Глава 27. Мутация
Чэнь Мин тотчас обратил внимание на Камешка.
Забыв о выстреле, он перевел взгляд на зверька. Прирученный Камешек никогда бы не стал мешать ему во время серьезного дела, а значит, его поведение указывало на нечто из ряда вон выходящее.
На глазах Чэнь Мина хомяк проворно спустился с дерева. Он беспокойно метался у подножия, выглядя крайне встревоженным.
Чем дольше Чэнь Мин смотрел, тем сильнее крепла в его душе тревога. Плюнув на охоту, он тоже слез с дерева.
— В чем дело?
Камешек долго крутился на месте. Поняв, что Чэнь Мин его не понимает, он вдруг метнулся к реке. Этот рывок заставил Чэнь Мина снова посмотреть на стадо быкозверей. Он вгляделся, но не заметил ничего необычного.
Но стоило ему отвести взгляд, чтобы найти Камешка…
Стадо, еще мгновение назад мирно искавшее пищу в реке, вдруг задергалось в конвульсиях. Животные теряли равновесие, вздымая тучи брызг.
Зрелище было до жути странным.
Чэнь Мин тут же вскинул пистолет, целясь в сторону стада. В этот самый момент, как назло, с неба закапали первые капли дождя. Вдоль берега быстро поползла тонкая пелена тумана, мешая разглядеть, что происходит с мечущимися в воде быкозверями.
В гнетущей дымке плеск воды внезапно стих.
Быкозвери нетвердо поднялись на ноги.
Но от их прежнего спокойствия не осталось и следа. Вместо него — пустые глаза, разинутые, сочащиеся слюной пасти и беспокойно дергающиеся тела. Они были точной копией тех воздушных медуз и фиолетовохвостых оленей, которых Чэнь Мин видел раньше.
— Что, черт возьми, происходит? — вырвалось у Чэнь Мина в пустоту.
Ноги сами понесли его прочь от реки.
Камешек, отбежавший было в сторону, теперь одним прыжком вернулся и вскарабкался по его защитному костюму на плечо.
А обезумевшие быкозвери вдруг, как по команде, развернулись к кустам, где прятался Чэнь Мин, и ринулись на него, словно бешеные псы.
От этого жуткого зрелища у Чэнь Мина волосы встали дыбом. Он почти мгновенно опустошил магазин пистолета, но упал лишь один, самый ближний быкозверь. Остальные, будто не замечая боли от пуль, без малейшего колебания продолжали нестись на него.
Справиться со стадом почти из тридцати туш размером с гиппопотама с помощью одного лишь пистолета, без времени на подготовку и без выгодной позиции, было невозможно.
Разбираться было некогда. Чэнь Мин сорвался с места и побежал.
Но начавшийся дождь сделал землю невероятно скользкой. По размокшей лесной почве было тяжело бежать быстро. Быкозвери же, наоборот, в такую погоду чувствовали себя как в своей стихии. Их массивные тела двигались без намека на медлительность, и очень скоро они могли настигнуть его. Если бы не заминка в реке, давшая ему небольшую фору, обезумевшее стадо уже растоптало бы его в лепешку.
Паника, охватившая Чэнь Мина от внезапного поворота событий, постепенно улеглась, а шаги по скользкой грязи стали увереннее. Но стадо приближалось, и ему ничего не оставалось, кроме как снова ускоряться.
Дождь лил все сильнее. Видимость ухудшалась, и Чэнь Мину приходилось полагаться на недавние воспоминания, чтобы выбирать самый безопасный путь. Вскоре впереди показался пологий склон небольшого холма. В хорошую погоду он бы взбежал и спустился по нему несколько раз, не запыхавшись, но под дождем такие склоны были верным путем к беде.
Однако все ближе раздававшийся тяжелый топот и плеск воды не оставили ему выбора.
Чэнь Мин стиснул зубы и полез вверх.
Ливень превратился в стену. Внезапная вспышка молнии на миг ослепила его, и под оглушительный раскат грома он поскользнулся и рухнул на склон. Падая, он успел вцепиться в стебли Фиолетовой орхидейной травы, что уберегло его от падения. Он быстро перегруппировался, восстановил равновесие и снова встал на ноги.
Стерев грязь со шлема защитного костюма, Чэнь Мин посмотрел на плечо. Камешек, тоже весь в грязи, крошечными когтями намертво вцепился в воротник, боясь разжать хватку.
Переведя дух, Чэнь Мин собрал остатки сил и вскарабкался на вершину склона. Достигнув высшей точки, он резко остановился. Весь в грязи и воде, он обернулся и посмотрел на стадо, уже добравшееся до середины подъема.
— Явился.
Едва он произнес это, как с юго-запада воздух прорезал свистящий звук.
Тень, накрывшая почти весь холм, рухнула с неба.
Прибыл его корабль.
Рядом с Чэнь Мином отъехал люк, и Камешек тут же метнулся внутрь. Бросив последний взгляд на отчаянно рвущееся к нему стадо, Чэнь Мин шагнул на борт.
Он не видел, куда делся Камешек, но сейчас было не до него. Срывая с себя пропитанный грязью защитный костюм, Чэнь Мин подключился к двум пулеметам корабля. Небывалое чувство безопасности, уверенность, которую давал ему его корабль, захлестнуло Чэнь Мина.
Корабль снова взмыл в воздух, и пулеметы на обоих флангах внезапно открыли огонь по стаду внизу.
В сгущающихся сумерках яркие вспышки выстрелов обрушили на обезумевших животных бесконечный стальной шторм. Быкозвери, еще мгновение назад представлявшие для него смертельную угрозу, полегли за считанные секунды. Но Чэнь Мин, давая выход сдерживаемой ярости, продолжал поливать их огнем.
Лишь когда система корабля сообщила, что боезапас исчерпан, он наконец выдохнул.
Если уж эмоции рвутся наружу, лучше сразу выплеснуть их на этих тварей.
Успокоившись, Чэнь Мин первым делом потратил немного духовной силы, чтобы пополнить боекомплект пулеметов, а затем посадил корабль у подножия склона.
Под утихающим дождем он увидел, как бесчисленные ручейки черной трупной жижи, вытекавшей из разорванных останков, смешивались с дождевой водой и стекали к реке. Остановить это он был не в силах — оставалось лишь смотреть, как яд загрязняет воду.
Чэнь Мин покачал головой и нашел тело быкозверя, которое еще хоть как-то сохранило форму. Он вытащил свой неизменный нож и вскрыл черепную коробку.
Как и в прошлые разы, мозг зверя выглядел так, будто гнил уже очень давно. Хотя еще несколько минут назад все быкозвери казались совершенно нормальными, в мгновение ока они превратились в это кошмарное месиво.
Чэнь Мин невольно вспомнил все, что только что произошло. Почти тридцать быкозверей — разные по сложению, полу и размеру — сошли с ума практически одновременно. И внезапное беспокойство Камешка, словно тот заранее что-то почуял…
Чэнь Мин не верил, что в этом мире возможно такое совпадение.
Причина безумия этих животных определенно была чем-то большим, чем просто вирус.