Глава 60. Прибытие «Сумрака»
Когда Старина У дозвонился, он тут же спросил управляющего:
— Как там обстановка?
— Пока все хорошо, — голос управляющего звучал чуть спокойнее, чем раньше. — В конце концов, станция находится в опасном месте, так что все базовые меры предосторожности у нас есть. И после моего доклада предложение заранее уведомить Военный аванпост тоже одобрили. Военные точно прибудут через три дня. Не можем же мы не продержаться всего три дня, верно?
— О, это хорошо, — небрежно отозвался Старина У и упомянул о Чэнь Мине. — Я только что поговорил с Сяо Му.
Усталость от совещания у управляющего как рукой сняло.
— И как он? — тут же спросил он.
Старина У откашлялся и пересказал все, о чем они говорили, включая его прямой вопрос о цели пребывания Чэнь Мина на станции. Чем больше управляющий слушал, тем больше у него по спине бегали мурашки.
— Ты ему настолько доверяешь? Просто так в лоб спросить?
— Эй, а ты как думаешь?
Услышав смех Старины У, управляющий успокоился, подумал и сказал:
— Думаю, ты доверяешь не Сяо Му, а Старому У. Ты вчера к нему ходил?
Старина У усмехнулся, не ответив прямо, но тут же, словно молчаливо подтверждая догадку, сказал:
— Старый У говорит, что характер у него очень хороший, стоит развивать долгосрочные отношения. Лучший способ — я говорил с ним открыто и честно, и он ответил нам тем же.
— Правда? — с недоумением спросил управляющий. — Такого человека ведь легко предать?
— Откуда мне знать, правду ли сказал Старый У? Но умного или осторожного человека так просто не предашь. Ты же видишь, он до сих пор не снял шлем. Кроме того, что у него есть добывающий корабль и ему лет двадцать, что мы еще знаем?
Управляющий задумался.
— Еще мы знаем, что он хочет остаться на станции на два года, чтобы заработать на новый корабль.
— Тц, — недовольно цокнул языком Старина У. — Вообще-то, не обязательно заставлять его выкладывать все, верно?
— О? — удивился управляющий. — Как ты догадался?
— Каждое движение Сяо Му с момента прибытия на станцию записано на камеры, — объяснил Старина У. — Пока он не врет, его действия должны совпадать со словами. Тебе просто нужны его ответы, неважно, правдивы они или нет. Если он соврет, и это не совпадет с его действиями, тогда стоит его опасаться. А если совпадет — значит, Сяо Му действительно новичок, и его стоит нанять.
Выслушав объяснение, управляющий не стал спорить.
— В любом случае, раз неважно, правдив ответ или нет, я просто попробовал метод Старого У, и, похоже, он сработал, — продолжил Старина У.
— Один раз — еще не показатель, — возразил управляющий. — Посмотрим, что будет дальше.
— Характер людей так просто не меняется. Я больше доверяю Старому У.
Управляющий промолчал. Время покажет, кто прав, а кто нет. По крайней мере, сейчас Чэнь Мину можно было доверять.
Оба на мгновение замолчали, а потом управляющий вдруг спросил:
— А зачем такой, как Старый У, к нам пришел?
— Кто знает? Почему бы тебе не сходить и не спросить его во втором рукаве?
Старина У подождал ответа, но понял, что управляющий уже повесил трубку. Он закатил глаза, сунул терминал в карман и направился в бар.
---
Следующим утром Старина У привел Чэнь Мина в самое высокое здание в городе — Администрацию Космической Станции. Войдя, Чэнь Мин отчетливо ощутил, что атмосфера внутри была куда более напряженной, чем снаружи. Лица нескольких людей, которые, судя по всему, занимали какие-то посты, были мрачными.
Прибытие «Сумрака», похоже, было лишь вопросом времени.
После вчерашнего предупреждения Старины У он уже успел подготовиться. Этого должно было хватить.
Сначала Старина У отвел его в отдел кадров верфи, а затем принес контракт в кабинет управляющего. Дальнейшие шаги были просты: как только контракт будет подписан, Чэнь Мин официально станет сотрудником верфи.
Однако, глядя на два экземпляра контракта, Чэнь Мин глубоко задумался.
Это был стандартный трудовой договор, со справедливыми условиями и хорошей оплатой. И хотя это была верфь Пиратской станции, договор заключался с легальной компанией, которую можно было найти в сети, что гарантировало надежность.
Проблема была лишь в одной строке в самом начале: «Трудовой договор на должность мастера-техника в компании по предоставлению трудовых услуг «Синда Роквелл»».
Чэнь Мин уже подумывал о том, чтобы дать деру.
