Глава 61. Битва. Шанс.
После мгновения гробовой тишины кормы всех кораблей флота «Сумрака» вдруг полыхнули ослепительным лазурным светом.
Эта внезапная вспышка, усиленная мощью целого флота, могла бы поспорить яркостью со звездой системы.
Казалось, «Сумрак» затевает нечто грандиозное.
Но уже в следующее мгновение его армада начала обычное ускорение, устремившись к Космической станции.
Предшествовавший этому всполох лазурного пламени теперь казался не более чем кратким световым сигналом.
Впрочем, сейчас мало кто задавался вопросом, зачем «Сумрак» подал этот знак перед атакой.
Все внимание было приковано к его неумолимо приближающемуся флоту.
Чэнь Мин, следивший за маневрами «Сумрака», почувствовал, как по венам пробежал адреналин.
Ему пришлось собрать всю волю в кулак и сосредоточиться на этой авантюре, на которую он пошел по доброй воле.
В конце концов, в этом мире не бывает большой награды без риска; даже ремонт оружейных систем требовал от него Духовной силы.
Если он не ухватится за эту опасную, но сулящую огромную выгоду возможность на краю поля боя, то с тем же успехом можно было вернуться на Рею и возделывать грядки.
Флот «Сумрака» медленно, но верно сокращал дистанцию.
Внезапно пространство вокруг Космической станции подернулось зыбкой синевой. Голубоватый, полупрозрачный сферический барьер постепенно разворачивался, заключая станцию в свои объятия.
Это и был Щитовой Генератор — устройство, заполучить которое Чэнь Мин хотел почти так же сильно, как и Модуль гиперпространственной навигации.
С ним его корабль будет доминировать в любом столкновении с невоенными судами.
Вот только в отличие от повсеместно доступных навигационных систем, подобные устройства в большинстве случаев находились под строгим контролем.
Лишь крупные корпорации вроде «Синды» могли, используя свои связи, получить право на разработку и использование щитов. И лишь им было под силу укрыть под защитным куполом целую космическую станцию.
Как только щит станции развернулся, корабли, до этого дежурившие поблизости, начали отходить за пределы его защитного периметра, укрываясь в тыловой зоне.
Они не рвались в бой, а прятались за щитом, выжидая удобного момента для атаки.
В конце концов, главным козырем обороняющихся была сама станция. Их действия, естественно, должны были быть скоординированы с ней. Бросаться сломя голову на перехват флота «Сумрака» было бы верхом безрассудства.
К тому же, это «Сумрак» атаковал станцию, а не наоборот.
Стоило лишь продержаться до подхода военных, и подкрепление рано или поздно прибыло бы.
«Сумрак», в свою очередь, прекрасно осознавал, что бремя атаки лежит на нем, а потому без колебаний шел напролом.
В тот самый миг, когда противники вошли в зону поражения друг друга, три Копья Ускоренных Частиц на главных точках подвески крейсера «Сумрака» одновременно вспыхнули зловещим лазурным сиянием.
И вот уже три высокоэнергетических потока, каждый длительностью в три секунды, пронзили четверть звездной системы и обрушились на развернутый щит Космической станции.
По поверхности барьера пробежала рябь вибрирующих частиц, отчего он, казалось, вот-вот рухнет, но все же выстоял, сохранив свою целостность.
Как только потоки частиц иссякли, станция ответила собственным ослепительным светом, но уже иного, багрово-фиолетового оттенка.
Два перекрещивающихся пульсирующих потока вырвались наружу, беспрепятственно пройдя сквозь защитный купол. Их целью стал не крейсер «Сумрака», также прикрытый щитом, а два эсминца из его эскорта.
Энергетические потоки мгновенно перегрузили их щиты.
Окутанные снопами яростных электрических дуг, два эсминца «Сумрака» в одно мгновение вспыхнули и исчезли, словно фейерверки.
Космическая станция тоже была вооружена Копьями Ускоренных Частиц, и далеко не только ими.
Чэнь Мин уже разглядел несколько крупных орудий, стреляющих твердотельными снарядами, — все они были нацелены на крейсер «Сумрака».
Хотя у такого оружия и были свои неустранимые недостатки в космическом бою, оно все еще занимало свою нишу в арсеналах и продолжало развиваться.
Причина была проста: разрушительное воздействие твердотельных снарядов на силовые щиты было несопоставимо с энергетическим оружием.
Поэтому, насколько помнил Чэнь Мин, много лет назад было разработано несколько различных типов таких орудий.
И на Космической станции, судя по тому, что он видел, их было два.
