Он с силой ударил кулаком по панели перед собой, его лицо почернело.
Однако, похоже, ситуация еще не была совсем безнадежной. Снаряд, задевший торпеду, все же повлиял на ее траекторию.
Ракета, которая должна была попасть точно в центр эсминца, вместо этого ударила в его носовую часть.
После чудовищного взрыва антиматериальной боеголовки половина корабля «Сумрака» просто исчезла, а оставшуюся часть отшвырнуло ударной волной на неизвестное расстояние.
Экипажи «Стража» и «Адского пса» уже отказались от борьбы за обломки и собирались уходить.
Но Чэнь Мин не собирался так просто их отпускать.
Он уже зафиксировал траекторию полета изувеченной половины эсминца и знал, куда ее унесло. Поскольку конкурентов больше не было, у него теперь имелось достаточно времени и сил, чтобы разобраться с некоторыми крайне неприятными ему личностями.
Чэнь Мин снова взял на прицел корабли противника и мрачно произнес:
— Сегодня отсюда не уйдет никто.
Он развернул «Железнорудный» и погнался за ближайшим «Стражем». «Адский пес» был слишком громоздким и далеко уйти бы не смог. Его единственный шанс на спасение — активировать Модуль гиперпространственной навигации и уйти через гиперпространственный канал. Но у «Железнорудного» такого модуля не было, и преследовать его в гиперпространстве он бы не смог.
Однако у прыжка были свои условия.
Главное из них — Модуль гиперпространственной навигации нельзя было активировать внутри звездной системы. Гравитационные колодцы звезд разорвали бы в клочья любой корабль, оказавшийся в канале. Нужно было сначала покинуть зону гравитационного влияния звезды, и лишь затем можно было безопасно отступить.
Поэтому у более быстрого «Стража» было больше шансов на побег. Им Чэнь Мин и решил заняться в первую очередь.
Убедившись, что на обычной скорости ему не догнать фрегат, Чэнь Мин активировал Перегрузочную сеть.
Температура двигателя поползла вверх, и «Железнорудный» рванулся вперед с новой силой.
Прежде чем «Страж» успел оторваться, Чэнь Мин вошел в зону поражения Электромагнитного копья.
Против корабля без щитов это оружие было непобедимо.
Как только тебя догнали, исход мог быть только один: орудия выведены из строя, двигатель уничтожен, а корабль парализован, словно кусок металлолома.
«Страж» не стал исключением.
После нескольких бесполезных ответных атак, не причинивших «Железнорудному» никакого вреда, фрегат застыл в космосе, словно агнец на заклание.
Чэнь Мин немедленно подвел свой корабль ближе и, используя встроенный тяговый захват, придал ему новый импульс. «Страж» прекратил свое прежнее движение и полетел в том же направлении, что и обломки эсминца «Сумрака».
Закончив с этим, Чэнь Мин снова развернулся и нацелился на «Адский пес», который не успел уйти далеко.
Из-за продолжительной работы Перегрузочной сети на предельной мощности температура двигателя, даже с учетом изоляционных кожухов, приближалась к опасному порогу. Чэнь Мин немедленно задействовал установленное им Аварийное охлаждающее устройство. Расплавленное серебро, вобравшее в себя огромное количество тепла, было выброшено в космос, быстро снижая внутреннюю температуру корабля.
Это позволило ему сохранить высокую скорость и продолжить погоню за последним противником.
Он настиг его прежде, чем тот покинул гравитационный колодец звезды.
Хотя ярость в сердце Чэнь Мина еще не угасла, его разум оставался холодным и ясным. В прошлый раз, из-за напряжения и адреналина, он упустил на борту «Адского пса» все ценное, кроме груза. В этот раз он не повторит той же ошибки.
Обездвижив корабль, Чэнь Мин начал методично вскрывать его корпус добывающим лазером. Он намеревался вырезать и грузовой отсек, и установленные средние точки подвески вооружения.
Хотя использование лазера и обнажит уязвимые внутренности корабля, искалеченный «Адский пес» уже не мог оказать никакого сопротивления. А те, кто, возможно, и помышлял половить рыбку в мутной воде на краю поля боя, видя судьбу этих четырех кораблей, не решались связываться с этим белым гражданским рудовозом.
Так что Чэнь Мин мог спокойно продолжать резку.
Сквозь прорехи в броне он видел, как на открытой палубе на коленях, с поднятыми руками, стоят несколько фигур в защитных костюмах.
Но Чэнь Мин не обратил на них внимания. Демонтировав средние точки подвески, он продолжил вскрывать грузовой отсек.
Обнаружив, что трюм пуст, Чэнь Мин навел Электромагнитное копье на двигатель «Адского пса».
Вскоре взрывное пламя поглотило отчаявшиеся лица под шлемами защитных костюмов.
Затем Чэнь Мин подцепил тяговым захватом вырезанные узлы вооружения и покинул этот участок поля боя. Он отправился на поиски улетевшей половины эсминца и отправленного в том же направлении «Стража».
Пока Чэнь Мин был занят своими делами, основное сражение, длившееся уже довольно долго, тоже подходило к концу.
Из-за отчаянных атак «Сумрака» станция полностью лишилась доковых рукавов №1, №3 и №9. Ранее поврежденный рукав №1 позже попал под огонь крейсера «Сумрака», и теперь его вторая половина, как и первая, дрейфовала в космосе. Внешняя обшивка станции была почти сплошь покрыта ожогами от высокоинтенсивных лазеров.
Изначально на стороне станции было около 130 кораблей, теперь в строю оставалось чуть больше шестидесяти. Судов, на которых остались выжившие, было меньше восьмидесяти.
Столь тяжелые потери означали, что и «Сумрак» заплатил ужасную цену.
Сотни его эсминцев и кораблей сопровождения были полностью уничтожены, а крейсер «Сумрака» был почти выведен из строя. Он даже лишился одной из крупных точек подвески вместе с модифицированным Копьем Ускоренных Частиц.
Однако в конце концов, воспользовавшись паузой в перезарядке орудий станции, крейсер «Сумрака» принудительно отключил щит и сбежал с помощью телепортационного двигателя — технологии, более совершенной, чем Модуль гиперпространственной навигации.
Но даже несмотря на то, что захватить флагман «Сумрака» не удалось, судя по тому, что осталось на поле боя, для станции это сражение определенно можно было считать успешным.