Он только что сбежал с заброшенной Добывающей станции корпорации «Синда», намереваясь порвать с ними все связи, чтобы избежать ненужных проблем. И вот теперь он оказался на Пиратской станции, связанной с той же «Синдой».
Все это казалось полным абсурдом.
Тридцать лет назад легальная станция «Синды» в соседней системе исчезла, а Пиратская станция осталась. От одной мысли об этом начинала болеть голова. Чэнь Мин очень не хотел ввязываться в эти дела, но проблемы, казалось, сами его находили.
Пока он колебался, Старина У, знавший о его связи с «Синдой», с улыбкой наблюдал за представлением. Управляющий, заметив что-то неладное, незаметно отправил ему сообщение. Только тогда Старина У передал ему то, что сказал хозяин лавки. На вопрос, почему он не сказал раньше, Старина У ответил просто: «Забыл».
Атмосфера в кабинете становилась все более неловкой.
Тем не менее, после тщательного обдумывания Чэнь Мин решил подписать контракт. Все данные в нем были уже заполнены, импортированные прямо с его новой ID-карты. Это означало, что он будет работать под именем Му Шуйкуна, а не Чэнь Мина. К тому же, он все еще был в защитном костюме, и никто не видел его лица. Пока он не снимет шлем за пределами корабля или своего жилья, большой проблемы не будет.
Более того, контракт был для него выгоден. Хоть личность Му Шуйкуна и была фальшивой, поддержка «Синды» была настоящей. И хотя он не хотел связываться с корпорацией, раз уж он уже здесь, можно было и попробовать. Вся станция, скорее всего, финансировалась «Синдой», так что, даже если бы он не хотел здесь работать, ему все равно пришлось бы оставаться на их станции. Разницы не было.
Приняв решение, Чэнь Мин взял ручку и подписал контракт именем Му Шуйкуна.
Как только контракт был заверен, кто-то быстро пришел, чтобы проводить его на будущее рабочее место. Это был не верфь, а кабинет в здании Администрации, недавно подготовленный для ремонтной бригады. Вероятно, это было распоряжение управляющего, который хотел защитить ценного специалиста.
Проводив его, никто не дал ему никаких заданий. Ему нужно было просто сидеть в кабинете. Наверное, официальная работа начнется после того, как все уляжется. Пока что это казалось очень непыльной должностью.
Прождав полдня, Чэнь Мин просто начал читать новые книги по ремонту, которые скачал после подключения к сети.
В полдень кто-то принес ему карточку на обед и сказал, где находится столовая. Чэнь Мин взял ее, но идти туда не собирался, решив перекусить в гостинице, которую нашел.
Но как только он собрался уходить, в его ушах раздался пронзительный сигнал тревоги.
Сигнал, разнесшийся по всей станции, тут же дал ему понять, в чем дело.
Если он не ошибался, «Сумрак» прибыл.
Он не ожидал, что это произойдет так быстро. Старина У только вчера днем упомянул об этом, а сейчас был лишь полдень следующего дня.
«Погодите, что-то не так».
Чэнь Мин прикинул. Признаки появления «Сумрака» должны были быть, когда тот корабль врезался в док два дня назад. Прошло уже два дня, «Сумрак» действительно должен был уже прибыть.
В течение десяти секунд после сигнала тревоги на его терминал пришло сообщение от администрации: «Флот «Сумрака» готовится атаковать станцию. Просьба укрыться».
Сообщение уже немного запоздало. Как только прозвучал сигнал, Чэнь Мин услышал за дверью кабинета гулкий топот множества ног. Через окно он видел, как по улице спешили люди, у каждого было свое дело.
Естественно, он не мог оставаться в кабинете.
Когда шум шагов стих, Чэнь Мин вышел, спустился по лестнице в подвал здания Администрации, в мастерскую, принадлежащую ремонтной бригаде. Сейчас это должно было быть одно из самых безопасных мест на всей станции.
Когда он вошел, мастерская была пуста. Все, вероятно, разбежались после сигнала тревоги. Чэнь Мин запер за собой дверь, сел на стул и спроецировал перед собой изображение с камеры «Железнорудного».
Прошлой ночью он уже переключил управление обратно на свой корабль. Любые другие корабли и модули можно было найти позже, а потеря «Железнорудного» стала бы для него катастрофой.
Оказалось, его предусмотрительность пригодилась уже через день.
Через камеру и записывающее оборудование «Железнорудного» он слышал, как в доке повторялось экстренное сообщение. Только в конце была добавлена еще одна фраза: «Док закроется через пять минут».
Это был последний шанс покинуть станцию до начала битвы.
