Глава 26. Быкозверь
Время летело.
Прошло шесть дней с тех пор, как Чэнь Мин поймал маленького хомяка.
Охота оставалась его ежедневным и обязательным ритуалом, хотя в последнее время промахов случалось куда больше, чем удачных вылазок. Но каждый успех означал, что запасы мяса в холодильной камере корабля значительно пополнялись. К счастью, в обоих случаях ему не попались зараженные животные.
Холодильная камера была заполнена мясом уже наполовину.
За эти дни три вида растений, высаженных Чэнь Мином, благодаря эффективному культивированию в гидропонном резервуаре, успели зацвести и дать плоды, обеспечив его первым вегетарианским урожаем. Так что оставшаяся половина камеры, хоть и не была забита до отказа, теперь хранила результаты его аграрных трудов.
Количество собранного урожая подтвердило его расчеты: одного цикла роста в гидропонике полностью хватало, чтобы обеспечить себя едой на время следующего цикла. Другими словами, Чэнь Мин мог бы стартовать на своем рудовозе прямо сейчас. Пока каждая партия урожая в оранжерее будет созревать в срок, он дотянет до той самой Пиратской космической станции.
Однако Чэнь Мин не собирался рисковать.
Из всех посаженных им культур особенно выделялся сочный оранжевый фрукт. Урожая с одного цикла его роста хватало на два, к тому же у него был самый короткий период созревания. Вторая партия этих фруктов, высаженная в оранжерее после сбора первой, уже цвела. Даже лоза, посаженная снаружи, без идеальных условий гидропоники, уже усыпана мелкими, почти созревшими плодами — эффективность роста поражала.
Нужно было лишь немного подождать. Дождаться, когда созреет урожай снаружи, когда будет собрана вторая партия в оранжерее, или же еще разок-другой удачно сходить на охоту. Отправиться в путь, лишь убедившись, что запасов еды хватит на все путешествие, — вот разумный подход.
Кроме того, у сочных оранжевых фруктов был один недостаток — они поглощали питательный раствор с пугающей скоростью.
Из-за этого Чэнь Мину приходилось каждый день тратить время, чтобы накопать у реки плодородной почвы и принести ее на корабль для экстракции. Половина оранжереи была заставлена железными баками с питательным раствором. Но если Чэнь Мин хотел обеспечить рост культур в космосе на протяжении полугода, этого было мало. Нужно было заготовить больше.
Поэтому со стартом спешить было нельзя.
Все эти дни, помимо забот о пропитании, Чэнь Мин наблюдал за маленьким хомяком, который так охотно дался ему в руки. С помощью дрессировки и подкупа нежными ростками он добился того, что зверек теперь мог постоянно сидеть у него на плече.
Чэнь Мин даже дал ему имя — Камешек. В конце концов, у него было прозвище «каменный хомяк», да и при первой встрече он прогрыз дыру в его минерале.
Кое-как приручив Камешка, Чэнь Мин даже пару раз брал его с собой на охоту. Зверек вел себя на удивление тихо и совершенно не мешал. А когда ожидание добычи становилось совсем утомительным, можно было отвлечься от книги и немного поиграть с ним.
Сегодня, на четырнадцатый день после посадки, все шло по заведенному порядку.
Закончив с рутинной работой в оранжерее, Чэнь Мин вместе с Камешком отправился на охоту. Он шел вдоль реки, сверяясь с отмеченными на карте следами стад, приходивших на водопой. Поскольку в последнее время Чэнь Мин охотился все чаще, он отчетливо ощущал, что звериных троп у берега становится меньше. Приходилось уходить все дальше, чтобы найти свежие следы.
До его нынешней цели, например, нужно было идти около полутора часов на северо-восток вдоль реки. Чэнь Мин не роптал — за любой результат нужно платить трудом. Физическая усталость для него была сущим пустяком.
Намеренно ускорив шаг, он добрался до отмеченного места за час. Как и прежде, нашел поблизости подходящее дерево, взобрался наверх и замер в ожидании. Но на этот раз, с Камешком рядом, ему не придется коротать время в компании одних лишь книг.
Впрочем, казалось, вся его удача иссякла.
Чэнь Мин просидел до полудня. Он уже съел захваченный с собой сочный оранжевый фрукт, а добыча так и не появлялась. И тут погода резко испортилась — небо затянуло тучами, готовыми пролиться дождем в любую минуту. Хмурое небо давило, рождая в душе необъяснимую тревогу.
Кажется, это будет первый дождь с тех пор, как он прибыл на эту планету. Он находился в шести километрах от корабля. В ясную погоду это не расстояние, но под дождем лучше было не рисковать и возвращаться как можно скорее.
Чэнь Мин размял затекшие мышцы, погладил Камешка, который спал в сгибе его локтя у включенного терминала, и приготовился спускаться.
Но стоило ему потянуться к нижней ветке, как в лесу на том берегу реки мелькнул какой-то смутный силуэт.
Чэнь Мин мгновенно подобрался, подхватил Камешка, который едва не скатился к подножию дерева, усадил его на плечо и навел камеру терминала на заросли.
На экране появилось изображение очень крупного животного с парой бычьих рогов, тучного и массивного. Терминал тут же выдал информацию о виде.
«Быкозверь. Стадное всеядное животное. Вне брачного периода отличается спокойным нравом. Самки с детенышами в период размножения агрессивны и легко впадают в ярость...»
При слове «стадное» в голове Чэнь Мина промелькнула догадка.
Эти быкозвери, размером почти с гиппопотама, могли обеспечить его едой на очень долгое время, даже если бы он подстрелил всего одного. А раз они стадные... много ему и не нужно. Всего два — и можно было бы бросить урожай в полях и немедленно стартовать.
Эта мысль подстегнула Чэнь Мина. Он решил не возвращаться, а остаться на дереве в надежде, что ему представится шанс.
Стадо быкозверей вскоре приблизилось к берегу и одно за другим полезло в воду. Своими мощными передними копытами они взрывали неглубокое речное дно, выкапывая тех самых странных панцирных обитателей, которых Чэнь Мин видел раньше. Они дробили панцири и с наслаждением поедали мясо.
В процессе несколько быкозверей подставили ему свои бока — идеальная мишень. Пусть их мышцы и жировая прослойка были очень толстыми, они вряд ли выдержали бы мощь его модифицированного пистолета.
Но как только Чэнь Мин прицелился, он вдруг услышал тихий писк.
Это был первый звук, который Камешек издал с момента их встречи.
Издав этот писк, зверек вцепился крошечными когтями в защитный костюм у него на плече и принялся отчаянно трястись, пытаясь привлечь внимание Чэнь Мина.