«Штормовая игла» и Пушка Гаусса.
Первая выстреливала несметное количество высокоскоростных магнитных игл, создавая непрерывный шквал высокочастотных ударов по множеству точек щита, что быстро приводило к его перегрузке. Невероятная скорострельность при этом компенсировала низкую точность твердотельных снарядов в космосе.
И хотя их называли иглами, каждая была толщиной с руку Чэнь Мина.
Это было тридцать лет назад; Чэнь Мин понятия не имел, какие усовершенствования это оружие претерпело с тех пор. Но то, что нынешняя «Штормовая игла» была куда смертоноснее, не вызывало сомнений.
Пушка Гаусса же была ее полной противоположностью: она стреляла массивными снарядами из сверхтяжелых элементов, разгоняя их до немыслимых скоростей простейшим и самым прямолинейным способом — с помощью последовательно расположенных магнитных катушек.
При попадании она обладала разрушительной мощью, на порядок превосходящей большинство других видов вооружения, и была способна не просто перегрузить, а вдребезги разнести некоторые низкоэффективные щиты.
Если бы не особый феномен, известный как «эффект качественной пустоты», ее мощь могла бы быть еще больше. Из-за него любой объект, ускоренный до околосветовой скорости, необъяснимым образом терял массу: при наблюдении он казался твердым, но физический контакт с ним был невозможен.
Именно этот эффект позволял гражданским судам Человеческой Империи достигать скорости света, но сейчас он ограничивал мощь оружия.
Так или иначе, на станции было четыре таких орудия, и все они держали на прицеле крейсер «Сумрака».
Крейсер немедленно начал маневр уклонения.
Но его сферический щит, полностью укрывавший корабль, увернуться не мог.
Щит пронзили бесчисленные иглы, и он затрепетал даже сильнее, чем защитный купол станции под ударом Копий Ускоренных Частиц.
К сожалению, маневренность крейсера резко возросла, как только он сбросил скорость прямолинейного полета. Более мощная Пушка Гаусса попала в цель лишь однажды, оставив на сферическом щите глубокую вмятину.
Увы, на этом все и закончилось.
Крейсер «Сумрака» барражировал на предельной дистанции огня, не позволяя стационарным орудиям станции себя поразить.
В ближайшее время исход этой дуэли был неясен.
Таким образом, дальнейшее развитие событий ложилось на плечи остальных кораблей. Основные силы уже сошлись в бою, а меньшие суда «Сумрака» все приближались. Флот станции, разумеется, больше не мог отсиживаться за щитом.
Они обогнули станцию, выйдя из-под огня ее главных орудий, и ринулись навстречу флоту «Сумрака», который, в свою очередь, уклонился от зоны атаки своего же крейсера.
Масштабное сражение только начиналось.
Именно в этот момент Чэнь Мин понял: его час настал.
Когда в бой вступают малые корабли, неизбежно возникают хаос и разрушения — лучшая среда для того, чтобы ловить рыбу в мутной воде.
Если ему удастся утащить один из кораблей «Сумрака», у его нового судна определенно появится будущее.
Но Чэнь Мин осознавал и опасность: если крейсер «Сумрака», подобно станции, решит переключить огонь на малые цели, у «Железнорудного» не будет ни единого шанса уцелеть.
Поэтому, хоть другие корабли, покинувшие станцию, уже рвались к полю боя, Чэнь Мин все еще медлил, оставаясь на прежней позиции. Он неотрывно следил за данными с сенсоров, выискивая подходящий момент.
В отличие от пилотов, рисковавших своими жизнями, Чэнь Мин находился в самом безопасном месте — глубоко под землей, в Административном здании Космической станции.
Такая обстановка позволяла ему спокойно анализировать и размышлять, выжидая наиболее выгодного момента.
Вскоре эсминцы и фрегаты станции и «Сумрака» сблизились на дистанцию боя.
Пространство между станцией и крейсером озарилось вспышками электрических дуг — это энергетические лучи и электромагнитные разряды находили свои цели.
Почти мгновенно щиты дюжины кораблей были перегружены и сметены огнем противника.
Многие другие суда из-за огромной скорости начали проскакивать мимо друг друга.
Боевой порядок, который следовало бы поддерживать, внезапно рассыпался, превратившись в хаотичную свалку.
Чэнь Мин тут же понял, что что-то не так.
В обычном бою противники должны были держаться на пределе дальности, подавляя щиты друг друга непрерывным огнем, и лишь затем идти на сближение для уничтожения врага.