Чэнь Мин, конечно, не собирался уходить, да и было уже поздно. Но «Железнорудный» — другое дело, он должен был уйти. Если бы Чэнь Мин был на месте «Сумрака», то после уничтожения оборонительных орудий станции, его главной целью, несомненно, стал бы док с кораблями. Это позволило бы максимально уничтожить потенциальную мощь противника и ограничить шансы на побег.
Поэтому, оставаясь в доке, «Железнорудный» был бы легкой мишенью. Снаружи было безопаснее. Целью «Сумрака» была станция, так что вряд ли они стали бы посылать много кораблей в погоню за беглецами.
Решение увести «Железнорудный» было верным. Улететь ли подальше от опасности или попытаться затаиться на краю поля боя в поисках возможностей — любой из этих вариантов был лучше, чем оставаться в доке и надеяться на судьбу.
Пока он думал об этом, многие другие в доке пришли к той же мысли. Некоторые уже запускали двигатели, другие спешили к своим кораблям.
Среди судов, вылетающих со станции, «Железнорудный» был довольно незаметен. Следуя за потоком, Чэнь Мин быстро вывел его за пределы станции.
Внешняя обшивка станции была усеяна различными тяжелыми орудиями, обычно скрытыми под броней, которые могла нести только конструкция такого масштаба.
Однако внимание Чэнь Мина тут же привлек флот «Сумрака», обнаруженный сенсорами.
Флот собирался на краю звездной системы, насчитывая более сотни кораблей. Флагманом был крейсер. Его длина превышала километр, а на трех основных точках подвески в носовой, средней и кормовой частях были установлены три огромных энергетических орудия, каждое больше, чем весь «Железнорудный». Если Чэнь Мин не ошибался, это были Копья Ускоренных Частиц, некогда гордость Технологической компании «Скорость Частиц». Используя в качестве оружия сверхскоростные частицы, они извергали ужасающий поток высокоэнергетических частиц, способный уничтожить все на своем пути. Копья были разработаны одновременно с ядром ИИ «Сумрака», и поэтому были захвачены им при восстании. Копья, которые он видел сейчас, должно быть, были более мощной версией, модифицированной за многие годы.
Сенсор мог определить только эту информацию о крейсере, остальное было скрыто в электронном тумане. Но и этого было достаточно, чтобы Чэнь Мин начал беспокоиться о безопасности станции.
Впрочем, беспокоиться было бессмысленно. Флот «Сумрака» уже выстраивался в боевой порядок.
Хоть у станции и был свой флот, но его самые крупные корабли были всего лишь эсминцами, которые были ничем перед километровым крейсером. К счастью, сама станция, хоть и неподвижная, обладала тяжелой броней и мощным вооружением. Иначе, как казалось Чэнь Мину, флот «Сумрака» мог бы просто пойти напролом и снести ее одним ударом.
Пока флот «Сумрака» строился, гражданские суда, покинувшие станцию, в основном успели безопасно удалиться из зоны потенциального конфликта. Большинство из них, достигнув определенного расстояния, активировали Модули гиперпространственной навигации и прыгнули в канал.
Однако некоторые корабли задержались на краю потенциального поля боя. У них, вероятно, были те же мысли, что и у Чэнь Мина: поживиться на краю битвы. Даже обломок корабля «Сумрака» мог сэкономить неизвестно сколько труда. Не говоря уже о возможности захватить целый корабль, а самое главное — ядро ИИ «Сумрака». Ценность такой вещи была поистине неизмерима.
Чэнь Мин верил, что ради наживы люди способны на все, поэтому продолжал уводить «Железнорудный» подальше от задержавшихся кораблей. Он сменил два пулемета на Электромагнитные копья — они были куда полезнее.
Теперь ему нужно было действовать так же, как и при встрече с пиратами в Темном кладбище. Только тогда он мог, полагаясь на дальность копий, наносить почти что безнаказанные удары по другим гражданским судам. Но сейчас дальность в 20 000 метров могла ничего не значить против профессиональных боевых кораблей «Сумрака».
Поэтому, если он не был абсолютно уверен в успехе, он будет избегать безрассудных действий, ища возможности в местах, куда битва вряд ли докатится.
Пока он уводил свой корабль, флот «Сумрака» наконец завершил построение.
И как раз когда все думали, что битва вот-вот начнется, все корабли «Сумрака» внезапно замерли на месте.
Они выстроились в боевой порядок, но ничего не делали. Без всяких действий они выглядели как тихие экспонаты.
В этот момент у почти всех, кто видел эту сцену, в голове пронеслись одни и те же четыре слова.
«Что происходит?»