Глава 43. Сигнал бедствия
Замедление шло куда быстрее, чем разгон.
Пять дней спустя скорость корабля снизилась до такой степени, что он мог остановиться в любой момент. На датчиках показались границы Темного кладбища. В то же время сканер в мастерской обнаружил несколько астероидов, содержащих руду.
Было очевидно, что качество минералов здесь уступало кольцам Реи, но, по крайней-ней мере, это были не просто голые камни. Для Чэнь Мина, который месяцами не занимался ничем, кроме модификации корабля и чтения, этого было достаточно.
Он немедленно скорректировал курс, намереваясь собрать немного руды, чтобы развеять умственную усталость от долгой и однообразной работы. Корабль на низкой скорости медленно вошел в астероидный пояс, чтобы избежать столкновений.
Чэнь Мин быстро нашел астероид среднего размера с приличным содержанием минералов. Он зафиксировал его силовым захватом на крыле. Но едва он собрался запустить добывающий лазер, как корабль принял особый сигнал.
Это были не бессмысленные электромагнитные волны, которые часто встречаются в космосе, а упорядоченный и хорошо знакомый Чэнь Мину тип сигнала.
Сигнал бедствия.
Это был специальный сигнал, установленный Империей. Любой корабль мог с помощью своей системы связи отправить его, чтобы обозначить свое местоположение и направить проходящие мимо суда на помощь. Так спасали те корабли, которые из-за аварии не могли самостоятельно добраться до ближайшей обитаемой станции или колонии. Ведь в космосе причин для аварии было бесчисленное множество, и никто не мог гарантировать, что однажды сам не окажется в беде.
Спасешь кого-то сегодня — возможно, спасут тебя завтра.
Однако, хотя власти и дали всем право использовать сигнал бедствия, они не вменяли в обязанность на него откликаться. Хочешь — спасай, не хочешь — никто не заставит. Не запрещалось даже дождаться, пока все на борту терпящего бедствие корабля погибнут, а потом прилететь и забрать то, что осталось.
С другой стороны, и у подающего сигнал могли быть недобрые намерения. Он мог использовать сочувствие других, чтобы заманить их в ловушку и заняться пиратством. Сам по себе сигнал не был проблемой, но человеческая природа лишила его первоначального смысла. По крайней-ней мере, в Пограничных системах Империи дела обстояли именно так.
Сигнал, который принял корабль Чэнь Мина, исходил из глубин Темного кладбища.
Честно говоря, он не был уверен, настоящий ли он. В этом районе действительно мог произойти несчастный случай. Какое бы совершенное оборудование ни было, оно не давало стопроцентной гарантии, а в таком плотном скоплении астероидов, как Темное кладбище, авария была обычным делом.
Но Чэнь Мин не хотел рисковать.
Особенно учитывая, что всего в двух месяцах пути отсюда находилась Пиратская космическая станция. Другие корабли, в отличие от его, наверняка были оснащены гиперпространственными навигаторами, и добраться оттуда не составляло для них большого труда.
Поэтому Чэнь Мин решил немедленно отцепить астероид и покинуть Темное кладбище.
Однако, не успел он выйти из астероидного пояса, как двигатель «Железнорудного» внезапно перегрелся и отключился. Корабль, повинуясь лишь инерции, медленно поплыл в пространстве.
В следующее мгновение датчики взвыли тревогой.
Из разных частей Темного кладбища вылетели три корабля с отключенными транспондерами и на большой скорости устремились к нему.
Чэнь Мин сразу понял, что дело неладно.
Он слишком хорошо знал двигатель своего корабля. Перегрев был невозможен без предварительного срабатывания системы аварийного охлаждения. Отключение в штатном режиме могло быть вызвано лишь каким-то устройством, искажающим показания датчиков температуры. И виновниками, несомненно, были эти три внезапно появившихся корабля.
Чэнь Мин принудительно отключил систему безопасности, заставив двигатель игнорировать ограничения по температуре и перезапуститься. Но за те несколько секунд, что ушли на перезапуск, три корабля уже приблизились. Они определенно не дадут ему времени, чтобы набрать скорость и уйти.
Да даже если бы он и успел, Чэнь Мин чувствовал, что ему не сбежать.
Эти ребята явно хорошо подготовились. Один корабль посылает сигнал бедствия, остальные с отключенными системами дрейфуют поблизости, чтобы их не засекли. Затем, когда жертва прилетает, они выводят из строя ее двигатель, превращая в легкую добычу.
Эта схема указывала на то, что перед ним профессиональные пираты. Они наверняка были готовы к любым неожиданностям. Например, к использованию одноразового устройства под названием «канальный тяговый захват». Изначально оно применялось в опасных зонах, вроде колец Реи, при строительстве космических станций, для быстрой переброски небольших объектов через гиперпространственный канал. Оно действовало на астероиды, а значит, сработает и на корабли, и на людей.
А у гиперпространственного канала была одна уникальная особенность: любой объект, выходя из него, мгновенно терял всю свою скорость. Как только тебя захватит такое устройство, бежать уже бессмысленно. Гиперпространственная навигация в Империи была широко распространена, и стоимость одноразового захвата была ничтожна по сравнению с добычей.
Бегство отпадало. У Чэнь Мина оставалось не так уж много вариантов.
Столкнувшись с врагом, о котором он почти ничего не знал, он не стал атаковать в лоб. Вместо этого он развернул корабль и ринулся в другую сторону, вглубь Темного кладбища. Защитные шторки иллюминаторов поднялись. Больше не уклоняясь от мелких астероидов, Чэнь Мин на приличной скорости понесся вглубь астероидного поля, принимая удары на броню.
Три преследующих корабля не ожидали, что он полетит не к выходу, а в более сложную и запутанную внутреннюю часть. На мгновение они потеряли его из виду за скоплением астероидов и были вынуждены последовать за ним, выжидая удобного момента.
Воспользовавшись этой передышкой, Чэнь Мин быстро определил модели трех кораблей.
Лишь получив более детальную информацию, он сможет разработать эффективный план контратаки и перехватить инициативу в бою.