Но теперь их боевые порядки напоминали сцепленные челюсти хищников.
Чэнь Мин ясно видел, как корабли станции, приблизившись к предельной дистанции огня, начали тормозить и менять курс, чтобы не врезаться в строй «Сумрака».
Корабли «Сумрака» же, напротив, и не думали сбавлять ход. Поливая противника шквальным огнем, они шли на таран.
Несколько их кораблей даже перегрузили собственные щиты из-за яростных столкновений, погибнув вместе с судами станции.
Такая почти самоубийственная атака привела к тому, что в первой же волне корабли «Сумрака» понесли тяжелейшие потери, намного превосходящие урон станции, но своей цели они добились — боевой порядок был прорван.
Несколько судов «Сумрака», не ввязавшихся в ближний бой, устремились к станции. Их цель была ясна: совершить налет, отвлечь на себя внимание и дать своему флагману преимущество в дуэли.
Но как раз в тот момент, когда несколько прорвавшихся кораблей приблизились к станции, ее орудия успели остыть.
Копье Ускоренных Частиц, способное вести точный огонь, уже взяло их на прицел.
Почти мгновенно оно смело самые опасные эсминцы «Сумрака».
А с оставшимися фрегатами могли справиться и другие, менее мощные орудия станции.
Хоть самоубийственная атака «Сумрака» и не нанесла станции никакого урона, а атакующие понесли огромные потери, их цель была достигнута.
Станция потратила залп Копий Ускоренных Частиц на эсминцы, в то время как крейсер «Сумрака» всадил все три своих залпа в ее щит.
После трехсекундного удара потоков частиц щит станции замерцал и задрожал, оказавшись на грани перегрузки.
В результате станция была вынуждена его экстренно отключить.
Другие энергетические орудия крейсера «Сумрака» немедленно активировались. Длиннофокусный лазер нацелился на два Копья Ускоренных Частиц станции.
Но прежде чем крейсер успел выстрелить, на всех точках подвески вооружения станции внезапно раскрылись малые направленные щиты.
Они не были связаны с основным щитом и могли работать автономно.
Даже если бы лазер крейсера ударил в них, он не смог бы повредить орудия.
Поэтому крейсер тут же сменил направление огня. Лазерный луч прошелся по доковым рукавам №7, №5, №3 и №1, мгновенно оставив на их внешней обшивке багровый шрам — след расплавленной стали.
В итоге луч замер на середине докового рукава №1.
Менее чем через десять секунд, под потоками раскаленного добела металла, половина докового рукава отделилась от основного корпуса станции.
Лишь тогда щит станции вновь активировался, всякая рябь на его поверхности исчезла, и он снова стал стабилен.
Чэнь Мин смотрел на дрейфующий в космосе обломок и с невероятным облегчением думал о том, что вовремя убрал оттуда «Железнорудный».
Иначе его корабль, припаркованный почти в середине дока, теперь назывался бы «Расплавленной рудой».
Едва Чэнь Мин отошел от легкого испуга, как вдруг увидел возможность, которой так долго ждал.
Эсминец «Сумрака» отбился от основного флота.
Он только что прорвал боевой порядок флота станции, намереваясь атаковать ее напрямую. Копье Ускоренных Частиц не попало в него, но задело хвост корабля остаточным лазерным лучом.
Судно не было уничтожено, но мощнейший электромагнитный импульс от пронесшихся мимо высокоэнергетических частиц полностью вывел из строя его двигатель.
Работал лишь вспомогательный маневровый двигатель левого борта, из-за чего эсминец беспомощно вращался в пустоте, уносясь все дальше от поля боя.
Станция, разумеется, не стала бы тратить на него драгоценные боеприпасы, как и корабли, ведущие ожесточенный бой в центре сражения.
Таким образом, этот корабль стал для Чэнь Мина идеальной целью.
Но подбитый эсминец заметил не только он. Из тех, кто не был втянут в бой с «Сумраком», на него нацелились еще пять кораблей.
Цель у всех была одна: захватить корабль первым, оттеснив, а то и уничтожив конкурентов.
Чэнь Мин с самого начала знал, что такой риск существует. Конфликт с другими был почти неизбежен.
Но он не колебался ни секунды. Пилотируя «Железнорудный», он устремился прямо к вращающемуся эсминцу «Сумрака».
Он выжил, когда три пиратских корабля, жаждущих его смерти, пытались прикончить его, и похоронил их на Темном кладбище.
И если теперь кто-то захочет побороться с ним за кусок пирога, Чэнь Мин не возражал отправить на дно еще парочку.