Глава 22. Вирус
Как бы ни были безумны эти олени, они оставались всего лишь плотью и кровью.
Под огненным шквалом стальных пуль у них не было ни единого шанса.
Очередь в триста с лишним выстрелов — и всё стадо полегло. Ни одно животное не уцелело.
Чэнь Мин немедленно прекратил огонь и точечными выстрелами добил нескольких оленей, что еще цеплялись за жизнь. Пулемет снова умолк, и он в последний раз придирчиво осмотрел поле боя, убеждаясь, что в пределах видимости не осталось ничего живого.
Затем он отремонтировал пулемет, пополнил боезапас, поправил снаряжение и, сжимая в руке пистолет, спустился с корабля.
Осторожно приблизившись к месту бойни, Чэнь Мин окинул взглядом кровавое месиво, и его лицо вновь омрачилось.
На его глазах тела оленей уже начали разлагаться.
Животные, которые еще мгновение назад были полны жизни, гнили с пугающей скоростью. Даже если бросить мясо в самое влажное и жаркое место, оно не испортится так быстро.
Чэнь Мин нахмурился, включил терминал, сфотографировал наиболее уцелевшую тушу и запустил поиск.
Ответ пришел почти мгновенно.
«Фиолетовохвостый олень, травоядный, пуглив и легко поддается панике...»
Ну конечно. Всё как с той стаей воздушных медуз — их поведение изменилось на сто восемьдесят градусов. Чэнь Мин никак не мог понять, что же случилось с этими оленями и медузами.
В его памяти внезапно всплыл образ первого оленя, показавшегося из-за холма. Тусклый, безжизненный взгляд, непрерывно капающая с клыков слюна… он с самого начала выглядел ненормально.
Теперь взгляд Чэнь Мина был прикован к туше, череп которой разнес выстрел из пулемета. Тело разложилось не так сильно, но мозг… мозг превратился в гниющую кашицу. Словно гниение началось именно с него.
Такая картина… Неужели какая-то инфекция, поражающая мозг, свела их с ума и вызвала стремительное посмертное разложение?
Чем больше Чэнь Мин размышлял, тем более правдоподобной казалась эта догадка.
Полагаясь на защиту своего костюма, он выбрал две наиболее целые и наименее разложившиеся туши и оттащил их к берегу реки, что текла к западу от корабля.
Затем достал небольшой нож и, без колебаний вонзив его в брюхо фиолетовохвостого оленя, резко вспорол его. В тот же миг из разреза вывалилась груда еще более сгнивших внутренних органов.
Подавив приступ тошноты, Чэнь Мин бросил на них быстрый взгляд и перевел нож к голове оленя. С помощью пистолета он быстро вскрыл череп.
Как он и ожидал, мозг этого оленя, чье тело внешне выглядело не так уж плохо, тоже превратился в гнилую массу.
Чэнь Мин несколько мгновений изучал его, а затем принялся за вторую тушу. Результат был предсказуем: мозг другого оленя сгнил точно так же.
Такое состояние дел заставило его всерьез рассмотреть возможность чего-то вроде местного бешенства. Чэнь Мина пронзила страшная мысль: он столкнулся с какой-то болезнью, уникальной для этой планеты и стремительно распространяющейся среди животных. И кто даст гарантию, что она не опасна для человека?
При этой мысли его лицо изменилось. Он напряженно уставился на левое запястье. Там, на дисплее костюма, светились всего три строки.
Атмосфера пригодна для дыхания.
Смертоносные газы отсутствуют.
Патогенные микроорганизмы отсутствуют.
Чэнь Мин слегка расслабился. К счастью, этот предполагаемый вирус не передавался по воздуху.
Но есть мясо этих оленей он не решался. Даже перерабатывать их в питательный раствор, как останки жуков, было слишком рискованно. От трупов нужно было как-то избавиться. Если оставить их здесь гнить, через пару дней находиться рядом с кораблем станет невозможно.
Однако хорошего способа утилизации Чэнь Мин пока не придумал. Чтобы вырыть яму, достаточно глубокую для всех тел, нужны были не только подходящие инструменты, но и несколько дней тяжелой работы. А у него сейчас не было столько времени.
Поразмыслив, он решил просто оттащить туши вдоль реки к тому месту, где нашел сочные оранжевые фрукты, и бросить их там. Это всяко лучше, чем позволить им разлагаться под боком у корабля.
Остаток дня Чэнь Мин сновал между кораблем и лесом. Даже без рытья ямы утилизация трупов отняла у него немало времени. Лишь к полудню он сбросил в заросли последнюю тушу.
Все планы на сегодня пошли прахом — выслеживать животных по следам было уже поздно. Оставалось лишь вернуться к укреплению изгороди и установке ловушек, чтобы обезопасить свой скромный быт от ночных набегов.
Чэнь Мин тяжело вздохнул.
Он обстучал перчатки, сбивая с защитного костюма налипшие комья запекшейся крови. Вернувшись к кораблю, он подхватил ведро, которым поливал грядки, и снова направился к реке, чтобы тщательно отмыть себя и окровавленный нож.
Чэнь Мин проявил предельную осторожность, стараясь, чтобы ни капли грязной воды не попало в реку напрямую. Впрочем, он понимал: это лишь самообман. Просочившись в почву, зараженная кровью вода все равно попадет в реку. Оставалось лишь надеяться, что земля отфильтрует заразу.
Когда защитный костюм был чист, Чэнь Мин вернулся на корабль. Он достал собранную ранее антисептическую траву и опрыскал ее соком себя, костюм и все внутренние помещения.
Завершив последнюю процедуру, связанную с уборкой последствий нашествия безумных оленей, он, измотанный тяжелой физической работой, рухнул на кровать. Взяв терминал, он занес последние события в бортовой журнал. Этой привычке он научился у одного врача. Кто знает, возможно, однажды, когда память начнет подводить, эти записи помогут восстановить события.
Пообедав и немного отдохнув, Чэнь Мин провел вторую половину дня за укреплением забора и созданием ловушек.
С наступлением ночи он заметил, что число животных, шпионящих за кораблем, заметно уменьшилось. Вероятно, их отпугнул запах крови и дневная канонада.
Те немногие, что остались, не проявляли никакой агрессии и обращались в бегство при малейшем шуме. Они казались совершенно нормальными и по-прежнему были лучшим источником дичи для Чэнь Мина.
Однако в этот момент он ясно осознавал одно.
Пусть эти животные и выглядят здоровыми, кто может поручиться, что они не заражены? Что у вируса нет инкубационного периода?
Пока он не сможет успешно поохотиться на одного из них и лично убедиться, что туша не разлагается после смерти, у него не будет никакой уверенности.